La Nouvelle-Angleterre est également en feu

Ce qu’une saison record des incendies laisse présager de l’avenir d’un état humide

À la mi-mai, Chris Easton, chef adjoint des pompiers de la ville de Dixmont, dans le Maine, se tenait dans son jardin lorsqu’il a remarqué une énorme colonne de fumée de l’autre côté de la ville. Pensant qu’il irait s’assurer qu’un voisin ne brûlait pas un tas de broussailles avant d’alerter le département, il s’est dirigé vers l’incendie.

Puis, son téléavertisseur a commencé à sonner et il était clair que l’incendie n’était pas maîtrisé. Un voisin avec un VTT l’a conduit jusqu’à la source de la fumée, près d’une zone dégagée de lignes électriques. « Quand je suis arrivé », a déclaré Easton, « cette colonne de fumée noire a explosé et s’est enflammée. » Au moment où les secours sont arrivés, 15 minutes plus tard, l’incendie s’était propagé à quatre acres. Les arbres incendiés ne ressemblaient à aucun incendie qu’Easton avait vu dans le Maine. « En général, les arbres ne sont pas si secs », a-t-il déclaré. « Mais c’était en quelque sorte l’endroit idéal pour que cela se produise. Il s’agissait de sapins et d’épicéas de faible croissance, avec des arbres plus grands au-dessus, et le feu se propageait simplement en échelle. La seule fois où j’avais vu ça, c’était dans l’Ouest.

Cette année, les incendies de forêt massifs dans l’ouest des États-Unis ont dominé l’actualité. Mais le Maine a également connu une saison d’incendies record. Plus de 900 incendies ont ravagé tout l’État. Une année moyenne, on en compte plus de 600. Comme pour les incendies dans l’Ouest, de nombreux facteurs sont à l’origine de la récente augmentation dans le Maine, et les climatologues affirment qu’il n’est pas clair quel rôle le climat pourrait jouer dans les saisons d’incendie de la région. Mais les pompiers responsables des zones sauvages du Maine se demandent si cette année est un avant-goût de celles à venir.

Météo inhabituelle, causes incertaines

La cause sous-jacente des incendies dans le Maine est une sécheresse prolongée, à la place des pluies estivales habituelles de l’État. C’est le résultat des conditions météorologiques mondiales, selon Sean Birkel, professeur de climatologie à l’Institut du changement climatique de l’Université du Maine. Normalement, les systèmes météorologiques traversent le Maine en direction de l’est, mais cet été, une zone de haute pression appelée modèle de blocage s’est coincée au-dessus du Groenland, obstruant le courant-jet.

Et cela pourrait être un signe de ce qui va arriver. « Il semble que le réchauffement climatique ralentisse le courant-jet », a déclaré Birkel. « Mais il y a un débat scientifique en cours sur pourquoi et comment ces événements de blocage deviennent plus fréquents. »

Dans l’ensemble, a ajouté Birkel, le climat du Maine devient de plus en plus humide, y compris les étés de l’État. Mais les tempêtes plus intenses alimentées par le dérèglement climatique peuvent signifier que même si les précipitations globales augmentent, les sécheresses deviennent encore plus fréquentes. De la même manière que le Maine connaît davantage de vagues de chaleur et de tempêtes hivernales, un été en moyenne plus humide pourrait en réalité ressembler à une série de déluges et de sécheresses.

Cela signifierait un plus grand risque d’incendie tout au long de l’été, a déclaré Patty Cormier, directrice du Maine Forest Service. Une bruine prolongée est beaucoup plus efficace pour atténuer le risque d’incendie – et remplir les cours d’eau et les nappes phréatiques – qu’une forte tempête suivie d’une sécheresse, qui peut transformer toute la verdure alimentée par ces précipitations en amadou.

C’est ce qui s’est passé dans le Maine cet été : après qu’une sécheresse de la fin du printemps ait déclenché des centaines d’incendies, une période de temps pluvieux au milieu de l’été a temporairement réduit le danger. Puis, une période de sécheresse à la fin de l’été a plongé l’ensemble de l’État dans des conditions de sécheresse modérées à extrêmes pour la première fois en 18 ans, et la saison des incendies est revenue. Wells a commencé à s’assécher en juin et, selon le Moniteur du Maine, Les équipes de pompiers de forêt ont été confrontées à des difficultés, même pour trouver de l’eau pour remplir les moteurs.

La plupart des incendies de forêt dans le Maine sont de petite taille, a déclaré Cormier. Mais ils sont difficiles à combattre et ont tendance à éclater de manière inattendue. Elle les appelle « le monstre sournois ».

« Le feu pénètre dans les systèmes racinaires… et vous combattez un incendie de forêt sous terre. Ils peuvent brûler longtemps sans que nous nous en rendions compte. Et les incendies massifs ne sont pas rares : en octobre 1947, une série d’incendies a consumé plus de 200 000 acres à travers l’État, entraînant d’énormes investissements dans la capacité de lutte contre les incendies de forêt.

L’augmentation du risque d’incendie de cette année est survenue à un moment particulièrement malheureux, car la pandémie a attiré davantage de visiteurs dans les campings des bois du Maine et a envoyé les propriétaires dans leurs arrière-cours à la lisière de la nature, où leurs pensées se sont inévitablement tournées vers l’aménagement paysager. Ce printemps, le Service forestier du Maine a délivré deux fois plus de permis de brûlage qu’au printemps précédent. « Les gens étaient chez eux et regardaient leur cour en disant : ‘Je dois vraiment nettoyer ça’, ce qui a conduit à des incendies », a déclaré Cormier. Quatre-vingt-quinze pour cent des incendies de cette année ont été causés par des humains, a-t-elle déclaré. « Nous en avons vu des fous. Le bon sens vous dirait de ne pas avoir de tas de brûlures à côté de votre grange.

Ces incendies locaux se sont accompagnés d’une augmentation des feux de camp échappés, que Cormier a attribué à un plus grand nombre de « débutants » dans les bois pendant la pandémie qui ne savent pas combien d’eau ils doivent utiliser pour éteindre un feu de camp. En cas de sécheresse, dit-elle, il suffit d’une seule braise. « Ensuite, il y a du vent, personne ne le remarque pendant un moment et cela se transforme en incendie. »

Le facteur X

Un autre défi est que la plupart des services d’incendie du Maine sont composés de bénévoles et ont du mal à trouver de nouvelles recrues. Ces pénuries exercent une pression sur la capacité de lutte contre les incendies de forêt de l’État, selon Cormier. Terry Bell, chef des pompiers de Farmington, une ville universitaire du centre du Maine, est le fils et le petit-fils de pompiers volontaires. Enfant, il écoutait les alarmes d’incendie publiques qui alertaient les forces de volontaires, et lorsqu’il les entendait, il sautait sur son vélo et courait avec le département jusqu’au lieu de l’incendie. Il s’est joint à la force dans les années 1970 et a été embauché comme premier employé à temps plein en 2002.

« Quand je suis arrivé, nous étions 40 – il fallait essentiellement voter pour vous. Il y avait une liste d’attente », a-t-il déclaré. Aujourd’hui, il y a entre 20 et 25 pompiers, dont sept à temps plein. (« Bénévole » est un terme légèrement trompeur : ils sont payés uniquement par appel.) Bell estime que l’âge moyen dans son service est d’environ 50 ans. Beaucoup de ses bénévoles ont déjà plus de 65 ans. Il y en a un qui a 83 ans.

« Vous pouvez appeler n’importe quel service d’incendie de l’État du Maine, je vous le garantis, et ils auront des numéros similaires », a déclaré Bell. C’est un problème, car Farmington et les petites villes qui l’entourent dépendent les unes des autres pour obtenir des effectifs supplémentaires lors de la lutte contre les grands incendies.

Bell a déclaré que les départements coordonnent les efforts de recrutement, généralement en courtisant les étudiants du secondaire et du collège qui peuvent occuper des rôles de soutien. Mais la formation prend des mois et les pompiers doivent être de garde régulièrement pour développer une relation de travail avec l’équipe.

Bell blâme la nature changeante du travail dans le Maine. « De nombreuses personnes ne peuvent plus quitter leur lieu de travail à l’heure actuelle », a-t-il déclaré. « Il y a des années, les gens pouvaient quitter la compagnie pétrolière ou travailler à leur compte. Mon grand-père était plombier. De nombreux membres réguliers de son équipe sont des travailleurs indépendants ou travaillent pour de petites entreprises disposées à contourner les horaires de lutte contre les incendies.

Chris Easton a remarqué la même chose à Dixmont. Il travaille à temps plein comme professeur de biologie au Eastern Maine Community College et a pu rester de garde ce printemps car il travaille à domicile pendant la pandémie. Mais de nombreux autres membres de son département occupent désormais des postes où il est plus difficile de tout laisser tomber et de répondre à un appel. Les soins de santé et l’éducation ont remplacé l’agriculture et l’industrie comme principaux employeurs dans les comtés ruraux.

« Dixmont est ce qu’est Dixmont depuis environ 100 ans », a déclaré Easton. « Il y a environ un millier de personnes dans la ville, et c’est comme ça. Mais lorsque la plupart des gens vivaient de l’agriculture, il y avait toujours 20 ou 30 personnes en ville. Maintenant que les gens doivent quitter la ville en voiture pour se rendre au travail, il n’y a souvent pas assez de pompiers en ville lorsque les alarmes incendie se déclenchent.

Jusqu’à présent, Cormier a déclaré que le Service forestier avait relevé le défi cet été. « Notre système de commandement des incidents compte certaines des meilleures personnes en matière de lutte contre les incendies », a-t-elle déclaré, ajoutant que beaucoup d’entre eux possèdent une expertise acquise dans la lutte contre les incendies dans l’Ouest. « Il s’agit tout simplement de ne pas savoir ce qui nous attend – avec les conditions climatiques qui changent et les gens qui ne sont pas en mesure d’apporter autant d’aide. C’est ce qui me rend nerveux.