Les castors sont des pompiers qui travaillent gratuitement

Est-il temps de repenser les interdictions de déplacement des castors ?

Depuis que Kenneth McDarment est enfant dans les années 1980, il a vu les contreforts de la Espèces-menacées.fr Nevada changer. En tant que conseiller de la tribu de Tule River, une nation souveraine d’environ 1 000 membres vivant sur quelque 56 000 acres au pied des Espèces-menacées.frs, McDarment s’occupe de tout ce qui concerne l’eau dans la réserve. Aujourd’hui, il y a moins de pluie et moins de neige qu’il y a dix ans, ce qui signifie que les terres des contreforts étaient dangereusement sèches lors de la dernière saison des incendies, lorsque les incendies de forêt balayaient l’État. « Si vous n’avez pas d’eau, dit McDarment, nous n’avons rien. »

Ainsi, en 2014, McDarment a commencé à chercher à mettre la main sur des castors. McDarment espérait que les barrages de castors créeraient des zones détrempées sur les terres tribales qui ne se dessécheraient pas pendant les vagues de chaleur. « Nous espérons que cela signifie que nos terres seront moins susceptibles de brûler pendant la saison des incendies », dit-il. « Les castors étaient ici à l’origine. Alors pourquoi ne pas les ramener et les laisser faire le travail qu’ils font naturellement ? »

Il n’y avait qu’un seul problème : il est illégal de déplacer des castors sans permis. Et il n’est pas facile d’obtenir un permis pour déplacer un castor.

Tuer est plus facile que la paperasse

Si un agriculteur, un propriétaire foncier ou un promoteur immobilier souhaite faire sortir un castor d’une certaine zone, il est plus facile de le tuer que de demander à le déplacer ailleurs. Partout aux États-Unis, il est courant que les propriétaires fonciers dynamitent les barrages de castors, avec des forums entiers dédiés au sujet et des vidéos pédagogiques dramatiques sur YouTube.

En 2019, le California Fish and Wildlife Department a délivré 187 permis de déprédation pour tuer des castors dans tout l’État. En 2020, ce nombre est passé à 204. Même si tous les permis ne sont pas nécessairement remplis, il est également vrai que plusieurs castors dans une même zone peuvent être abattus en vertu d’un seul permis. Bien que les castors parcouraient autrefois les voies navigables de l’État, il est illégal en vertu de la loi californienne d’en relâcher un dans un nouvel endroit. Bien que les castors soient originaires de l’État, ils n’ont été reconnus comme tels par California Fish and Wildlife qu’en 2013.

Le castor contribue davantage à façonner son environnement que presque tout autre animal sur Terre. Les castors peuvent causer des dégâts incroyables aux infrastructures, interrompant les lignes électriques et bloquant et détournant les voies navigables. Mais la construction de barrages peut également améliorer la qualité de l’eau, réduire les risques d’inondation et créer les conditions propices à la formation d’habitats de zones humides complexes, offrant ainsi un refuge à la faune et stockant ainsi le carbone.

« Ce n’est pas si compliqué », déclare Joe Wheaton, professeur agrégé au Département des sciences des bassins versants de l’État de l’Utah, qui a développé le projet BRAT (abréviation de Beaver Restoration Assessment Tool) de l’université. L’initiative sert d’aide à la planification pour les chercheurs et les gestionnaires de restauration qui cherchent à évaluer le potentiel des castors à restaurer les bassins versants. Wheaton a travaillé sur le projet de réintroduction de la tribu de Tule River et sur de nombreux autres projets à travers les États-Unis. « Si vous mouillez l’éponge du fond de votre vallée, vous avez au moins la possibilité de ralentir la propagation, voire de faire en sorte que la terre serve de refuge au bétail et à la faune sauvage lors des incendies de forêt. Si le fond de la vallée est suffisamment large et que des castors sont présents, il peut être suffisamment grand pour arrêter la progression de ces incendies de forêt. Cette information doit simplement être diffusée.

Si vous ne pouvez pas attraper un castor, construisez-lui une maison

La tribu Tule n’était pas la seule à essayer de ramener les castors pour gérer la terre. Les tribus Tulalip, situées dans l’ouest de l’État de Washington, ont remarqué vers 2012 que les castors avaient commencé à faire leur retour, mais uniquement dans les basses terres : les castors préfèrent les altitudes plus basses, où le débit d’eau est plus lent.

