Les bourdons vivant dans des habitats de mauvaise qualité sont plus sensibles aux maladies

Les bourdons vivant dans des paysages de mauvaise qualité présentent des niveaux plus élevés d’agents pathogènes, selon une nouvelle étude menée par État de Pennsylvanie. Des charges accrues d’agents pathogènes ont également été observées chez les bourdons dans les zones où l’on compte un plus grand nombre de ruches d’abeilles mellifères gérées.

Les habitats de faible qualité observés dans l’étude étaient caractérisés par un manque relatif de fleurs printanières et de zones de nidification adaptées.

Les chercheurs ont expliqué que les résultats peuvent être utilisés pour éclairer les pratiques de gestion et soutenir la conservation des espèces d’abeilles qui fournissent des services essentiels de pollinisation dans les écosystèmes naturels et agricoles.

« Les récents déclins mondiaux des populations d’abeilles sauvages et gérées ont été attribués à plusieurs facteurs », a déclaré l’auteur principal de l’étude, DJ McNeil. « Par exemple, la perte et la dégradation considérables de l’habitat ont conduit à un manque de fleurs et de sites de nidification, ce qui a contribué à la perte d’abondance et de diversité des abeilles sauvages. »

McNeil a noté que plus récemment, certaines pertes d’abeilles – en particulier parmi les abeilles mellifères et les bourdons – ont été imputées aux niveaux croissants de nouveaux agents pathogènes des abeilles, peut-être exacerbés par d’autres facteurs qui affaiblissent l’immunité ou la résistance des abeilles.

« De nombreux facteurs connus pour nuire à la santé des abeilles, comme une mauvaise alimentation ou l’exposition aux pesticides, peuvent accroître la vulnérabilité aux maladies. Les abeilles sont plus susceptibles d’être privées de nutrition dans les paysages où les plantes à fleurs sont moins nombreuses et moins diversifiées, et une mauvaise nutrition peut réduire la réponse immunitaire et augmenter la charge d’agents pathogènes et de parasites.

Selon le professeur Heather Hines, co-auteur de l’étude, l’incidence et la charge d’un agent pathogène ou d’un parasite particulier dans les populations d’abeilles sont probablement également influencées par la composition des communautés d’abeilles. Elle a expliqué que l’incidence des virus et des parasites chez les bourdons sauvages était plus élevée en présence de colonies d’abeilles mellifères, qui abritent souvent des charges plus élevées d’agents pathogènes transmissibles aux abeilles indigènes.

« Compte tenu de tous ces facteurs en interaction, la prévalence et la virulence de la maladie peuvent être difficiles à prédire dans les populations d’abeilles sauvages », a déclaré le professeur Hines. « Notre étude est parmi les premières à utiliser des données provenant d’une grande échelle géographique pour évaluer le rôle relatif des caractéristiques du paysage sur la répartition et les charges d’agents pathogènes et parasites clés chez les abeilles sauvages. »

L’étude s’est concentrée sur le bourdon commun de l’Est. L’équipe a collecté des spécimens sur divers sites de Pennsylvanie, notamment dans 38 des 67 comtés de l’État.

Les chercheurs ont recherché trois agents pathogènes connus pour infecter les abeilles : le virus des ailes déformées, le virus des cellules royales noires et Vairimorpha, un parasite microsporidien. Ils ont également recherché l’expression d’un gène régulant l’immunité.

À l’aide de techniques d’analyse statistique, les experts ont lié la charge d’agents pathogènes à plusieurs facteurs de stress environnementaux, notamment l’abondance florale, la qualité de l’habitat de nidification, la charge d’insecticide, les conditions climatiques et les interactions avec les abeilles domestiques gérées.

Les résultats indiquent que les bourdons collectés dans des paysages de mauvaise qualité présentaient les charges pathogènes les plus élevées, et que les principaux facteurs étaient les ressources florales printanières et la disponibilité de l’habitat de nidification. L’équipe a également mesuré des charges plus élevées d’agents pathogènes des bourdons là où les ruchers d’abeilles domestiques étaient plus abondants.

McNeil a déclaré que les résultats de l’étude soulignent la nécessité de maintenir et de créer des paysages de haute qualité, tels que ceux dotés d’abondantes ressources florales et de nidification, pour soutenir des populations d’abeilles sauvages en bonne santé. Les résultats attirent également l’attention sur la valeur des ressources florales printanières.

« Nos résultats suggèrent qu’il pourrait être possible de prédire les risques potentiels liés aux agents pathogènes et aux parasites sur la base de ces indices paysagers, ce qui peut aider à éclairer les décisions quant aux endroits où les pratiques de restauration et de conservation de l’habitat devraient être appliquées », a déclaré McNeil. « Cela arrive particulièrement à point nommé à la lumière du déclin généralisé des populations de nombreux groupes d’insectes, en particulier des pollinisateurs comme les bourdons. »

Les chercheurs espèrent intégrer ces informations dans Beescape, un outil en ligne qui permet aux habitants des États-Unis d’évaluer la qualité de leurs paysages.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur