Pourquoi tant d’espèces de moules ont-elles été déclarées éteintes ?

Les barrages, la pollution et les espèces envahissantes constituent de grandes menaces

J’ai une petite confession : c’est difficile pour moi (malgré mon nom de famille) de prendre les moules au sérieux. Ils sont faciles à manquer – à moins que vous ne vous fassiez le talon en marchant sur un talon de Caroline – et les noms peuvent friser le ridicule, comme la cuillère à sucre, le gros portefeuille et la moule nacrée à obliquaire blanche. Même ceux qui consacrent leur carrière aux moules les appellent parfois « des roches aux tripes ».

Mais les moules constituent une part importante du patrimoine naturel de l’Amérique du Nord : avec plus de 300 espèces, les États-Unis possèdent le plus grand nombre de moules d’eau douce au monde. La plupart d’entre elles se trouvent dans le sud-est, où les cours d’eau sans cesse ramifiés des systèmes fluviaux Mississippi et Ohio ont donné aux moules ancestrales l’occasion de se séparer et d’évoluer. Ils constituent également une source de nourriture pour les animaux fluviaux et les membres clés de l’écosystème. Leur capacité à filtrer les boues et la pollution de l’eau leur a valu le titre de « foie de la rivière ».

Malheureusement, les moules sont en difficulté. Plus d’un tiers sont répertoriés comme en voie de disparition ou menacés, et beaucoup ont déjà été anéantis. Le Centre pour la diversité biologique a qualifié les moules d’eau douce d’« organismes les plus menacés d’Amérique du Nord ». Sur les 23 espèces que le US Fish and Wildlife Service vient de déclarer éteintes, huit d’entre elles étaient des types de moules. Le processus de déclaration d’une espèce éteinte prend Il y a longtemps, et le sort de ces moules a probablement été scellé il y a des décennies : cela fait 41 ans que personne n’a vu la moule plate, par exemple.

Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? J’ai parlé avec trois scientifiques spécialisés dans les moules du poisson et de la faune pour le savoir.

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Les experts estiment que les barrages sont les principaux responsables. Les structures chauffent l’eau en amont de la rivière et créent des zones mortes privées d’oxygène au fond, et elles nuisent également aux poissons indigènes. Pour comprendre pourquoi c’est un problème pour les moules, il faut savoir comment elles se reproduisent.

« Les moules d’eau douce ont une histoire biologique unique, où elles sont des parasites pendant au moins une partie de leur vie », explique Andy Ford, biologiste au bureau local des services écologiques du Tennessee. Les moules mâles pulvérisent du sperme dans l’eau et les femelles l’attrapent en aval, où elles fécondent leurs œufs pour produire des larves, également appelées glochidies.

Ensuite, la femelle attire l’attention d’un poisson à l’aide d’un leurre qui ressemble à un ver, à une écrevisse ou même à un poisson plus petit dans le cas de la moule de poche ordinaire. Lorsque le poisson mord, la moule projette une boule de larves dans la bouche du poisson, où elles s’attachent aux branchies. Comme les moules n’ont pas de nageoires propres, c’est ainsi qu’elles remontent le courant. Même si tout se passe bien, la moule peut être déposée dans un endroit où elle ne peut pas survivre. « Il y a beaucoup de choses qui s’y opposent », déclare Ford. « Les moules femelles produisent des centaines de milliers de petits parce que les chances de terminer ce cycle sont très faibles. »

Les barrages réduisent encore ces chances en empêchant les poissons hôtes de nager en amont et en réduisant leur nombre. Nous ne connaissons pas l’espèce hôte d’aucune des huit moules qui viennent d’être déclarées éteintes, mais il s’agissait probablement de spécialistes adaptés à un ou quelques poissons particuliers, explique Ford. Les barrages interrompent et modifient également le débit de la rivière, ce qui pose des problèmes aux moules adaptées aux rapides ou aux tronçons de rivière peu profonds et ondulants. Lorsque le Corps des ingénieurs de l’armée a construit un barrage et redressé la rivière Tombigbee en Alabama dans les années 1970, ils ont détruit des kilomètres d’habitat pour les moules, y compris l’étrier et le cochon plat, aujourd’hui disparus.

« Il y a tellement de pièces mobiles qui doivent être synchronisées pour réussir », explique Tyler Hern, directeur de l’écloserie à Erwin National Fish Hatchery. « Si vous interrompez un seul maillon de cette longue et grande chaîne de choses, cela peut avoir des effets catastrophiques. »

Les moules indigènes d’Amérique du Nord luttent également contre les envahisseurs. Pour illustrer ce point lors de notre appel Zoom, Hern a fouillé dans une armoire et en a sorti une fragile moule en papier de six pouces qui avait été envahie par une armada de minuscules moules zébrées rayées. La mort avait figé les « zèbres » et leur hôte dans un tableau étrange. Hern pouvait dire, grâce à l’emplacement de deux trous, que malgré tout, la fragile coquille de papier avait réussi à enfoncer ses siphons à travers l’amas pour manger et respirer.

On pense que les moules zébrées sont arrivées dans les années 1980, lorsqu’un navire en provenance d’Europe a déversé ses eaux de ballast dans les Grands Lacs. Il est peu probable qu’elles aient joué un rôle dans la disparition des moules qui viennent d’être annoncées, mais d’autres espèces envahissantes sont arrivées plus tôt. La palourde asiatique a été détectée pour la première fois dans les années 1930, et maintenant « on la trouve dans presque tous les cours d’eau où l’on peut mettre les pieds », explique Ford. Les moules envahissantes étouffent les indigènes comme la fragile coquille de papier et les supplantent pour le phytoplancton, leur principale source de nourriture.

Les poissons envahissants constituent également un problème, en particulier les carpes asiatiques, qui ont été introduites dans les fermes piscicoles américaines dans les années 1970 et ont glissé hors de leurs enclos. La carpe noire constitue une menace pour les moules indigènes, explique Matthew Wagner, biologiste au bureau local des services écologiques du Mississippi. Le poisson peut mesurer jusqu’à cinq pieds et possède une dentition spéciale parfaitement conçue pour écraser les moules. « C’est une chose effrayante, car que font les poissons toute la journée ? » dit Wagner. « Ils mangent et se reproduisent. »

La surexploitation a également joué un rôle dans la disparition des moules. Les preuves d’un déclin d’origine humaine dans le Midwest remontent à plus de mille ans, mais au début du XXe siècle, ce déclin est devenu particulièrement grave. À l’époque, le Midwest était le premier producteur mondial de boutons en coquille de moule.

Les décortiqueurs capturaient les moules en masse à l’aide de « crochets à brail », des torsades de fil attachées au bout de cordes ou de chaînes, qu’ils traînaient au fond de la rivière. Lorsqu’un hameçon frôlait les entrailles d’une moule, la coquille se refermait et les décortiqueurs la remontaient. L’industrie était lucrative mais aussi un désastre écologique. En 1905, Muscatine, dans l’Iowa, produisait à elle seule 1,5 milliard de boutons à partir de coquilles de moules. Dans le lac Pépin, dans le Minnesota, la récolte de moules est passée de plus de 3 000 tonnes à 150 tonnes en l’espace de 15 ans.

La liste des dangers pour les moules ne fait que s’allonger. Pour un filtreur, la pollution de toutes sortes constitue une menace, y compris les engrais agricoles, les pesticides et les métaux lourds provenant des mines de charbon et des déchets industriels. Les scientifiques s’attendent à ce que l’aggravation des sécheresses, des tempêtes et des inondations causées par la combustion de combustibles fossiles endommage l’habitat des moules et que le réchauffement de l’eau puisse interférer avec leur reproduction. La mortalité des moules ces dernières années pourrait être causée par de nouvelles maladies.

Les rivières boueuses constituent un problème particulièrement urgent, déclare Tierra Curry, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique. Une certaine quantité de boue dans l’eau est normale, mais les activités forestières, agricoles, de construction et les sentiers pour véhicules tout-terrain produisent trop de ruissellement de sédiments, ce qui peut étouffer les bancs de moules. «C’est cet énorme problème qui doit vraiment être résolu, et il existe mille solutions», déclare Curry. Il pourrait s’agir notamment de s’assurer que les chantiers de construction utilisent des clôtures anti-érosion et de renforcer le respect des limites des sentiers, dit-elle.

La situation est déjà précaire pour des espèces comme la crête méridionale, qui ne se trouve désormais que dans une seule de ses rivières indigènes du Mississippi, la Buttahatchee. Wagner et d’autres s’efforcent de le réintroduire dans d’autres régions, mais « s’il y avait un déversement dans cette rivière, comme si un wagon de chemin de fer se renversait, toute cette population serait anéantie », dit-il. Cinq autres espèces ont récemment été inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition : le cochon de l’Atlantique, le clubshell de Canoe Creek, le cochon pyramidal, le longsolid et l’obovarie ronde.

Au début du XXe siècle, la pêcherie américaine de moules s’est tellement épuisée que le Bureau des pêches a mis en place un programme d’élevage de mollusques brillants. La technique a fonctionné, mais pas assez vite. « Même s’ils ont réussi… il n’y avait aucun moyen de suivre les taux de récolte », explique Hern. Mais les recherches n’ont pas été vaines. Au cours des deux dernières décennies, dit Hern, la propagation des moules a fait son retour, cette fois comme moyen de sauver les moules en voie de disparition.

À l’écloserie nationale d’Erwin, Hern et d’autres recherchent de nouvelles façons de cultiver et de planter des moules en voie de disparition. Une fois que les moules atteignent le stade adulte, leurs chances de survie grimpent à environ 90 pour cent, explique Hern.

Le travail est soutenu par des propriétaires fonciers privés, des organisations à but non lucratif et des chercheurs des États voisins, et Hern appelle ce réseau une « machine de récupération ». « Si nous parvenons à intégrer suffisamment d’animaux, nous avons de bonnes chances de faire des progrès », dit-il. « Il s’agit simplement de les retrouver avant qu’ils ne disparaissent. »