La lutte pour sauver le dernier caribou du lac Supérieur

Après une déforestation et un développement effrénés des forêts anciennes, cette population côtière pourrait être rapidement anéantie.

En 2014, un froid extrême a recouvert presque entièrement le lac Supérieur de glace. Les loups ont traversé de nouveaux ponts de glace vers l’île Michipicoten et les îles Slate, qui abritaient ensemble une population d’environ 1 000 caribous. En 2018, les loups avaient réduit les troupeaux à seulement 15 à Michipicoten et deux à Slates, tous deux mâles. Poussé par les défenseurs de la faune à faire quelque chose, le gouvernement de l’Ontario a organisé des ponts aériens d’urgence cet hiver-là pour sauver le caribou de Michipicoten et relancer de modestes troupeaux sur les Slates, d’où les loups avaient alors disparu, ainsi que sur l’île Caribou, plus petite et plus éloignée des côtes.

Les loups ont peut-être été la cause immédiate de la mort, mais ce sont des générations d’exploitation forestière, minière et industrielle qui ont poussé le caribou du lac Supérieur au bord de la disparition. Le changement climatique est également un facteur. Les ponts de glace étaient autrefois courants, permettant aux caribous et aux prédateurs de se déplacer de manière fluide entre les îles et la côte. Mais le réchauffement des températures a entraîné un déclin de la couverture de glace du Supérieur, isolant les troupeaux et les rendant plus vulnérables.

Aujourd’hui, la population totale s’élève à environ 60 animaux, explique Gord Eason, biologiste à la retraite du gouvernement de l’Ontario. Ce décompte comprend environ 30 caribous sur les îles Slate. Il comprend un troupeau d’environ 20 individus qui, s’il grandit beaucoup, pourrait facilement dépasser les réserves alimentaires de l’île Caribou et mourir de faim. Et cela inclut l’estimation généreuse d’Eason d’environ 10 animaux le long de la côte ; cela fait plus de quatre ans que les relevés aériens hivernaux n’ont pas révélé la présence de caribous sur le continent. Lui et d’autres soupçonnent maintenant que le signe du caribou signalé lors d’enquêtes antérieures pourrait en fait provenir du cerf de Virginie.

Eason et une coalition informelle de scientifiques, de dirigeants autochtones et de défenseurs des citoyens se disent profondément préoccupés par ce qui se passerait si le lac Supérieur gelait à nouveau cet hiver. Le gouvernement de l’Ontario a été trop lent à intervenir en 2018, disent-ils. Et le gouvernement du premier ministre Doug Ford, qui a pris ses fonctions quelques mois après les ponts aériens, a été un fervent partisan des industries mêmes qui dégradent l’habitat du caribou. « Nous craignons beaucoup que le gouvernement de l’Ontario n’agisse pas à temps, voire pas du tout », déclare Eason. « Si nous perdons la population autour du lac Supérieur, le caribou le plus au nord deviendra l’extrémité sud de l’aire de répartition. Ensuite, un petit groupe d’entre eux s’isolera d’une manière ou d’une autre et disparaîtra. Cela continue et continue. C’est le processus d’extinction.

Les animaux autour du lac Supérieur sont le caribou des bois boréal, une sous-espèce de Rangifer tarandus, qui comprend le renne, le caribou de la toundra qui parcourent la toundra arctique et le caribou des bois dans les montagnes de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. Ils n’ont jamais été très abondants – leur stratégie de survie dans les forêts boréales consiste à éviter les prédateurs en étant rares – mais des milliers d’entre eux se faufilaient autrefois dans les bois denses, les tourbières cachées et les îles rocheuses de la région. Dans les années 1800, cependant, les bûcherons ont commencé à abattre des forêts anciennes chargées de lichens dont les caribous aiment se nourrir, les remplaçant par de jeunes bois broussailleux mieux adaptés à l’orignal et au cerf de Virginie. Ce de nouvelles proies abondantes a attiré davantage de loups, qui ont utilisé les routes et autres corridors artificiels pour chasser plus efficacement l’orignal, le cerf et le caribou. Les cerfs ont également apporté avec eux un ver du cerveau parasite, inoffensif pour eux, mais mortel pour le caribou. À la fin des années 1800, le développement industriel avait creusé un fossé qui s’étend aujourd’hui sur 60 ou 70 milles entre les caribous du lac Supérieur et les troupeaux du nord. Aujourd’hui, les caribous ne sont présents que de manière éphémère, voire pas du tout, dans cette aire de répartition, bureaucratiquement connue sous le nom de « répartition discontinue ».

Le caribou boréal était autrefois présent partout au Canada, du Labrador au territoire du Yukon et aussi loin au sud que le Maine, le Michigan et d’autres États du Nord. Mais ils ont perdu environ la moitié de cette aire de répartition au cours des 150 dernières années, leur territoire reculant vers le nord en raison du développement envahissant. Le dernier troupeau des États-Unis contigus – celui de South Selkirk, composé de caribous des bois des montagnes, dans le nord de l’Idaho et dans l’État de Washington – a disparu en 2018. Au Canada, seulement 14 des 51 troupeaux boréaux sont autosuffisants. Ils sont considérés comme menacés en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada et de la Loi sur les espèces en voie de disparition de l’Ontario.