Depuis que Washington a également interdit la réinstallation des castors, la tribu a commencé à construire des analogues du castor – essentiellement des barrages de castors artificiels – pour inciter les animaux à revenir. Et ça a marché. Les castors ont commencé à utiliser les analogues comme points d’appui pour construire leurs propres barrages. Dans ce cas, explique la biologiste de la faune Molly Alves, qui a dirigé la réintroduction de la tribu, l’objectif était de créer de meilleures conditions pour le saumon. Les castors creusent non seulement des canaux et des ruisseaux qui laissent derrière eux une eau plus froide et de meilleure qualité pour le saumon, mais leurs étangs créent également des nurseries idéales pour les juvéniles. «Nous voulions ramener les castors dans leur habitat historique», explique Alves. « C’était dans une perspective de restauration de l’habitat du saumon. »

Après des mois de va-et-vient, les Tulalip ont pu tirer parti de leurs droits souverains en tant que tribu pour obtenir une lettre d’exception du Washington State Fish and Wildlife Service, qui leur a permis de relocaliser des castors sur leurs terres à partir de 2014. .

Le programme a été un succès. Les castors se sont adaptés à leurs nouveaux habitats et ont rapidement commencé à créer un meilleur habitat pour le saumon. En quelques années, Alves et l’équipe de scientifiques et de membres de la tribu travaillant sur le projet ont commencé à recevoir des appels d’organisations à but non lucratif, de responsables du comté et de propriétaires fonciers de tout l’État, leur demandant comment déplacer les castors sans avoir à les tuer. La nouvelle du travail de la tribu s’était répandue dans tout l’État.

Parce que les Tulalip opéraient sous le couvert de droits souverains et disposaient d’une lettre d’exception, ils étaient la seule entité d’élimination non létale des castors dans tout l’ouest de l’État de Washington. Les appelants se sont plaints de la présence de castors sur leur propriété, d’inondations de routes et d’abattage d’arbres. « Ils étaient frustrés et en colère parce qu’ils ne comprenaient pas comment résoudre le problème », explique Alves. « Ils voulaient que les castors restent en vie, mais ils n’avaient aucun moyen pour y parvenir. »

S’attaquer au projet de loi du castor

Alves et son équipe ont commencé à travailler avec l’équipe de lobbyistes de Tulalip pour tenter de modifier le HB 1257 (également connu sous le nom de Beaver Bill), qui limitait la libération des castors sauvages, afin de permettre aux groupes non tribaux de déplacer les castors vers n’importe quel endroit préalablement approuvé. terrain privé à condition que l’habitat soit jugé approprié et inoccupé via un modèle SIG et une évaluation en personne et que Washington Fish and Wildlife donne son approbation. Alves a également travaillé avec Washington Fish and Wildlife sur le développement d’un programme de formation certifié Beaver Relocalator.

Quand Alves est allée témoigner devant le Statehouse et le Sénat pour soutenir l’amendement, les législateurs ne savaient pas trop quoi en penser, dit-elle. « Les gens riaient et disaient : « Oh, le projet de loi sur le castor ». Mais en 2017, le projet de loi a été modifié et le Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington a créé un projet pilote à l’échelle de l’État, qui en est maintenant à sa deuxième année.

Selon Alves, l’un des meilleurs aspects de cette implication est de voir la perception des castors changer en temps réel. « Normalement, les gens pouvaient facilement repartir avec leur fusil de chasse et régler eux-mêmes le problème », dit-elle. Alors que de nombreux propriétaires fonciers à travers l’État appellent encore le contrôle de la faune plutôt que la tribu s’il y a un castor dont ils veulent se débarrasser, les Tulalip travaillent également avec des trappeurs qui attrapent des castors sur des terres privées pour les donner à des projets de restauration des zones humides.

Il est également vrai, dit Alves, que certains propriétaires fonciers qui ont appelé Tulalip pour les aider à éliminer un castor sur leur propriété ont changé d’avis après en avoir appris davantage sur la manière dont la gestion des castors peut améliorer les bassins versants. Dans les zones où les castors ont été déplacés, les Tulalip ont constaté un refroidissement de l’eau de deux degrés Celsius en aval des barrages. La quantité d’eau de surface présente dans le paysage a été multipliée par 2,5. « Nous savons que nous allons avoir des incendies plus nombreux et plus graves », déclare Alves. « Mais nous pensons qu’avec les castors, la terre aura les meilleures chances de survivre. »

Dr Emily Fairfax et le cas de la recherche sur le castor disparu

Une chose qui a manqué dans la discussion sur les castors et les incendies de forêt est la science qui relie les deux. Mais cela commence à changer. En 2018, Emily Fairfax, une jeune doctorante étudiant les sciences hydrologiques à l’Université du Colorado à Boulder a vu un tweet posté par Joe Wheaton, du paysage ravagé par un incendie de forêt après l’incendie de Sharps dans l’Idaho, avec une petite zone verte au centre. « Pourquoi y a-t-il une impressionnante parcelle de verdure au milieu de 65 000 acres de charbon de bois ? Il s’avère que l’eau ne brûle pas. Merci castor ! » a écrit Wheaton.

