Comment j’ai voyagé dans le temps pendant la pandémie
« Cette roche a beaucoup à nous dire », dit le paléontologue que j’ai rencontré il y a une minute. « Tu veux aller dire bonjour ? » C’est ce que je fais, alors je le suis vers un rocher couvert de mousse, trébuchant sur des pierres glissantes, jusqu’aux genoux dans la baie de Monterey, en Californie centrale. Dans nos tongs et nos chapeaux souples, nous contrastons tout à fait avec nos camarades baigneurs, surfeurs habiles chassant les vagues par un après-midi ensoleillé.
Comment suis-je arrivé ici? Quelques semaines auparavant, mon petit ami passionné de sciences, Kevin, avait appris que l’histoire tectonique complexe de cette partie du littoral permettait de déterrer facilement des coquillages, des crabes, des dents préhistoriques, etc. Il nous a proposé, avec l’enthousiasme d’un enfant précoce de 10 ans, de prendre des « vacances à la chasse aux fossiles ».
Désireux de tout changement dans le paysage pandémique, j’ai accepté. L’ami d’un ami d’un ami nous a suggéré de rechercher Wayne Thompson, un paléontologue local et professeur de sciences au collège qui collabore souvent avec l’US Geological Survey et les musées de la région. Thompson a immédiatement répondu à un e-mail froid en l’invitant à le rencontrer sur le rivage pour une « promenade dans le temps ».
La baie de Monterey, dit Thompson, possède « un embarras de richesses sous la forme de bivalves et de gastéropodes préhistoriques ».
Dès l’instant où nous arrivons sur la plage désignée de plage étroite et rocheuse, protégée du trafic en direction de Santa Cruz par d’imposantes falaises sédimentaires, il est clair que Thompson – un chien de roche costaud et patiné par le soleil – connaît son chemin lors d’une excursion. Notre guide optimiste nous remet à chacun un « pack de collecte » paléontologique composé d’un marteau, d’un cure-dent, d’une brosse à dents, d’un ciseau et de quelques vieux journaux hebdomadaires alternatifs pour emballer nos trouvailles. « Ne t’inquiète pas! » dit-il, remarquant la surprise sur mon visage. « Je ne vous laisserai rien prendre de rare. Mais nous avons un embarras de richesses sous forme de bivalves et de gastéropodes préhistoriques. » Il y a en fait des millions d’anciennes palourdes, raies, crevettes, escargots et étoiles de mer incrustés dans ces parois de falaises. Thompson est habitué à cela – il creuse à cet endroit depuis 44 ans – mais je ressens un frémissement d’excitation, comme lorsque j’étais enfant lors d’une excursion scolaire et que j’ai pu participer à de véritables sciences.
La propre enfance de Thompson dans la vallée voisine de Scotts l’a mis sur le chemin de sa vie. Sa famille possédait une attraction en bord de route appelée Lost World, un parc d’attractions aujourd’hui disparu célébrant la période jurassique. Chaque fois que le tricératops – son préféré parmi les nombreux dinosaures animatroniques grandeur nature en fibre de verre du parc – tombait en panne, dit-il, « cela signifiait que mon frère et moi pouvions grimper dans le ventre de l’énorme bête pour atteindre le géant I qui balance la tête et grogne. aux invités se promenant dans le parc avec nos meilleures voix de dinosaures. Dans les années 1960, l’un des dinosaures a été volé et jeté dans la cour de l’icône folklorique Joan Baez, qui l’a gentiment restitué.