Les défenseurs du caribou du lac Supérieur affirment qu’il faut reconstituer un troupeau suffisamment grand sur l’île Michipicoten pour résister à une certaine prédation et gagner du temps pour une autre intervention, si les loups reviennent. Un transfert réussi vers Michipicoten préserverait et développerait un pool génétique à partir duquel restaurer les troupeaux du continent. Ne rien faire pourrait mettre fin rapidement à une population.

Le plan de conservation du caribou de l’Ontario de 2009 a donné pour politique provinciale de reconstruire les liens entre les troupeaux du nord et la population isolée du lac Supérieur en protégeant certains paysages au sein de la répartition discontinue. Avant que le développement industriel ne rompe ces liens, le mélange naturel aurait permis au caribou du Nord de se mêler occasionnellement aux troupeaux le long de la côte et de contribuer à la reconstruction de la population lorsque son nombre diminuait, selon Brian McLaren, écologiste à l’Université Lakehead. « Cela n’a probablement jamais été une gamme discontinue, et cela a toujours été important pour leur persistance », dit-il. Avec si peu de caribous le long du lac Supérieur, « c’est encore plus important maintenant ». Bien que la constitution d’un troupeau sur l’île Michipicoten soit la priorité immédiate, il n’y a pas de temps à perdre avec ce projet à plus long terme, dit-il. « Si vous ne commencez pas dès maintenant à construire des corridors avec une forêt boréale à croissance lente, vous n’y parviendrez pas dans 20 ou 30 ans. »

Mais pour le moment, il n’est pas clair si l’Ontario envisage de reconnecter les troupeaux. Juste après le sauvetage d’urgence de 2018, le gouvernement provincial a invité le public à contribuer à l’élaboration d’une nouvelle politique de gestion du caribou autour du lac Supérieur et dans sa répartition discontinue. Le ministère des Richesses naturelles et des Forêts a demandé au public ses commentaires sur quatre approches de gestion possibles : restaurer les caribous sur la partie continentale et les îles du lac Supérieur et les reconnecter avec les troupeaux du nord; reconstituer les troupeaux sur la partie continentale et les îles du Supérieur, mais oublier les liaisons vers le nord ; gardez-les sur les îles mais ne vous inquiétez pas pour le continent ; ou ne rien faire.

Le ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Parcs, qui supervise la gestion du caribou après un récent remaniement du cabinet provincial, n’a pas répondu aux questions au moment de mettre sous presse. Mais un courriel du 7 juillet envoyé par le ministère aux défenseurs du caribou suggère que le gouvernement a abandonné son objectif antérieur de reconnecter la population du lac Supérieur aux troupeaux du nord. « Le ministère continue de concentrer ses efforts sur la surveillance et la sécurité des populations de caribous insulaires, en particulier celle des îles Slate », a écrit Hilary Gignac, gestionnaire de la Direction des espèces en péril du MECP, en réponse à un courriel d’Eason et d’autres exhortant la province à revenir. caribou vers l’île Michipicoten et le continent. « Nous continuons également d’explorer des approches de gestion du caribou dans la chaîne côtière du lac Supérieur, en tenant compte des intérêts que vous avez partagés, ainsi que de tous les autres commentaires et perspectives que nous avons reçus. Eason affirme que la réponse indique que la province a déjà choisi la troisième option, celle des îles uniquement, pour gérer les troupeaux du Supérieur.

Pour les critiques, c’est une preuve supplémentaire que le gouvernement Ford se concentre trop sur le soutien à l’industrie et pas assez sur la protection de l’environnement – ​​un point de vue soutenu par un rapport de 2020 du vérificateur général de la province. Sous Ford, l’Ontario a accéléré l’exploitation minière en réduisant les formalités administratives et « en envoyant des équipes d’intervention sur des projets qui sont prêts à franchir une étape importante », selon les mots de Greg Rickford, ministre provincial du Développement du Nord, des Mines, des Ressources naturelles, et la foresterie. Le gouvernement a également présenté un plan visant à doubler la production forestière de l’Ontario au cours de la prochaine décennie et, en décembre dernier, il a utilisé un projet de loi de relance en cas de pandémie pour exempter définitivement l’exploitation forestière de la loi provinciale sur les espèces en voie de disparition.

« Ils ne se soucient pas des conséquences possibles », déclare la chef Patricia Tangie de la Première nation de Michipicoten, qui a joué un rôle de premier plan dans les efforts visant à sauver le caribou du lac Supérieur. « Ils ne s’intéressent pas à l’intégrité environnementale. Ce qu’ils font est totalement insoutenable, et je le leur dis tout le temps. »

Tangie dit qu’elle et d’autres membres de sa communauté ojibwe sur la côte nord-est de Superior ressentent le devoir profond d’assurer la survie continue du caribou, qui a soutenu leurs ancêtres jusqu’à il y a quelques générations seulement. « Nous devons prendre notre responsabilité au sérieux, la responsabilité que le Créateur nous a confiée au début des temps », dit-elle.

Espérons que le plaidoyer dans lequel elle, Eason et d’autres s’investissent tant mènera à un avenir dans lequel les caribous du lac Supérieur disposeront à nouveau de l’habitat dont ils ont besoin pour prospérer, dit Tangie. Elle imagine un jour où les caribous redeviendront suffisamment nombreux pour assurer à nouveau la subsistance de son peuple. « La nourriture est un médicament », dit-elle. « Peut-être que mes arrière-petits-enfants ou arrière-arrière-petits-enfants savent ce que c’est que d’avoir la force du caribou dans notre corps.