Les chimpanzés nous donnent des indices sur les débuts de l’évolution humaine

Bien que les chimpanzés (Pan troglodytes) sont le plus souvent associés aux habitats forestiers d’Afrique. Il existe plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest et de l’Est où les populations de chimpanzés habitent les savanes. Cela implique que les habitats sont plus ouverts, avec des températures plus élevées et des précipitations annuelles plus faibles, ce qui a nécessité des stratégies d’adaptation différentes de la part des chimpanzés qui y vivent.

Les chimpanzés des savanes sont taxonomiquement identiques aux chimpanzés des forêts, et ainsi les comparaisons du comportement, de la morphologie et de l’écologie des deux groupes aident les chercheurs à comprendre comment les premiers humains ont pu s’adapter, il y a des millions d’années, lorsque les forêts africaines ont commencé à reculer et à être remplacées. par des savanes ouvertes.

Certains comportements et réponses physiologiques chez les chimpanzés de savane, comme se reposer dans des grottes ou creuser pour accéder à l’eau, sont considérés comme des adaptations spécifiques à la vie dans les habitats de savane et ne sont pas observés chez leurs homologues forestiers.

Adriana Hernández, professeur Serra Hunter à la Faculté de psychologie de l’Université de Barcelone, a codirigé une étude récente menée par une équipe internationale de primatologues qui a examiné les recherches existantes sur le comportement et l’écologie des chimpanzés de savane pour comprendre comment ces singes s’adaptent à des conditions extrêmes.

« L’étude sur les chimpanzés des savanes et ce que nous appelons le effet paysage savane ont des implications importantes pour reconstruire le comportement des premiers hominidés qui vivaient dans des habitats similaires et, par conséquent, cela nous aide à mieux comprendre notre propre évolution », a déclaré le professeur Hernández, qui a codirigé l’étude avec Stacy Lindshield de l’Université de Purdue.

« Nous savons que les premiers hominidés se sont adaptés à des environnements de savane similaires à ceux occupés par les chimpanzés aujourd’hui, et les chercheurs pensent que les conditions de la savane ont provoqué des adaptations chez nos ancêtres, telles que l’expansion cérébrale ou la tolérance aux températures élevées. »

« Par conséquent, comprendre comment nos parents vivants génétiquement les plus proches s’adaptent à un environnement sec, chaud, saisonnier et ouvert, très similaire à celui où vivaient les premiers hominidés, nous aide à modéliser comment nos ancêtres auraient pu s’adapter et comment les caractéristiques qui nous définissent en tant qu’humains aurait pu émerger.

Les chimpanzés partagent 98,7 % de leur ADN avec les humains et ont un ancêtre commun qui vivait il y a entre 4,5 et 6 millions d’années. Cela en fait les plus proches parents vivants des humains modernes. Cependant, il leur manque certains traits physiologiques et culturels qui aident les humains à s’adapter à la chaleur extrême, comme de nombreuses glandes sudoripares, un manque relatif de cheveux et la capacité de fabriquer des récipients d’eau dans lesquels transporter ou stocker de l’eau.

Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés des savanes ont développé des stratégies spécifiques pour les aider à faire face aux températures élevées.

« Comprendre comment ils réagissent à la chaleur peut nous aider à mieux comprendre quelles stratégies les ancêtres humains ont pu utiliser pour faire face aux températures élevées. Certaines stratégies sont probablement les mêmes pour les chimpanzés et les hominidés, comme l’utilisation de grottes ou l’entrée dans des bassins d’eau pour se rafraîchir », a noté le professeur Hernández. Ils tentent également de s’hydrater pendant la saison sèche avancée en creusant pour trouver de l’eau à certains endroits. « Les premiers hominidés ont également dû faire face à une faible disponibilité d’eau pendant une partie de l’année. »

L’étude a également révélé que les groupes sociaux de chimpanzés de la savane ont un domaine vital inhabituellement étendu, d’environ 100 km², alors que les chimpanzés vivant dans des zones plus boisées ont un domaine vital compris entre 3 et 30 km². « Cependant, bien que la taille des groupes soit similaire dans différents habitats, les chimpanzés de la savane ont une densité de population beaucoup plus faible, ce qui pourrait s’expliquer par la faible disponibilité de nourriture dans cet habitat. »

On pense qu’il y a moins de chimpanzés vivant dans les habitats de savane que dans les forêts, bien que les chiffres exacts ne soient pas connus. En général, les connaissances sur les chimpanzés des savanes sont incomplètes et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

« Il convient de noter qu’il existe beaucoup moins de sites où les chimpanzés de savane ont été étudiés, car il n’existe que deux sites d’étude où les chimpanzés de savane sont habitués aux humains et où leur comportement peut être observé directement. En revanche, il existe de nombreux sites d’étude où les chimpanzés sont pleinement habitués aux chercheurs en forêt, un habitat où ces primates sont étudiés depuis des décennies », a expliqué le professeur Hernández.

Cette étude contribue également à comprendre les effets potentiels du changement climatique sur les chimpanzés forestiers, en particulier. « L’adaptation des chimpanzés des savanes aux climats extrêmes peut nous aider à modéliser la manière dont les chimpanzés qui habitent actuellement les forêts pourraient s’adapter aux changements qui, selon les études climatiques, rendront leur environnement plus sec et plus chaud », ont déclaré les chercheurs.

« C’est important, puisque l’espèce est classée comme en voie de disparition et comme sous-espèce ouest-africaine (Pan troglodytes verus) est en danger critique d’extinction.

L’étude est publiée dans la revue Anthropologie évolutionniste.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur