Avec un peu d’aide de mes amis

Fêtez le V-Day avec cinq exemples d’amour et de coopération dans le règne animal

Être avec ses proches le jour de la Saint-Valentin, ne serait-ce que dans nos rêves de quarantaine, offre l’occasion de se délecter des joies de la compagnie et de la bonhomie. Cette année, beaucoup pourraient passer le V-Day à s’occuper du blues du confinement avec des réflexions sur des expériences communautaires centrées sur l’humain ; cependant, le besoin d’être ensemble ne nous est certainement pas propre.

En fait, de plus en plus de recherches nous indiquent que les animaux sont capables de ressentir, de planifier les uns pour les autres et de coopérer de la même manière que nous. « Les relations entre espèces et la coopération étendue que nous observons entre les membres d’une même espèce essayant d’atteindre un objectif qui les servira tous ne me surprennent pas du tout », déclare le Dr Marc Bekoff, écologiste comportemental. « C’est juste que nous apprenons. On dirait que nous apprenons de nouvelles choses chaque jour.

Les chiens pleurent. Les corbeaux planifient à l’avance. Et les rats sympathisent. Presque tous les marqueurs que nous avons utilisés pour évaluer notre propre cognition et notre sensibilité ont maintenant été observés chez d’autres espèces. Mais nous n’avons commencé à le remarquer que récemment.

Pendant des siècles, nous avons mesuré l’intelligence sur la base d’indicateurs humains (par exemple, en fonction du fait que les grands mammifères comme les éléphants se reconnaissent dans le miroir, ce qui est absolument le cas). Mais le Dr Frans de Waal, primatologue et éthologue, conteste cette notion en affirmant que l’évaluation du degré d’adaptation d’une espèce à son environnement unique pourrait permettre de mieux mesurer l’intelligence.

« Nous jugeons mal l’intelligence des animaux parce que nous les jugeons selon nos critères », explique de Waal. « Je pense qu’au départ, la plupart des choses surprenantes ont été trouvées chez les chimpanzés, mais presque tout ce que nous avons trouvé de remarquable chez les chimpanzés a maintenant été trouvé chez d’autres espèces. »

Dans tout le règne animal, des loups aux fourmis, des coordinations stratégiques et des relations mutualistes ont été observées, défiant l’idée selon laquelle les animaux sont incapables de penser ou de ressentir. Au contraire, ce que la science découvre, c’est qu’ils pensent et ressentent souvent d’une manière qui ne nous est pas immédiatement reconnaissable. Voici cinq exemples d’animaux qui forment des partenariats significatifs et coopèrent d’une manière que nous avons rarement imaginée.

Les anguilles chassent ensemble.

Des animaux comme les lions sont légendaires pour leurs compétences en matière de chasse en meute (ils se coordonnent pour traquer des troupeaux d’antilopes et de zèbres dans plusieurs directions à la fois, encerclant leurs proies), mais de telles prouesses n’ont jamais été observées chez les anguilles. Enfin, pas jusqu’à maintenant. L’année dernière, le Dr David de Santana a découvert que les anguilles chassaient en meute de la même manière que les grands mammifères, bien qu’en utilisant une technique légèrement différente. Les recherches de De Santana l’ont conduit en Amazonie, où de grands groupes d’anguilles rassemblent les poissons dans des eaux peu profondes, puis les choquent littéralement hors de l’eau, les rendant plus faciles à attraper. Comment fonctionne ce processus mutualiste : Quelques anguilles se séparent du groupe et nagent à travers la boule de poissons qu’elles ont rassemblées. Ce faisant, ils émettent des décharges électriques coordonnées.

Les chauves-souris soutiennent leurs amis.

Les chauves-souris ont une mauvaise réputation. Leur représentation dans des films effrayants a instillé dans notre psychisme collectif un sentiment de terreur. Mais une fois que vous creusez au-delà des tropes littéraires, les chauves-souris pourraient bien vous faire sentir tout chaud et flou. Une des dernières découvertes ? Ils se font des amis. Documentée l’année dernière par le biologiste Gerald Carter, la recherche s’appuie sur celle du Dr Larry C. Watkins, qui a observé il y a trente ans des chauves-souris se nourrir les unes les autres. Les recherches de Carter ont permis d’établir pourquoi les chauves-souris se nourrissent les unes les autres et comment elles déterminent qui est un ami ou un ennemi. Ce qu’il a découvert, c’est que nous ne sommes pas la seule espèce à cultiver des amitiés autour d’un repas : le comportement alimentaire coopératif des chauves-souris peut être né par nécessité, mais il montre également une capacité de pensée complexe bien plus grande que ce que nous avions pu imaginer auparavant.

Les chauves-souris vampires, en particulier, doivent se nourrir au moins une fois toutes les 48 heures pour rester en vie. Cependant, chaque sortie nocturne n’est pas un succès garanti : certaines nuits ne sont pas en faveur des chauves-souris. Ils ont surmonté ces obstacles en jouant de manière préventive avec ceux qui les entourent. Les gestes commencent modestement : par exemple, une chauve-souris peut se percher près d’une autre chauve-souris une nuit pour se réchauffer. Cela peut dégénérer en toilettage, qui à son tour conduit à l’alimentation : lorsqu’une chauve-souris n’a pas pu se nourrir, un ami ou un donneur intervient souvent pour l’aider à passer la nuit. Et ce n’est pas n’importe quelle chauve-souris qui partage ; ce sont toujours des chauves-souris qui ont déjà été observées s’entraider, ce qui conforte l’idée qu’elles cultivent activement des amitiés.

