Un petit crabe découvert dans de l’ambre vieux de 100 millions d’années

Il existe une lacune déconcertante dans notre compréhension de l’histoire évolutive des crabes sur Terre. Les restes fossilisés les plus anciens de crabes terrestres, principalement des morceaux de pinces, datent d’il y a entre 75 et 50 millions d’années. Mais l’analyse de l’ADN suggère que les crabes terrestres ont divergé de leurs ancêtres marins il y a plus de 125 millions d’années.

C’est dans ce contexte que Javier Luque, chercheur postdoctoral au Département de biologie organisationnelle et évolutive de Harvard, a découvert un spécimen inhabituel de crabe d’apparence moderne qui avait été collecté par des mineurs locaux au Myanmar en 2015. Le spécimen a été suspendu dans de l’ambre fossilisé et est actuellement conservé au Musée de l’ambre de Longyin en Chine.

Luque a travaillé sur le spécimen pendant trois ans, à partir de 2018. En collaboration avec une équipe de scientifiques internationaux, Luque a rapporté les résultats dans la revue Avancées scientifiques.

L’ambre fossilisé, formé à partir de la résine d’un arbre ancien, a été daté de 100 millions d’années, faisant du petit crabe le plus ancien fossile connu d’un « vrai crabe ». Le crabe ne mesure que 5 millimètres et marchait le long d’un tronc d’arbre au moment où il s’est englouti dans la résine. Il s’agit de la plus ancienne preuve d’incursions de vrais crabes dans des environnements non marins.

« Si nous devions reconstruire l’arbre de vie du crabe – en constituant un arbre généalogique – et effectuer des analyses d’ADN moléculaire, la prédiction serait que les crabes non marins se sont séparés de leurs ancêtres marins il y a plus de 125 millions d’années », a déclaré Luque.

« Mais il y a un problème parce que les archives fossiles réelles – celles que nous pouvons toucher – sont très jeunes, âgées de 75 à 50 millions d’années. Ainsi, ce nouveau fossile et son âge du Crétacé moyen nous permettent de combler le fossé entre la divergence moléculaire prévue et les archives fossiles réelles des crabes.

Le passage d’un habitat marin à un habitat non marin implique de nombreuses adaptations importantes et ne s’est pas produit couramment chez la plupart des groupes d’animaux. Les exigences physiques et physiologiques des animaux vivant en eau salée sont différentes de celles d’eau douce, ce qui rend l’invasion des habitats aquatiques terrestres très difficile. De plus, il existe différents prédateurs et concurrents dans les habitats d’eau douce.

Les vrais crabes, ou Brachyura, font partie des groupes d’animaux qui ont conquis les terres, les eaux saumâtres et l’eau douce à plusieurs reprises au cours de leur évolution, mais le crabe en ambre témoigne de la première invasion terrestre effectuée par les vrais crabes.

Les chercheurs pensent désormais qu’un événement connu sous le nom de révolution du crabe du Crétacé – lorsque les crabes se sont diversifiés dans le monde entier et ont commencé à développer leurs formes corporelles caractéristiques – s’est produit plus de fois qu’on ne le pensait auparavant. Cette nouvelle recherche porte à au moins 12 le nombre de fois où différentes espèces de crabes ont évolué indépendamment pour vivre en dehors de leur habitat marin.

Le nouveau fossile a été nommé Crétapsara athanata, signifiant « l’esprit immortel du Crétacé des nuages ​​et des eaux ». Le nom a été donné pour honorer son origine dans la période du Crétacé ainsi que les esprits mythologiques d’Asie du Sud et du Sud-Est. Les chercheurs affirment qu’il s’agit du crabe fossilisé le plus complet jamais découvert.

Le spécimen a été examiné à l’aide de micro-tomodensitogrammes, qui ont permis aux scientifiques de voir des détails extraordinaires sur les tissus délicats du crabe, notamment les antennes, les pattes, les pièces buccales, les yeux composés et les branchies. Grâce à la conservation exceptionnelle du crabe dans l’ambre et à l’analyse phylogénétique des chercheurs, il a été placé dans une nouvelle famille présentant un mélange unique de caractères primitifs et avancés.

L’étude était une collaboration entre Harvard et l’Université chinoise des géosciences et comprenait des auteurs de 10 institutions, dont l’Université de Yale, la Smithsonian Tropical Research Institution Panama, l’Université de l’Alberta, l’UC Berkeley, l’Université du Yunnan et le Royal Saskatchewan Museum.

Le travail fait partie d’un projet plus vaste financé par la National Science Foundation avec Javier Ortega-Hernández, professeur adjoint à l’OEB et conservateur de la paléontologie des invertébrés au Musée de zoologie comparée, Joanna Wolfe, chercheuse dans le laboratoire d’Ortega-Hernández, et Heather Bracken. -Grissom de la Florida International University, pour étudier l’évolution des crabes sur 200 millions d’années.

Les auteurs reconnaissent le conflit sociopolitique dans le nord du Myanmar et affirment avoir limité leurs recherches aux documents antérieurs à la reprise des hostilités en 2017 dans la région. Ils espèrent que la reconnaissance de la situation dans l’État Kachin contribuera à sensibiliser l’opinion au conflit actuel au Myanmar et à son coût humain.

« Ils sont partout dans le monde, ils font de bons animaux d’aquarium, ils sont délicieux pour ceux d’entre nous qui les mangent, et ils sont célébrés lors de défilés et de festivals, et ils ont même leur propre constellation », a déclaré Luque, qui a étudie l’évolution du crabe depuis plus d’une décennie.

« Les crabes en général sont fascinants, et certains ont un aspect si bizarre – des minuscules petits crabes en forme de pois aux énormes crabes de noix de coco. La diversité des formes parmi les crabes captive l’imagination du public scientifique et non scientifique, et à l’heure actuelle, les gens sont impatients d’en apprendre davantage sur un groupe aussi fascinant que celui des dinosaures. C’est un grand moment pour les crabes.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur