Comment dérouter un castor

Une astuce simple transforme les ravageurs urbains destructeurs en précieux ingénieurs de l’écosystème

Lorsque le premier castor est revenu au lac Beaver du parc Stanley de Vancouver après 60 ans d’absence, personne ne savait d’où il venait. Certains pensaient qu’il suivait les cours d’eau de la vallée du Fraser, d’autres suggéraient qu’il évitait les cargos et combattait les forts courants de Burrard Inlet, nageant depuis le bassin versant Capilano de North Vancouver. Mais loin d’être ravis du retour de l’homonyme du lac, les responsables du parc du joyau forestier de 1 001 acres de Vancouver ont été consternés. Dans les villes de toute l’Amérique du Nord – New York, Seattle, Montréal et d’autres – le retour des rongeurs aquatiques a ravagé les paysages en renversant des arbres, en inondant les sentiers et les routes et en endommageant les infrastructures.

La solution initiale de nombreuses villes consistait à piéger les castors pionniers et à retirer les débris de leurs barrages. Mais les gestionnaires de la faune ont découvert que les castors sont persistants ; Malgré les barrages démantelés et les castors piégés, de nouveaux animaux ne cessent d’apparaître. Puis, comme la personne qui a construit une meilleure souricière, un homme a trouvé un moyen de dissuader les castors et de les inciter à adopter un meilleur comportement, ce qui a non seulement conduit à une trêve, mais également à un écosystème plus sain.

Des signes de castors sont observés dans le Lost Lagoon de Vancouver en hiver. | Photo de Diane Selkirk

Les castors font partie du paysage nord-américain depuis 24 millions d’années, passant de rongeurs de la taille d’un ours à leur forme actuelle, beaucoup plus mignonne. Les communautés autochtones coexistaient avec une population allant de 60 à 400 millions d’animaux; les utiliser pour la viande, la fourrure et le castoréum, une excrétion glandulaire odorante utilisée dans la médecine traditionnelle et, éventuellement, dans la glace à la vanille. Mais c’était leur fourrure, avec 75 000 à 150 000 cheveux par pouce carré– qui a failli conduire à leur chute. La demande pour des peaux chaudes et imperméables a été à l’origine d’une grande partie de l’exploration et de la colonisation européennes de l’Amérique du Nord. Au moment où les chapeaux de castor sont passés de mode, il ne restait plus que des poches reculées des animaux.

Les couples de castors, qui s’accouplent pour la vie, donnent naissance à un ou deux petits par an. Lorsque les chiots atteignent la maturité vers deux ans, ils partent seuls, parcourant en moyenne 3,5 miles à la recherche d’un nouveau terrain. Au fil du temps, le castor a commencé à se rétablir et à retourner dans son habitat historique, dont une grande partie comprenait désormais des villes.

C’était l’un de ces rapatriés que j’étais venu au parc Stanley dans l’espoir de voir. J’ai suivi les conseils de Marisa Bischoff, technicienne en conservation au Société d’écologie du parc Stanley (SPES), qui m’a suggéré de visiter le parc au crépuscule, lorsque les créatures crépusculaires sont les plus occupées. Malgré le bourdonnement des routes adjacentes, la population de castors du parc s’est développée jusqu’à former deux colonies familiales de 4 à 6 personnes chacune. Dans l’ensemble de Vancouver, environ 45 castors vivent désormais dans au moins 9 sites de refuges actifs à travers la ville.

Bischoff a expliqué qu’une partie du succès des castors dans leur adaptation aux zones urbaines réside dans le fait qu’en tant qu’ingénieurs des écosystèmes, ils sont biologiquement programmés pour modifier les environnements imparfaits afin de mieux répondre à leurs besoins. « En construisant des barrages, ils augmentent la profondeur, la superficie et le périmètre d’une zone humide », a déclaré Bischoff, tout en offrant une protection contre les prédateurs et le froid hivernal.

Il s’avère que ces actions de construction de barrages aident également l’environnement. Ils rechargent les eaux souterraines, filtrent les sédiments et créent un habitat pour la sauvagine, les amphibiens, les poissons et les invertébrés aquatiques, tout en fournissant des services écologiques, notamment le contrôle des inondations, la gestion de la sécheresse et la séquestration du carbone.