Photo de Uwe Schmidt

Les orques ont une culture.

Les orques sont souvent appelées les loups de la mer parce qu’elles chassent en meute, mais les recherches montrent qu’elles pourraient partager un autre trait des loups : la coopération. En Norvège, les baleines, qui sont en réalité de grands dauphins, se nourrissent principalement de hareng. Ces poissons sont petits et agiles, ce qui ne constitue pas une proie facile à attraper pour les grands cétacés. Les orques contournent ce problème en utilisant une technique appelée « carrousel à poissons », grâce à laquelle elles rassemblent les poissons en une boule serrée tout en les dirigeant vers la surface de l’eau. Une fois que la boule de poisson est suffisamment compacte, l’un des membres du groupe frappe le banc de poisson avec sa queue, l’étourdissant et parfois le tuant. L’effet laisse les poissons étourdis et confus, ce qui les rend plus faciles à attraper. Même si, à première vue, cela peut ressembler au cas classique d’un prédateur poursuivant sa proie, la technique nécessite un niveau de compétence et de planification très sophistiqué.

« Chaque baleine a un rôle. C’est comme un ballet, ils doivent donc se déplacer de manière très coordonnée, communiquer et prendre des décisions sur ce qu’ils doivent faire ensuite », a déclaré Tiu Similä, biologiste des cétacés. National géographique revue.

De plus, des études montrent que les orques utilisent un langage complexe pour communiquer. La série de clics, de coups de queue et de sonar qu’ils utilisent est unique en fonction de l’endroit où se trouvent les orques. Par exemple, les orques de Norvège ont un son différent de celui des orques de l’Antarctique. C’est presque comme s’ils avaient des accents. Si l’on ajoute à cela le fait que les orques chassent également de manière coopérative de différentes manières en fonction de l’écorégion, certains suggèrent qu’elles ont une culture distincte.

Les hérons gardent leurs amis proches et leurs ennemis plus proches.

La coordination de groupe ne se limite pas aux mêmes espèces. Certains animaux ont trouvé des moyens de profiter de leurs voisins, même si ces avantages ne nous paraissent pas évidents. Un bon exemple est la population de grands hérons bleus sur la côte de la Colombie-Britannique. Cette sous-espèce de héron bleu a mis au point un moyen d’améliorer ses chances en couchant avec l’ennemi, littéralement. Les pygargues à tête blanche se nourrissent parfois de poussins et d’œufs de hérons, donc à première vue, vous seriez pardonné de penser que les hérons aux longues jambes ont mal calculé en s’associant à eux. Mais vous auriez tort.

Le Dr Ross Vennesland, un écologiste de la faune basé à Park, au Canada, a observé de grandes colonies de hérons construisant délibérément leurs nids dans des zones où l’on sait que les pygargues à tête blanche vivent, parfois dans les mêmes arbres. Il s’avère que la nature territoriale de l’aigle a tendance à jouer en faveur des hérons. Les hérons peuvent prendre un risque en nichant à proximité de certains couples d’aigles résidents, mais si cela fonctionne, ils se sont dotés d’une sécurité personnelle intégrée. C’est parce que les aigles repoussent les autres aigles, ce qui signifie que les hérons réduisent le nombre de tueurs parmi eux.

Les mérous coordonnent la chasse avec d’autres espèces.

Les animaux terrestres ne sont pas les seuls capables d’entretenir des relations entre espèces. Des mérous, grands poissons prédateurs (dont il existe plusieurs sous-espèces), ont été observés travaillant en partenariat avec des poulpes et des murènes pour débusquer leurs proies. Une étude a documenté comment les poissons signalent à d’autres prédateurs qu’il existe une source potentielle de nourriture à proximité. Le mérou, étant grand et charnu, ne peut pas atteindre les petites fissures et crevasses. Ainsi, cela enverra un signal aux mollusques et autres prédateurs plus flexibles. (Considérez ce geste comme une sorte de poirier à l’endroit du dîner potentiel.) Lorsque la pieuvre ou l’anguille entre pour débusquer la proie, elle jaillit, se faisant ainsi une collation facile. Il s’agit de savoir qui recevra la nourriture – la pieuvre ou le mérou – mais c’est une illustration remarquable de la façon dont les animaux sauvages travaillent ensemble pour un gain collectif. Ce type de pensée avancée et de haut niveau a été bien documenté chez les primates et les corvidés (corbeaux), mais pas chez les poissons. Cela montre que tous les animaux, à leur manière, sont rusés.

Ces espèces, et bien d’autres encore, mettent en évidence le vaste écart entre ce que nous savons et jusqu’où nous devons aller pour comprendre exactement à quel point les animaux sont intelligents. Même les scientifiques chevronnés sont toujours étonnés. «Le fait que ces choses inattendues existent m’amène à me demander quelles autres capacités sont encore cachées», déclare l’écologiste Carl Safina. « Et je suppose que beaucoup de choses nous sont encore cachées. »