Des animaux géants ont disparu de Madagascar après l’arrivée des humains. Il y a environ 500 à 1 500 ans, Madagascar a perdu la quasi-totalité de sa mégafaune, y compris les tortues géantes, les oiseaux Dodo, les lémuriens de la taille des gorilles et les oiseaux éléphants de 10 pieds de haut qui pesaient une demi-tonne. Si la cause exacte de ces extinctions reste un mystère, une nouvelle étude du Université d’Innsbruck rapporte que les activités humaines ont probablement aggravé les impacts du changement climatique lorsque Madagascar des animaux géants disparurent simultanément.
Des théories antérieures suggèrent que les populations de cette faune sauvage surdimensionnée se sont effondrées sous la pression de la chasse excessive par les humains ou se sont effondrées lorsque le climat a brusquement changé.
Les îles Mascareignes à l’est de Madagascar intéressent particulièrement les scientifiques car elles comptent parmi les dernières îles de la planète à avoir été colonisées par l’homme. La mégafaune des îles s’est effondrée quelques siècles seulement après la colonisation humaine.
Dans la présente étude, l’équipe internationale d’experts dirigée par Innsbruck a déterminé que l’extinction était causée par un « double coup dur » d’activités humaines accrues combinées à une période intense de périodes de sécheresse et de mégasécheresses. Les chercheurs ont exclu que le changement climatique soit la seule cause de l’effondrement des créatures géantes et ont constaté que l’impact de la colonisation humaine y était un contributeur crucial.
L’auteur principal de l’étude, Hanying Li, de l’Université Jiaotong de Xi’an, et ses collègues ont reconstitué un enregistrement détaillé des fluctuations climatiques de la région. Le nouveau record paléoclimatique a été préservé dans des stalagmites collectées dans une grotte de la petite île des Mascareignes de Rodrigues, à environ 1 600 kilomètres à l’est de Madagascar. Selon le professeur Gayatri Kathayat, l’île de Rodrigues est si isolée et si petite qu’elle ne figure pas sur la plupart des atlas de manuels scolaires.
« Les variations des signatures géochimiques ont fourni les informations nécessaires pour reconstruire les régimes de précipitations de la région au cours des 8 000 dernières années. Pour analyser les stalagmites, nous avons utilisé la méthode des isotopes stables dans notre laboratoire d’Innsbruck », explique le professeur Christoph Spötl.
L’auteur principal de l’étude, Hai Cheng, a noté que malgré la distance entre les deux îles, les précipitations estivales à Rodrigues et à Madagascar sont influencées par la même ceinture de pluie tropicale à l’échelle mondiale qui oscille au nord et au sud selon les saisons. « Et lorsque cette ceinture vacille et reste plus au nord de Rodrigues, des sécheresses peuvent frapper toute la région, de Madagascar à Rodrigues », a déclaré Cheng.
L’étude a révélé que la région a connu une série de tendances à l’assèchement au cours des 8 000 dernières années, caractérisées par de fréquentes mégasécheresses qui ont duré des décennies. La plus récente de ces périodes extrêmes a frappé les îles il y a environ 1 500 ans, au moment même où la présence humaine augmentait dans toute la région.
La recherche apporte un nouvel éclairage sur la décimation de la faune sauvage à Maurice et à Rodrigues. « Les deux îles ont été rapidement dépouillées d’espèces endémiques de vertébrés dans les deux siècles suivant la colonisation humaine initiale, y compris le célèbre oiseau incapable de voler ‘Dodo’ de Maurice et la ‘tortue géante de Rodrigues’ endémique de Rodrigues », a expliqué l’étude co. -auteur Aurèle Anquetil André.
« Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude à 100 pour cent si l’activité humaine, comme la chasse excessive ou la destruction de l’habitat, a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, nos enregistrements paléoclimatiques démontrent clairement que la mégafaune a survécu à tous les épisodes précédents, même une plus grande aridité », a déclaré Ashish Sinha, co-auteur de l’étude. « Cette résilience aux changements climatiques passés suggère qu’un facteur de stress supplémentaire a contribué à l’élimination de la mégafaune de la région. »
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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