À la recherche des petites chauves-souris introverties d’Alaska

Ces petites chauves-souris brunes sont petites, sombres, rapides et silencieuses, du moins à nos oreilles

À trente milles du centre-ville de Juneau, en Alaska, l’équipe s’est arrêtée dans ce qui semblait être une étendue aléatoire de forêt tropicale d’épinettes de Sitka et de pruches. Trois femmes en descendirent et partirent droit vers le haut. L’itinéraire était considéré comme un sentier uniquement parce que l’étudiant diplômé Tory Rhoads et la technicienne Honalee Elkan avaient parcouru le sentier tout l’été. C’était la façon de battre le pays.

Non pas que nous nous attendions à en voir un. Depuis que je fais de la randonnée ici, je n’ai jamais rencontré de chauve-souris, même si six espèces vivent dans la région. Les mineurs et les spéléologues ne les voient pas non plus. Petites chauves-souris brunes, Myotis lucifugus, sont petits, sombres, rapides, nocturnes et silencieux, du moins à nos oreilles. Ce que l’on sait d’eux est en grande partie grâce à Julia Boland et Doreen Parker McNeill, deux scientifiques qui ont lancé un programme de recherche sur les chauves-souris à Juneau dans les années 1990, ainsi qu’à la biologiste Karen Blejwas et sa petite équipe du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska. « En général, dans l’Ouest, personne ne savait où leurs petites chauves-souris brunes hibernaient », a déclaré Blejwas. « C’est la frontière des chauves-souris ! »

Le chien de Karen Blejwas, Ziggy. | Photo de Kate Golden

La brume effrayante habituelle se faufilait à travers les feuilles des massues du diable et les buissons d’airelles chargés. Le sol était plus constitué de mousse et d’aiguilles que de terre solide. Le flanc de la colline était un soufflé bancal. Un randonneur non averti aurait du mal à distinguer cette partie haute et sombre du sud-est de l’Alaska des autres. Mais certains endroits sont dégueulasses, d’autres non.

« C’est en quelque sorte la limite supérieure d’un bon habitat », a déclaré Rhoads à Blejwas alors qu’ils s’arrêtaient. Au-delà de ce point, c’était « un peu farfelu », de toute façon – « perfide et misérable ».

Rhoads dispose d’une échelle pour déterminer le potentiel d’un site en matière de chauves-souris. Celui-ci? « Treize sur 10 ! » Pourquoi? Rhoads fit un signe vers une paroi rocheuse abrupte flanquée de plusieurs niveaux de murs plus petits – une colline semblable à un amphithéâtre. Les chauves-souris suivent des caractéristiques comme celles-ci. La forêt était relativement dépourvue de sous-bois, offrant une voie de migration. Tout en bas de la colline se trouvait un amas de rochers effondrés, ce que Rhoads a décrit comme un « escalier moussu ». Les points d’argent, au niveau des chauves-souris, étaient des trous noirs nichés dans les rochers, certains avec de l’air frais à l’entrée qui indiquait un microclimat à l’intérieur.

Blejwas acquiesça. Cet endroit ressemblait à un autre site de terrain qui s’était révélé particulièrement dégueulasse.

Rhoads a déclaré: « S’il n’y a pas de chauves-souris ici, j’arrête. »

En 2006, un champignon est arrivé dans l’État de New York et a commencé à anéantir les chauves-souris, une grotte à la fois. La maladie qu’elle provoque, le syndrome du museau blanc, doit son nom au museau poudreux des chauves-souris infectées, qui se réveillent pendant l’hibernation et meurent de faim. Il est difficile d’exagérer à quel point l’Alaska savait peu de choses sur sa population de chauves-souris à l’époque. Blejwas, embauché en 2005, a participé aux efforts visant à changer cela. À l’époque, elle se demandait si les chauves-souris pourraient simplement migrer à travers Juneau et hiberner on ne sait où. Son équipe a commencé la randonnée après le crépuscule avec un enregistreur de chauves-souris, qui traduit les grincements aigus des chauves-souris en sons que les humains peuvent entendre. Les promenades nocturnes ont donné vie à la forêt tropicale d’une toute nouvelle manière. « Nous avons trouvé des chauves-souris sur chaque sentier », a-t-elle déclaré.

