Des extraterrestres parmi nous

Un reportage photo d’insectes – extrêmement buggés et incroyablement proches

En 1914, la National Geographic Society publie le premier livre de macrophotographie consacré aux insectes. Les auteurs, un couple de botanistes influents nommé Marian et David Fairchild, ont décrit le projet comme « un livre d’images produit pendant les heures de jeu de deux personnes occupées ». Ce qui est en quelque sorte vrai, si l’on considère comme une activité de loisir de construire une caméra modulaire de 24 pieds de long, puis de passer des heures sous le soleil brûlant à ajuster les objectifs et à poser des spécimens d’insectes.

À l’époque, les insectes étaient souvent décrits comme étant « en guerre » contre l’humanité. « Il n’est pas étonnant que nous trouvions parmi eux des concurrents dangereux et infatigables pour l’utilisation et le contrôle de la terre », écrivait l’entomologiste Stephen Alfred Forbes en 1915. « S’ils veulent nos récoltes, ils s’en servent quand même.  » S’ils veulent le sang de nos animaux domestiques, ils le pompent à loisir et sous nos yeux des veines de nos bœufs et de nos chevaux. S’ils choisissent de s’installer chez nous, nous ne pouvons pas les exclure complètement. des maisons dans lesquelles nous vivons. Nous ne pouvons même pas protéger nos personnes de leurs attaques ennuyeuses et pestiférées.

En revanche, les Fairchild ont commencé leur collection d’insectes plus grands que nature par un appel à l’empathie. « Les images de ce livre », écrivent-ils, « sont des portraits de créatures qui sont autant les véritables habitants du monde que nous, et qui ont tous les droits de propriété que nous avons, mais, parce que leur propre lutte pour l’existence est si croise souvent le nôtre, beaucoup d’entre eux sont nos ennemis. » Bien que le message sincère ait été sapé par le titre du projet :Livre des monstres— la joie du couple s’est concrétisée. « Comme c’est merveilleusement équipé ! » s’exclamaient-ils sous une photo d’un Katydid, comme s’ils faisaient la promotion d’un véhicule de luxe.

Les insectes vivent à une échelle radicalement différente de celle des humains : en taille, en durée de vie et en nombre. Il y a du pouvoir dans cette divergence. « Les gens ont tendance à assimiler petite taille et insignifiance », a déclaré l’entomologiste contemporain May Berenbaum, « mais ce n’est tout simplement pas un point de vue biologiquement réaliste. »

Il y a aussi de la beauté dans le fossé spatial entre le monde habité par les insectes et le nôtre. Au début des années 1990, les biologistes Claude Nuridsany et Marie Pérennou ont commencé à filmer les insectes vivant dans une prairie française avec des caméras macro conçues sur mesure et ont créé de manière inattendue un succès de 1996 qui est toujours présent sur le circuit art et essai. « Voyez tous les autres films que vous voulez cette année. Microcosme est dans une catégorie à part », écrit le critique de cinéma Roger Ebert dans une critique passionnée. « D’où viennent ces formes ? Ces jambes : deux, quatre, six, mille ? Des yeux comme des tourelles de bombardier ? Des pinces géantes ? Des sécrétions mielleuses ? . . . Vous quitterez peut-être ce film en vous sentant un peu comme un dieu. Ou comme un gros morceau de conception maladroit, inélégant et inefficace en énergie.

Les portraits d’insectes sont encore relativement rares par rapport aux autres formes de photographie animalière. Mais ce qui lui manque en charisme de mégafaune, il le compense en glamour extraterrestre. Un photographe animalier stéréotypé peut voyager très loin à la recherche d’espèces exotiques. En ce qui concerne les insectes, toute personne faisant preuve de beaucoup de patience et ayant accès à un objectif macro peut photographier une créature à la fois familière et délicieusement étrange sans aller beaucoup plus loin que le rebord de sa fenêtre.

Abeille orchidée verte (dilemme d’Euglossa). Photographe: Pablo N. Piedra

Les abeilles orchidées se trouvent principalement sous les tropiques d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Les abeilles orchidées mâles se distinguent par leur habitude de collecter des composés volatils odorants, non seulement des orchidées, mais également du bois et d’autres objets en état de décomposition.

Charançon rouge du palmier (Rhynchophorus ferrugineus). Photographe : John-Oliver Dum

Dans ce gros plan extrême d’un charançon rouge du palmier, tout ce que vous pouvez voir est son museau et ses deux antennes : son corps massif est hors du cadre. À mesure que les forêts sont remplacées par des plantations de palmiers, l’habitat du charançon du palmier s’étend, au grand dam de l’industrie de l’huile de palme, qui considère cet insecte comme un horrible ravageur. Les larves du charançon rouge du palmier (communément appelé vers du sagou) sont si délicieuses que certains producteurs d’Asie du Sud-Est les élèvent comme bétail.

Nymphes de punaises de bouclier géantes (Pycanum sp.). Photographe : Alex Hyde/Nature Picture Library

Ici, une couvée de nymphes se regroupe autour des œufs dont elles viennent d’éclore dans la vallée de Danum à Bornéo. (Une nymphe essaie toujours d’émerger.) Comme beaucoup d’autres punaises de bouclier dans le monde, celles-ci produisent une puanteur pour décourager les prédateurs potentiels. Plus la foule est nombreuse, plus la puanteur est grande.

Moucheron des champignons à ailes sombres (Bradysia sp.). Photographe : Levon Biss

Ce moucheron était enfermé dans l’ambre il y a entre 40 et 45 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Europe. Aujourd’hui, ses parents de la famille des Sciaridae se trouvent presque partout dans le monde. Les forêts, les marécages et les prairies humides sont leurs habitats naturels, mais la capacité des moucherons à prospérer dans le terreau en fait un ravageur bien connu dans les pépinières.

Coléoptère du museau. Photographe: Pablo N. Piedra

Plus communément appelés charançons, les coléoptères du museau font partie de la famille des Curculionidae, qui comprend plus de 80 000 espèces (y compris le charançon rouge du palmier, présenté plus haut). Le coléoptère illustré appartient probablement à la sous-famille des Entiminae et est connu au Costa Rica comme un vaquita (petite vache).

Mante fleur du diable (Idolomantis diabolica). Photographe : Andiyan Lutfi

Photographiée ici dans une pose défensive, la mante fleur du diable reste généralement complètement immobile, attendant qu’une mouche la prenne pour une fleur. La coloration flashy de cette mante la rend populaire auprès des personnes qui gardent des insectes comme animaux de compagnie.

Cet article est paru dans l’édition trimestrielle du printemps avec le titre « Des extraterrestres parmi nous ».