Une nouvelle espèce de ptérosaure du Jurassique découverte sur l’île de Skye

Une espèce de ptérosaure jusqu’alors inconnue a été découverte sur l’île de Skye en Écosse. La recherche apporte un nouvel éclairage sur le parcours évolutif des anciens reptiles volants.

La découverte a été récemment annoncée par une équipe de scientifiques du Musée d’histoire naturelle, de l’Université de Bristol, de l’Université de Leicester et de l’Université de Liverpool.

Nommé comme faisant partie du clade des Darwinoptera, le nouveau ptérosaure indique une diversité et une répartition géographique jusqu’alors méconnues de ce groupe depuis la fin du Jurassique inférieur jusqu’à la dernière période du Jurassique, s’étendant sur plus de 25 millions d’années.

Ceoptera evansae

L’espèce a été nommée Ceoptera evansae, « Ceoptera » combinant le mot gaélique écossais pour brume, « Cheò » (faisant référence au surnom de l’île de Skye, l’île de la brume), et le terme latin pour aile, « -ptera ».

La désignation « evansae » rend hommage au professeur Susan E. Evans pour ses nombreuses contributions à la recherche anatomique et paléontologique, en particulier sur l’île de Skye.

Evolution des ptérosaures

L’étude des Ceoptera remet en question les modèles existants de l’évolution précoce des ptérosaures, suggérant que toutes les principales lignées de ptérosaures du Jurassique avaient déjà émergé à la fin du Jurassique inférieur, beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

En outre, il met en évidence la coexistence de ptérosaures avec des avialans, la lignée de dinosaures qui donnerait naissance aux oiseaux modernes, jusqu’à la fin du Jurassique.

« Ceoptera aide à affiner le timing de plusieurs événements majeurs dans l’évolution des reptiles volants. Son apparition au Jurassique moyen au Royaume-Uni a été une surprise totale, car la plupart de ses proches parents sont originaires de Chine. Cela montre que le groupe avancé de reptiles volants auquel il appartient est apparu plus tôt que nous le pensions et a rapidement acquis une distribution presque mondiale », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Paul Barrett, chercheur sur le mérite au Musée d’histoire naturelle.

Importance de l’étude

La découverte a été rendue possible grâce à l’examen d’un squelette partiel comprenant des éléments des épaules, des ailes, des jambes et de la colonne vertébrale. En raison de l’état de la découverte, avec de nombreux os incrustés dans la roche, des techniques avancées de tomodensitométrie étaient essentielles pour l’étude.

« La période à laquelle appartiennent les Ceoptera est l’une des périodes les plus importantes de l’évolution des ptérosaures, et c’est également celle dans laquelle nous avons le moins de spécimens, ce qui indique son importance », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Liz Martin-Silverstone, paléobiologiste à l’Université de Bristol.

« Découvrir qu’il y avait plus d’os incrustés dans la roche, dont certains faisaient partie intégrante de l’identification du type de ptérosaure Ceoptera, en a fait une découverte encore meilleure qu’on ne le pensait initialement. Cela nous rapproche de la compréhension où et quand les ptérosaures les plus avancés ont évolué.

En savoir plus sur les ptérosaures

Les ptérosaures étaient un groupe de reptiles volants qui vivaient à l’époque des dinosaures, de la fin du Trias à la fin du Crétacé, il y a environ 228 à 66 millions d’années.

Contrairement aux oiseaux ou aux chauves-souris, les ptérosaures ne descendent pas de dinosaures mais sont plus étroitement liés aux reptiles modernes. Ils ont été les premiers vertébrés connus à avoir développé un vol propulsé, ce qui signifie qu’ils pouvaient battre des ailes pour voler plutôt que simplement planer.

Ailes

Les ailes des ptérosaures étaient formées d’une membrane cutanée et musculaire qui s’étendait de leur quatrième doigt extrêmement long jusqu’à leurs membres postérieurs. Ce dessin est bien distinct de celui des oiseaux, qui ont des ailes faites de plumes, ou des chauves-souris, qui ont des ailes formées de membranes tendues entre leurs doigts.

Taille et apparence

La taille des ptérosaures variait considérablement, du petit Nemicolopterus, avec une envergure d’environ 10 pouces, à l’énorme Quetzalcoatlus, qui fait partie des plus grandes créatures volantes connues avec une envergure estimée à plus de 30 pieds.

Leurs corps étaient adaptés au vol, avec des os creux pour réduire le poids et de gros cerveaux et yeux qui les aidaient probablement à naviguer dans les airs.

Habitats

Ces créatures habitaient une variété d’écosystèmes, des environnements côtiers et marins aux habitats intérieurs. Leurs régimes alimentaires étaient aussi diversifiés que leurs habitats ; Certaines espèces avaient un bec long et étroit pour pêcher, tandis que d’autres avaient un bec court et fort pour écraser les insectes à carapace dure.

Extinction

Malgré leur adaptation réussie au vol et leur domination dans le ciel pendant des millions d’années, les ptérosaures ont disparu à la fin du Crétacé, à peu près en même temps que les dinosaures.

On pense que cet événement d’extinction, connu sous le nom d’événement d’extinction Crétacé-Paléogène (K-Pg), a été causé par une combinaison d’activité volcanique, de changement climatique et de l’impact d’un gros astéroïde ou d’une comète sur Terre.

Registre fossile

Les archives fossiles des ptérosaures, bien que moins complètes que celles des dinosaures, ont fourni des informations significatives sur leur diversité, leur anatomie et leur mode de vie. Les progrès technologiques et les nouvelles découvertes continuent de faire la lumière sur ces créatures fascinantes, offrant un aperçu de la complexité de la vie préhistorique sur Terre.

Crédit d’image : © NHM & Witton 2021

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