Le problème que le personnel du parc Stanley a dû résoudre était de savoir comment récolter ces avantages sans transformer le parc populaire en une zone humide sans arbres. « Nous avons le choix avec la nature », a déclaré Christopher Stinson, assistant principal chargé de la conservation des mammifères, des reptiles et des amphibiens au Musée de la biodiversité Beaty. « Nous pouvons constamment le combattre. Dans le cas des castors, cela signifie que nous les tuons, creusons leurs barrages et appelons cela la lutte antiparasitaire. Ou nous pouvons apprendre à travailler avec la nature et créer des écosystèmes qui fonctionnent mieux. »

Les castors construisent des barrages instinctivement pour arrêter le son d’eau courante. Cette bizarrerie innée était la clé d’une solution permettant aux castors de construire des barrages de manière non préjudiciable. Rêvé par un homme nommé Passer l’Ecoleles dispositifs d’écoulement – avec des noms de marque accrocheurs comme Beaver Baffler, Castor Master et Beaver Deceiver – font croire au castor qu’il a construit le barrage parfait en éliminant le bruit et la sensation de l’eau qui coule.

Généralement un système en deux parties, les déflecteurs utilisent un long tuyau perforé pour détourner l’eau du centre d’un étang vers un trou dans le barrage et vers le ruisseau. Le tuyau aide à étouffer le bruit de l’eau courante jusqu’à ce qu’elle dépasse le barrage, et une clôture d’exclusion à chaque extrémité du tuyau empêche le castor de boucher le système. Bien que le dispositif d’écoulement nécessite un entretien (les débris doivent être régulièrement retirés de la clôture), l’eau (et les poissons) peuvent s’écouler. Le castor ne comprend pas comment ni pourquoi. Il continue donc à réparer son barrage pendant que les humains contrôlent le niveau d’eau de la zone humide.

En continuant autour du lac, je passe presque devant un de ces appareils d’apparence simple sans m’en apercevoir. Dans les années qui ont suivi l’installation par le Vancouver Park Board de son premier déflecteur à 2009, le personnel du parc est devenu plus apte à cohabiter avec les castors. Une technique consiste à enrouler du fil de fer autour de la base des arbres les plus précieux (les castors peuvent abattre jusqu’à 216 arbres par an, privilégiant le tremble et le saule). Ensuite, ils ont ajouté ou reconfiguré quatre autres déflecteurs entre 2014 et 2015. Plus récemment, en 2020ils ont introduit un nouveau déflecteur plus robuste dans le lac Beaver. Celui-ci comprend une échelle à poissons pour accueillir les saumons nouvellement revenus, une solution qui n’était autrefois pas considérée comme possible.

D’autres communautés ont également commencé à prendre conscience des avantages d’avoir des castors dans le quartier. À Seattle, qui accueille plus d’un une douzaine de coloniesles castors ont fait une apparition inattendue Parc des Jardins d’Or lagune artificielle en 2015. Leur présence a amélioré la biodiversité du simple système d’étang qui a été initialement conçu pour filtrer les eaux de ruissellement d’un parking. Dans Ruisseau Thornton, une voie navigable drainant un bassin versant urbain de 11,6 milles carrés, le retour des castors était prévu. Les barrages jouent désormais un rôle crucial dans la restauration de la biodiversité des zones humides, en ralentissant le déplacement rapide des eaux pluviales, en atténuant les inondations et en atténuant les conditions de sécheresse.

De retour à Lost Lagoon, j’ai continué à rechercher des castors, mais j’ai seulement repéré quelques ratons laveurs et un groupe de loutres de rivière enjouées qui entraient et sortaient de Ceperley Meadows. Là où une partie du rivage de la lagune était autrefois une pelouse stérile, c’est maintenant une zone humide traversée d’arbres renversés et remplie d’herbes des marais et de scirpes. Stinson, qui guide les promenades Beavers and Beverages de SPES dans le parc, me dit que ce paysage nouvellement diversifié et réensauvagement est bien mieux équipé pour résister au changement climatique qu’auparavant. À mesure que les étoiles apparaissent, je réalise que cette nature sauvage urbaine florissante – suffisamment sauvage pour pouvoir cacher une colonie entière de castors – fait partie de ce qui fait de notre ville commune un endroit plus résilient.