Au cours de sa carrière, Thompson a fouillé des crânes de tricératops dans la formation Hell Creek du Montana et déterré d’anciennes baleines dans les comtés de Humboldt et de Santa Cruz en Californie. Mais sa véritable passion réside dans la baie de Monterey, près de l’endroit où il a grandi. « Aller au même endroit pendant tant de décennies et regarder les créatures qui ont vécu ici au fil du temps, c’est émouvant », dit-il. « Les enregistrements rocheux donnent une idée de l’impact des changements globaux tels que le changement climatique, et vous pouvez exploiter des cycles plus vastes au-delà des limites de ce que vous voyez normalement lorsque vous regardez l’environnement qui vous entoure. »
Aujourd’hui, nous sommes à la recherche d’un escargot non encore classé, membre du genre Trochita– que Thompson décrit comme un « mini volcan ». Si Kevin ou moi en repérons un, Thompson passera jusqu’à 90 minutes à le creuser dans la roche sans l’endommager avant de le partager avec la communauté des chercheurs pour identification, et nous ferons partie de l’histoire naturelle en devenir. Alors que nous pataugeons avec vigilance, Thompson nous parle des mastodontes et des morses géants qui parcouraient autrefois l’endroit où nous nous trouvons à différents moments de l’histoire.
Les couches sédimentaires préservent les anciens fonds marins.
Grâce à deux douzaines de failles et des centaines de microfailles, cette étendue de côte escarpée de trois quarts de mille a changé tectoniquement au cours des 4,5 millions d’années au point où les couches sédimentaires de la falaise derrière nous apparaissent rayées, comme une lasagne légèrement inclinée. À un côté. « La partie inférieure des falaises remonte à peu près à l’époque où le mégalodon nageait ici », explique Thompson, faisant référence au requin à grandes dents disparu, familier aux téléspectateurs de Shark Week, datant de 6,7 millions d’années. « Maintenant, allons voir ce que nous disent les strates. »
Au son des vagues déferlantes, Thompson explique comment les falaises et les rochers tout autour montrent la transgression et la régression du niveau de la mer alors que de légers changements dans l’orbite terrestre autour du soleil ont fait croître ou rétrécir les calottes glaciaires au cours des derniers millions d’années. Chaque couche stratifiée, dit-il, représente une tranche différente de l’histoire du fond marin, avec jusqu’à un million d’années compressées en une seule couche. « Plus on monte, plus l’histoire naturelle est récente. »
Les visiteurs du parc à thème Lost World posent devant l’un des dizaines de dinosaures animatroniques grandeur nature de l’attraction routière.
En examinant la couche intermédiaire de la falaise, Thompson souligne avec enthousiasme les os des oreilles de baleine (bulles tympaniques) déposés dans le fond marin au cours du Pliocène ainsi que les contours obsédants des crânes de pinnipèdes. Thompson repère des dizaines de fossiles de vertébrés chaque année et en identifie 12 à 14. Récemment, il a découvert l’os de la cheville et la défense d’un morse géant. Cela s’ajoute aux milliers d’escargots et de balanes anciens (y compris une variété rare à plumes qui ne vit que de baleines) et à toutes sortes de mollusques et de gastéropodes qu’il trouve régulièrement.
Je dois admettre que c’est la première fois que je vais au bord de la mer et que je regarde attentivement le autre direction. Et je n’ai certainement jamais essayé d’écouter ce qu’un rocher avait à dire. Mais après que Thompson nous ait montré, à moi et à Kevin, comment repérer l’érosion active dans la terre aqueuse, comment prendre note des structures qui se répètent (un signe certain qu’il y a plus dans un morceau de roche, car l’ADN des organismes vivants crée une cohérence de forme), et comment ciseler doucement les créatures marines préservées, je me rends compte à quel point les paysages apparemment statiques peuvent être remplis de vie, passés et présents. Je jure de ne plus jamais prendre une pierre pour argent comptant.
En fait, nous devenons ce jour-là des scientifiques citoyens voyous. Après avoir enveloppé des dizaines de fossiles de palourdes, dont beaucoup sont cachés sous des couches complexes de coquilles, Kevin aperçoit un spécimen d’escargot qui fait ressemble exactement à un petit volcan.
Cet article est paru dans l’édition trimestrielle d’été sous le titre « Chasing Megalodon in Monterey Bay ».
0 réponse à “Des adultes en excursion chassent le mégalodon dans la baie de Monterey”