Trois ans plus tôt, Fairfax avait quitté son emploi d’ingénieur système et s’était inscrite à un programme de doctorat en raison de son obsession pour les castors. Elle avait une théorie : si les castors étaient si bénéfiques pour les projets de restauration des zones humides et de protection contre la sécheresse, ils doivent sûrement aussi protéger contre les incendies de forêt.

Mais elle a eu du mal à trouver des recherches déjà publiées sur le sujet. «C’était un no man’s land», explique Fairfax, qui a effectué de nombreuses recherches sur les castors, les poissons et les cours d’eau, mais aucune sur les castors et le feu. «Lorsque vous essayez de mener de nouvelles recherches, il est vraiment utile de pouvoir vous appuyer sur le travail des scientifiques précédents», explique Fairfax. « Au bout d’un certain temps, après qu’une question n’a pas été étudiée, on commence à penser : ‘Oh, c’est parce qu’il n’y a rien là-bas.' »

Au lieu de cela, ses pistes sont venues de personnes comme Wheaton et d’un site éducatif appelé Beavers in Brush, qui regroupe des informations sur les brûlages dirigés, ainsi que sur la réhumidification des terres grâce à la protection des castors. « Cela m’a fait réaliser que cela avait du mérite, il y a des gens qui sont conscients que cela peut fonctionner », déclare Fairfax. « Je ne sais pas pourquoi les gens n’ont pas étudié cela, mais c’est évidemment une chose. »

Fairfax a commencé à mener les recherches scientifiques qu’elle espérait trouver. À l’aide d’images satellite, elle a cartographié la végétation autour des territoires des castors avant, après et pendant les incendies de forêt (les images d’incendies de forêt en cours peuvent montrer comment un incendie se déplace dans un paysage). Elle a visité des sites de terrain en Californie, au Colorado, en Idaho, en Oregon et au Wyoming et a découvert que les sections de ruisseaux dépourvues de castors étaient en moyenne trois fois plus touchées par le feu, brûlant une plus grande superficie, que les zones où les castors avaient construit des barrages.

«Je m’attendais à ce que les barrages de castors fonctionnent de temps en temps», explique Fairfax. Elle a plutôt découvert que la présence de castors avait des effets significatifs. « Peu importe qu’il s’agisse d’un seul étang ou de 55 étangs consécutifs. S’il y avait des barrages de castors, la terre était protégée du feu. C’était incroyable. »

Renommer le Golden State

Fairfax espère que ses recherches contribueront à modifier les règles strictes de la Californie concernant la réinstallation des castors, à l’image de la manière dont la politique évolue déjà à Washington, d’autant plus que les incendies de forêt en Californie ont atteint des niveaux records au cours des dernières années. En 2017, alors que McDarment essayait encore d’obtenir l’autorisation de déplacer des castors vers des terres tribales, l’incendie de Pier a consumé 8 800 acres de terres tribales de la rivière Tule, dont plusieurs séquoias géants.

Le plan de McDarment est d’avoir des castors vivant sur les 56 000 acres de la réserve. «J’aimerais les voir évoluer lentement et se déplacer dans tous les ruisseaux et ruisseaux que nous avons», dit-il. «Je suis vraiment excité de commencer. J’ai hâte d’en arriver au point où nous amènerons une famille de castors ici. Un certain nombre d’autres tribus de Californie étudient également les moyens de réintroduire le castor sur leurs terres tribales.

Pendant ce temps, les recherches de Fairfax sur les castors et les incendies de forêt ne font que commencer. « J’ai décidé de poser une question : les castors gardent-ils la terre verte pendant les incendies, oui ou non ? elle dit. « La réponse était oui. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire. Pourquoi? Comment? Est-ce que cela arrive partout ? Et si vous avez un canyon étroit ? Je suis en train d’approfondir les détails maintenant, afin que les gens puissent mettre en œuvre cela et réellement utiliser les castors pour la prévention des incendies. J’adorerais pouvoir appeler quelqu’un et lui dire de combien de barrages de castors il a besoin dans son ruisseau.

« Pour l’instant, j’ai très peu de conseils sur la façon de procéder. Mais au moins, je peux maintenant dire que ça marche.

Ce rapport a été rendu possible en partie grâce au Fonds pour le journalisme environnemental de la Society of Environmental Journalists.