Comment les éoliennes océaniques affectent-elles la faune ?

Si un oiseau rencontre une éolienne en mer, volera-t-il autour d’elle ?

En mars de l’année dernière, l’administration Biden a annoncé un plan visant à produire 30 gigawatts d’énergie éolienne offshore d’ici 2030, soit suffisamment pour fournir de l’électricité à plus de 10 millions de foyers. Pour atteindre cet objectif, les ministères de l’Intérieur (DOI), de l’Énergie (DOE) et du Commerce (DOC) ont annoncé un plan de collaboration pour accélérer les processus de location et d’autorisation des installations éoliennes offshore. La première installation éolienne offshore à grande échelle aux États-Unis, le parc éolien Vineyard de 800 mégawatts, a été approuvée quelques mois plus tard et a débuté ses travaux au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, en novembre.

Historiquement, de nombreux groupes environnementaux se sont efforcés de ralentir le processus d’autorisation des projets de développement jusqu’à ce que les impacts possibles sur la faune aient été étudiés. Aujourd’hui, les conséquences environnementales de ne pas accélérer le développement de l’éolien offshore sont sans doute pires que de le retarder. En août 2021, le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) soulignait l’urgence des enjeux : à moins que les pays du monde entier ne réduisent drastiquement leurs émissions de carbone au cours des prochaines années, le changement climatique dévastera les écosystèmes du monde entier d’ici quelques années. nos vies.

Dans le cas de l’éolien offshore, les autorisations et la recherche se déroulent en parallèle. En octobre, le DOE a annoncé qu’il investirait 13,5 millions de dollars dans la recherche environnementale, explorant l’impact des parcs éoliens offshore sur les oiseaux, les chauves-souris, les poissons et les mammifères marins. Les recherches existantes montrent que la construction et l’exploitation d’éoliennes offshore peuvent affecter les oiseaux, les poissons et les mammifères marins de diverses manières, même si elles sont aussi perturbatrices qu’une marée noire ou les impacts cumulatifs du changement climatique accélérés par la combustion de combustibles fossiles, selon les experts. Et la prolifération de nouvelles installations éoliennes offshore contribuera également à faire progresser la compréhension des impacts humains sur la faune marine.

Le bruit des turbines

L’un des bénéficiaires de ce nouveau financement est le projet Wildlife and Offshore Wind (WOW) de l’Université Duke, qui a reçu 7,5 millions de dollars du DOE pour aider à évaluer les risques de l’éolien offshore pour la vie marine. Douglas Nowacek, directeur de WOW, a consacré une grande partie de sa carrière à étudier la bioacoustique, en particulier la manière dont les sons émis par les humains affectent les organismes océaniques. Construire des éoliennes en mer nécessite d’enfoncer des monopieux dans le fond marin et cela fait beaucoup de bruit : « C’est bruyant, cela ne fait aucun doute », dit Nowacek. Les organismes qui fréquentent généralement une zone peuvent l’éviter pendant la construction, ou l’abandonner complètement, explique Nowacek. Par exemple : les baleines en migration peuvent choisir d’emprunter un itinéraire plus long autour d’une installation éolienne offshore après sa construction.

WOW passera l’année prochaine à collecter des données provenant d’études existantes et à identifier les lacunes en matière d’informations et les questions de recherche. À mesure que de nouvelles installations offshore seront développées, les chercheurs marqueront les animaux et verront comment ils réagissent au bruit des travaux de construction. Même avec le processus d’autorisation accéléré, il faudra des années pour construire des turbines dans toutes les zones louées de l’Atlantique, et Nowacek estime que les impacts sur les populations de mammifères marins seront minimes. « À l’échelle dont nous parlons actuellement sur la côte est des États-Unis », explique Nowacek, « ils sont tout à fait gérables ».

Pour les oiseaux

Les parcs éoliens construits sur terre ont connu au fil des ans des conflits très médiatisés avec la faune, en particulier les oiseaux. Un parc éolien construit à Altamont Pass, dans le comté d’Alameda, en Californie, dans les années 1980, a été accusé d’avoir tué des milliers de rapaces et d’autres oiseaux chaque année, et a récemment remplacé bon nombre de ses éoliennes par des modèles plus récents conçus pour réduire le risque d’impacts d’oiseaux. Les nouvelles technologies qui aident les oiseaux à éviter les turbines sont également de plus en plus courantes. Mais il reste encore des défis à relever pour comprendre comment le vent offshore affectera les oiseaux migrateurs, notamment le fait qu’un oiseau tué au large est beaucoup plus difficile à compter qu’un oiseau qui meurt sur terre.

Andrew Farnsworth, associé de recherche principal au Cornell Lab of Ornithology, travaille à la surveillance des oiseaux migrateurs à l’aide de radars météorologiques, capables de détecter une volée d’oiseaux se déplaçant dans une zone. Selon Farnsworth, au cours d’une saison de migration donnée, certains oiseaux voleront au-dessus de l’eau tandis que d’autres survoleront la terre. La migration au large a tendance à être moins dense que sur terre, mais la perspective que des parcs éoliens offshore tuent des oiseaux ou interrompent leurs schémas de migration est « une préoccupation croissante, et elle est fondée », dit Farnsworth.

