Ce fut une année record. Pas d’une bonne manière.
Au cours des premières semaines de 2021, le cyclone extratropical Filomena s’est formé au-dessus de l’océan Atlantique et a provoqué des blizzards et un froid record dans la péninsule ibérique. Plus de 20 pouces de neige sont tombés, les températures ont chuté jusqu’à -11 degrés Fahrenheit, 1,6 milliard de dollars de dégâts ont été enregistrés et Madrid a enregistré ses plus fortes chutes de neige en 40 ans.
À peine un mois plus tard, un gel profond historique s’emparait des plaines du Texas. Une grande partie de l’État a plongé entre 10 et 20 degrés en dessous de zéro, et le gel des infrastructures électriques a entraîné une perte d’électricité de 5 millions de Texans pendant le pic de la tempête, souvent pendant des jours entiers. Les canalisations gelées ont laissé plus de 12 millions de personnes sans accès à l’eau.
Le mois suivant, des tempêtes de sable ont ravagé l’air de Pékin, rendant le ciel jaune et le soleil bleu. Une vague de chaleur record en juin a submergé Portland sous une chaleur de 116 degrés et tué plus de 500 personnes dans l’ouest du Canada. La Belgique, le Luxembourg et l’Allemagne ont connu des pluies extrêmes en juillet, inondant le Rhin et de nombreuses villes résidentielles. L’incendie de Dixie en Californie est devenu le plus grand incendie de forêt enregistré dans l’histoire de l’État. Des sécheresses dramatiques, des vagues de chaleur et des incendies de forêt se sont propagés du nord au sud à travers le continent africain, de l’Algérie à l’Angola.
Tout cela ressemble à un « Spotify Wrapped » apocalyptique. Mais ces événements extrêmes font également partie d’un phénomène plus vaste concernant les changements climatiques à l’échelle mondiale. Voici quatre découvertes cette année qui montrent comment ces tendances évoluent.
L’Ouest américain devient de plus en plus enfumé
Des vagues de chaleur et des incendies de forêt ont frappé le monde cette année : des centaines de personnes sont mortes lors de la vague de chaleur qui a frappé l’ouest du Canada en juin et des incendies de forêt ont éclaté en Grèce, puis en Italie, puis en Turquie. La Californie et la Sibérie n’ont cessé de brûler tout l’été.
De grands incendies ont toujours brûlé dans l’Ouest américain et dans le nord-ouest du Pacifique, explique Susan Prichard. En fait, la quantité de zones brûlées à l’heure actuelle est comparable à celle des événements du passé. Ce qui distingue bon nombre des incendies de forêt les plus dévastateurs d’aujourd’hui de leurs ancêtres, c’est leur gravité.
« Les forêts modernes, où les incendies deviennent des visiteurs peu fréquents, sont beaucoup plus denses et comportent plusieurs couches », explique Prichard. « Il y a beaucoup plus de combustible à brûler et la plupart des arbres meurent dans ces incendies. »
Plus de carburant signifie plus de fumée. «C’est comme vivre dans le Mordor», dit Prichard. En 2017, 2018, 2020 et à nouveau en 2021, la fumée et le smog provenant des incendies de forêt dans l’Ouest ont dérivé sur l’ensemble de la zone continentale des États-Unis, jusqu’à l’est de la ville de New York.
Ce phénomène continu signifie que les incendies de forêt et la santé publique seront « à jamais liés », déclare James Crooks, qui étudie les conditions météorologiques extrêmes et la santé humaine au National Jewish Health, un hôpital universitaire basé à Denver et une clinique respiratoire de premier plan. En 2019, il a contribué à une étude de neuf ans qui a révélé que les femmes enceintes du Colorado exposées de manière prolongée à la fumée des incendies de forêt présentaient un risque accru d’accouchement prématuré et des risques pour la santé de la mère et du bébé. En 2020, des rapports australiens ont révélé que les mères exposées à la fumée prolongée des feux de brousse se retrouvaient avec des placentas gris, ressemblant à ceux des gros fumeurs.
« Du point de vue de la pollution atmosphérique, les précipitations peuvent éliminer les polluants de l’air », explique Jason West, un scientifique de l’Université de Caroline du Nord qui étudie l’intersectionnalité de la pollution atmosphérique et du changement climatique. Alors que les températures plus chaudes rendent les précipitations moins fréquentes et plus intenses, « la stagnation entre les épisodes de pluie se produit lorsque la pollution atmosphérique s’accumule ». Les modèles climatiques du laboratoire de West prédisent que d’ici 2100, 250 000 décès supplémentaires par an dus à la pollution atmosphérique seront le résultat direct du seul changement climatique.
La Terre devient littéralement plus sombre
Un article publié en août dans Lettres de recherche géophysique a examiné les données collectées à l’observatoire solaire Big Bear entre 1998 et 2017 mesurant l’éclat terrestre (la lumière du soleil rebondissant sur la terre et se reflétant sur la lune). L’équipe de recherche a découvert que la Terre absorbe davantage de lumière solaire dans les océans, en raison de l’amincissement de son atmosphère, et qu’elle en réfléchit moins. Vu de l’espace, notre monde s’assombrit littéralement.
La pluie est tombée sur le point culminant du Groenland et devient plus extrême partout
En août, au lieu de neiger, de la pluie est tombée pour la première fois sur le point culminant du Groenland, un sommet qui n’avait connu des températures supérieures à zéro que trois fois auparavant. Environ 337 000 milles carrés de la calotte glaciaire ont fondu en surface, inondant 7 milliards de tonnes d’eau liquide à travers le plan. Cet événement est venu rappeler la précarité des glaces dans le monde.