Blejwas, Honalee Elkan et Tory Rhoads (de gauche à droite) s’arrêtent sur une pente de décombres moussus pour discuter de la meilleure façon d’espionner les chauves-souris vivant dans le réseau de crevasses en dessous. | Photo de Kate Golden

L’étape suivante consistait à les attraper dans des filets japonais et à les marquer. Comme les colliers GPS ne sont pas une option pour un animal pesant six grammes, Blejwas a collé des étiquettes radio de 0,3 gramme sur des dizaines de chauves-souris, puis a embauché un pilote avec un Piper Cub équipé d’antennes spéciales pour le faire voler autour de Juneau après le coucher du soleil afin de les suivre. .

C’est ainsi que Blejwas a trouvé son premier hibernaculum de chauves-souris, trois ans après avoir commencé ses recherches. C’était à moins d’un kilomètre du point d’origine du filet japonais.

Juneau regorge de grottes, mais les chauves-souris hibernaient plutôt dans des trous, seules ou en petits groupes. « Les gens pensaient vraiment que nous n’avions pas encore fouillé suffisamment de grottes », a déclaré Blejwas. « La science privilégie les grottes car il y a beaucoup de chauves-souris à y compter. »

Jusqu’à présent, la plupart des hibernacles de Juneau se sont retrouvés dans des réseaux de crevasses interstitielles sous les décombres, comme l’escalier moussu. Ces espaces semi-isolés, connus sous le nom de Milieu Souterrain Superficiel (grâce aux entomologistes européens qui ont inventé le terme), atténuent les pics de température hivernales les plus froides, en particulier lors des hivers enneigés. Blejwas et son équipe sont devenus des connaisseurs des trous dans le sol.

« J’ai probablement plus de photos de trous dans le sol que de personnes », a déclaré Blejwas.

Cette observation obsessionnelle se répercute sur d’autres activités. Alors qu’ils montaient et descendaient l’escalier moussu, attachant des caméras et des enregistreurs audio aux arbres et discutant de la difficulté de divers trous, Elkan et Rhoads se sont arrêtés pour cueillir des girolles, des bolets et des ailes d’ange. J’ai reconnu l’obsession involontaire du mode chasseur-cueilleur (je me suis une fois foulé la cheville parce que je ne pouvais pas arrêter de chasser les girolles en faisant du jogging). Toutes les ressources mentales sont orientées vers la recherche de modèles dans un paysage complexe : pourquoi le champignon – ou la chauve-souris – vit ici et pas là. Les chercheurs vivent dans ce mode. Rhoads a dit qu’elle n’aimait même pas beaucoup les champignons.

Pendant des années, le chien de Blejwas, Ziggy, un mélange de border collie et d’épagneul obsédé par la récupération, l’a accompagnée pendant les travaux sur le terrain. Blejwas s’arrêtait sur chaque terrain et lui lançait un bâton. Plus tard, lorsque Ziggy a commencé à s’exciter à l’approche d’un arrêt, Blejwas s’est rendu compte qu’elle avait mémorisé les emplacements et s’est demandé si les chiens pouvaient être dressés pour aider à trouver les chauves-souris.

Aujourd’hui, Rhoads testait cette hypothèse en installant des caméras à des endroits identifiés par deux chiens dressés par les équipes de détection des voleurs pour détecter l’odeur des chauves-souris. Jusqu’à présent, Blejwas et son équipe ont trouvé 16 hibernacles, dont six avec des chiens.

Les chauves-souris de l’Est peuvent pulluler par milliers aux entrées des grottes, mais le plus grand essaim filmé autour de Juneau ne comptait que sept chauves-souris. La préférence des petites chauves-souris brunes pour un habitat socialement éloigné pourrait les protéger des pires ravages du syndrome du museau blanc. À l’est, le champignon traverse les grottes, se propageant comme un coronavirus dans une salle de concert, mais il est plus lent à sauter entre les grottes. Le museau blanc est arrivé dans l’État de Washington en 2016, mais n’est pas encore apparu en Alaska.

Un examen fédéral est en cours pour déterminer si les petites chauves-souris brunes devraient être inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition en Amérique du Nord. Blejwas pense que les chauves-souris de l’Ouest vont avoir de plus gros problèmes que le museau blanc. Les incendies de forêt menacent de vastes étendues du pays des chauves-souris, et le temps dans le sud-est de l’Alaska devient de plus en plus chaud et plus étrange. Blejwas ne sait pas encore ce que tout cela signifie pour les chauves-souris. Mais au moins, elle sait désormais comment les trouver.

Cet article est paru dans l’édition trimestrielle du printemps 2022 avec le titre « Cache-cache ».