Un groupe de travail environnemental réuni par l’Autorité de recherche et de développement énergétique de l’État de New York (NYSERDA) rassemble des études européennes, où l’énergie éolienne offshore est plus répandue, et des données américaines pour prédire les risques potentiels pour les oiseaux sur la voie de migration de l’Atlantique. Le boom à venir de l’éolien offshore et les opportunités de recherche qu’il présente amélioreront encore les modèles de risque de collision existants. Farnsworth affirme que la priorité est de s’assurer que les éoliennes offshore sont bien entretenues et intelligemment éclairées pour aider les oiseaux à les éviter.

« L’éolien offshore constituera-t-il un énorme avantage vert en évitant de devoir déplacer le sommet d’une montagne ou d’extraire du pétrole ? Totalement. Est-ce que cela va être un désastre pour les migrants ? Pas nécessairement », explique Farnsworth.

Au Royaume-Uni, une étude sur la prévention des collisions d’oiseaux parrainée par l’Offshore Renewables Joint Industry Program (ORJIP) a utilisé la technologie radar et vidéo pour surveiller comment cinq espèces d’oiseaux – le fou de Bassan, la mouette tridactyle, le petit goéland marin, le goéland argenté , et le grand goéland marin – ont réagi à la présence d’éoliennes dans un parc éolien au large des côtes du Kent, au Royaume-Uni. La recherche a examiné si les oiseaux évitaient complètement l’installation, comment ils naviguaient dans les éoliennes lorsqu’ils volaient à l’intérieur et s’ils effectuaient des manœuvres d’écart de dernière minute pour éviter les collisions lorsqu’ils se trouvaient à proximité d’une pale. Après trois années de recherche, leurs données n’ont montré que six collisions. En général, les oiseaux avaient tendance à éviter complètement le parc éolien.

Les promoteurs éoliens offshore aux États-Unis sont également toujours tenus de tenir compte des impacts environnementaux de toute nouvelle installation éolienne. Vineyard Wind a demandé un permis pour la première fois en 2017, date à laquelle elle avait déjà rassemblé des années de données sur l’écosystème marin collectées par des chercheurs universitaires et gouvernementaux, explique Rachel Pachter, directrice du développement de Vineyard Wind.

Le compte rendu de décision du Bureau of Ocean Energy Management concernant Vineyard Wind, publié au printemps 2021, décrit une série de mesures d’atténuation requises que l’installation éolienne devra mettre en œuvre pour réduire son impact sur la faune. Pendant la construction, les mesures nécessitent des aménagements spéciaux à terre pour les espèces protégées comme le pluvier siffleur. Et cela nécessite un suivi à long terme de tous les types d’animaux sauvages après le développement de l’installation, y compris une surveillance acoustique des oiseaux et des chauves-souris, ainsi que des enquêtes régulières sur les bateaux aviaires avant et après la construction.

Une fois le parc éolien opérationnel, les mesures d’atténuation comprennent des dispositifs de dissuasion des oiseaux et un système d’éclairage de détection d’avion qui ne s’active que lorsque les avions sont à proximité de l’installation, afin de réduire les impacts d’un éclairage excessif, connu pour tuer les oiseaux en milieu urbain. . « Chaque élément de surveillance nécessite des rapports réguliers », explique Pachter. « Il y a une surveillance vraiment constante de notre surveillance. »

Surmonter la paralysie des données

Récemment, un groupe naissant appelé Regional Wildlife Science Entity a commencé à coordonner les priorités de recherche et le financement entre les agences de réglementation, les scientifiques et les groupes environnementaux. Son comité directeur intérimaire comprend des représentants de groupes de réglementation fédéraux et étatiques, de développeurs éoliens offshore et d’ONG comme Audubon, le Conseil de défense des ressources naturelles et la National Wildlife Federation.

Ensemble, ces groupes décideront quelles recherches doivent être effectuées et qui les financera, explique Emily Shumchenia, directrice de l’Entité régionale des sciences de la faune. Le groupe élabore des plans de recherche sur différents sujets ; un sous-comité sur les mammifères marins a par exemple tenu sa première réunion en décembre. Ensuite, il commencera à étudier la faune existante et la manière dont elle pourrait être affectée par les parcs éoliens offshore. « Il s’agit d’une immense opportunité de collecter des informations sur l’océan et d’en apprendre davantage sur les écosystèmes que nous n’aurions pas autrement », déclare Shumchenia.

Il est important, ajoute Shumchenia, de dépasser la « paralysie des données » qui retarde parfois la prise de décision, en particulier pour un sujet aussi critique que les énergies renouvelables. Le gouvernement et l’industrie éolienne offshore ont la responsabilité de comprendre l’impact des éoliennes sur la vie marine. Mais l’empreinte humaine est déjà présente au large, de la pêche commerciale au transport maritime en passant par le changement climatique anthropique.

« Je pense qu’il existe une perception selon laquelle l’océan est une vaste étendue sauvage inexploitée, ce qui, à certains égards, est vaste », explique Shumchenia. « Mais surtout dans le Nord-Est et probablement dans tout le Mid-Atlantique, c’est beaucoup plus fréquenté que ce que les gens pensent. »