« Le réchauffement se produit partout », déclare John Marsham, professeur à l’Université de Leeds spécialisé dans la convection atmosphérique et la météorologie. Avec HyCRISTAL, un projet axé sur les conditions météorologiques dans la corne africaine, Marsham et son équipe de recherche Future Climate Africa étudient les projections de précipitations irrégulières et de réchauffement des températures.
Les glaciers ne se trouvent qu’à trois endroits sur le continent africain : au sommet des monts Rwenzori en Ouganda, au mont Kenya au Kenya et au mont Kilimandjaro en Tanzanie. Selon le rapport de 2020, ils devraient tous disparaître au cours des prochaines décennies. État du climat en Afrique rapport. Cette année, les trois pays ont été frappés à la fois par des « longues pluies » torrentielles et des sécheresses, chacune déplaçant des milliers de personnes.
Les précipitations extrêmes – pluies torrentielles dans certaines régions, périodes de sécheresse dans d’autres – sont « des signaux solides du changement climatique », dit Marsham. Dans l’est de l’Ouganda, les crues soudaines de septembre contrastent fortement avec les sécheresses prévues dans les régions du nord et de l’ouest en 2022.
Les phénomènes suivent une « physique simple », explique Marsham : le réchauffement des températures rend les épisodes de pluie moins fréquents, mais plus graves. À New York, les métros sont devenus baignables malgré des pluies torrentielles record, et les niveaux d’inondations au Luxembourg, en Belgique et en Allemagne ont rivalisé avec ceux enregistrés pendant la saison des typhons en Indonésie. Ces mêmes conditions de changement climatique rendent les ouragans plus fréquents et plus violents. Selon Jason West, les vents forts et dangereux des ouragans Harvey et Ida sont des exemples de l’influence de l’élévation du niveau de la mer et des températures chaudes des océans.
Les conditions météorologiques extrêmes ont également touché le Venezuela, un pays qui partage des longitudes similaires avec les trois pays africains et qui est également situé à proximité de l’équateur. Des crues soudaines le long de la frontière occidentale du pays, adjacente aux Andes, ont décimé les villes de la vallée de l’État de Mérida au début de l’automne. À moins de 32 kilomètres de l’inondation, le glacier Pico Humboldt, la toute dernière couche de glace du Venezuela, transpire au sommet du plus haut sommet du pays. S’étendant sur quatre milles carrés en 1910, le glacier a depuis perdu 99 pour cent de sa masse (aujourd’hui environ 330 pieds carrés) et devrait disparaître complètement au cours des prochaines années.
Les Nations Unies annoncent la première famine causée par le changement climatique
Début novembre, Arduinio Mangoni, directeur adjoint du Programme alimentaire mondial des Nations Unies, a décrit la situation dans le sud de Madagascar comme « fondamentalement la seule, peut-être la première, famine liée au changement climatique sur Terre ». Le bilan humain de la pire sécheresse que le pays ait connue depuis 40 ans n’a jamais été aussi important : début novembre, l’ONU a classé 1,3 million de Malgaches dans les niveaux IPC 3, 4 ou 5, les trois niveaux d’insécurité alimentaire les plus aigus.
C’est une distinction douteuse. La sécheresse a joué un rôle dans d’autres famines à travers le monde, mais d’autres facteurs ont généralement aggravé et alimenté la faim – les famines actuelles au Yémen, en Éthiopie et au Soudan du Sud, en grande partie provoquées par les guerres civiles, la corruption du gouvernement et la mauvaise gestion écologique qui en résulte, par exemple.
Le désastre n’est pas soudain. Madagascar entre dans sa cinquième année officielle de sécheresse, au cours de laquelle les régions du sud, de plus en plus arides et désertiques, qui dépendent presque entièrement de l’agriculture de subsistance pour leur alimentation et leur économie, n’ont célébré qu’une seule bonne récolte. La sécheresse a également provoqué des « tiomenas » (vents rouges), dans lesquels la poussière et le sable, rendus plus lâches par la sécheresse et l’érosion des sols, sont transportés sur de grandes distances et étouffent les cultures, l’eau et les infrastructures.
« Les précipitations dans le sud ont diminué depuis au moins 15 ans, donc ce que nous voyons aujourd’hui n’est pas seulement une conséquence de cette année seulement », déclare Rondrotiana Barimalala, climatologue à l’Université du Cap et auteur collaborateur de cette étude. Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’été Sixième rapport d’évaluation. « Nous ne pouvons pas exclure l’impact du changement climatique. »
En août, le GIEC a publié sa dernière évaluation des données climatiques mondiales dans un rapport que le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a qualifié de « Code rouge pour l’humanité ». Les conditions météorologiques record que le monde a connues se poursuivront et si les émissions se poursuivent comme d’habitude, les températures mondiales continueront d’augmenter jusqu’au niveau prévu de 2,7 degrés Celsius d’ici la fin du siècle.
Début novembre, la population est descendue dans les rues de Glasgow et du monde entier pour exiger une action gouvernementale tout au long des deux semaines du sommet international sur le climat COP26. Les participants à la COP ont fixé des objectifs et pris des engagements, notamment l’élimination progressive de l’énergie au charbon, le financement de projets d’énergie verte et la réduction des émissions.
Aucune de ces promesses n’est suffisante pour atteindre les objectifs d’émissions fixés par le rapport du GIEC, qui appelle les dirigeants mondiaux à mettre fin à leur dépendance aux combustibles fossiles et à réduire les émissions de gaz à effet de serre de 45 % par rapport à leurs niveaux de 2010, d’ici 2030. L’inaction, réitère le rapport, se fera sentir dans le monde entier. Cela a certainement été vrai en 2021.
Le changement nécessite une passion pour les solutions climatiques. Si de véritables mesures sont prises pour un avenir meilleur, les intempéries de demain ne seront peut-être pas toujours le résultat de notre inaction collective.
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