Le US Fish and Wildlife Service se rétablit-il lentement du loup rouge ?

Les critiques disent que l’agence avance trop lentement pour sauver l’animal de l’extinction

Au printemps dernier, au milieu des gros titres sur le coronavirus, des nouvelles réconfortantes ont retenu l’attention nationale. Sept loups rouges sont nés en avril et mai au zoo de Caroline du Nord. Des images de Lily, Aster, Cedar, Sage et de leurs frères et sœurs, tous nommés d’après des plantes originaires de l’État, ont largement circulé sur les réseaux sociaux.

Environ 250 loups rouges vivent dans 43 zoos, réserves fauniques et autres refuges à travers les États-Unis. Un programme sophistiqué d’élevage en captivité, en partenariat avec le US Fish and Wildlife Service (USFWS), comprend même un livre généalogique des loups pour contribuer à garantir la diversité génétique.

Mais à l’état sauvage, le loup indigène d’Amérique reste l’une des espèces les plus menacées du pays. Seuls neuf loups rouges parcourent une zone de cinq comtés du nord-est de la Caroline du Nord, tous suivis par des colliers radio. L’USFWS estime qu’une dizaine d’autres vivent sur le territoire. Aucune portée sauvage n’est née depuis deux ans.

L’USFWS a pris certaines mesures pour aider le loup rouge sauvage, mais pas assez ni assez rapidement, selon les défenseurs du loup. Plusieurs procès récents renforcent leur conviction que l’USFWS, faute d’action urgente, laisse essentiellement les espèces sauvages disparaître. Perdre les loups maintenant serait particulièrement exaspérant étant donné que l’USFWS a réussi à reconstituer la population sauvage depuis l’extinction en 1980 jusqu’à environ 130 animaux à la fin des années 2000.

Le Southern Environmental Law Center, au nom de trois groupes de conservation, a annoncé en septembre son intention de poursuivre l’USFWS en justice pour les politiques du loup rouge en Caroline du Nord qui violent la loi sur les espèces en voie de disparition. L’USFWS a « des méthodes et des outils éprouvés pour récupérer cette espèce emblématique », a déclaré Ramona McGee, avocate du Southern Environmental Law Center. Pourtant, l’USFWS a arrêté la libération de bébés loups en captivité dans des tanières sauvages ainsi que la stérilisation des coyotes pour empêcher les bébés d’espèces mixtes et d’autres espèces bénéfiques. Grâce à ce procès, les plaignants espèrent forcer l’USFWS à reprendre ces techniques pour sauver l’espèce à l’état sauvage.

Les loups rouges sauvages parcouraient autrefois le sud-est, la côte est et aussi loin à l’ouest que le Texas. Au-delà du groupe de loups en diminution en Caroline du Nord, la question se pose de savoir quand l’USFWS identifiera d’autres endroits dans l’aire de répartition historique du loup où il pourrait être réintroduit. Ces sites pourraient faire partie du plan de rétablissement du loup rouge de l’USFWS, mais l’agence n’a pas mis à jour le plan depuis 1995. L’hiver dernier, le Centre pour la diversité biologique a poursuivi l’USFWS en justice pour l’absence d’un plan actuel. Selon l’accord de règlement, qui a été approuvé cette semaine seulement, l’USFWS a jusqu’en février 2023 pour créer un nouveau plan.

L’USFWS a déjà perdu un autre procès concernant les loups : en novembre 2018, le juge Terrence Boyle a fustigé l’USFWS pour avoir violé la loi sur les espèces en voie de disparition dans ses pratiques de gestion du loup rouge. Sa décision a rendu illégal pour les propriétaires fonciers privés de tirer sur les loups à moins que l’USFWS ne puisse prouver qu’un loup constitue un danger avéré pour les humains, le bétail ou les animaux de compagnie. Les loups rouges ne sont généralement pas agressifs envers les gens et ont tendance à rester seuls.

Après cette décision, l’USFWS a annoncé qu’il « réexaminerait » les changements de règles qu’il avait proposés pour réduire considérablement le territoire des loups en Caroline du Nord. Cet examen est officiellement toujours en cours. Et l’USFWS n’a fait que réitérer son affirmation selon laquelle il lui est interdit de libérer des loups de captivité « alors qu’il l’avait fait pendant plusieurs décennies auparavant », dit McGee.

Les propriétaires fonciers et les responsables de la Caroline du Nord qui s’opposent à la réintroduction du loup rouge ont tenté de faire valoir que les loups rouges se sont trop croisés avec les coyotes pour mériter une protection en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Ils ont persuadé le Congrès de commander une étude pour déterminer si les loups constituent une espèce distincte, mais les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont confirmé en mars 2019 que le loup rouge est effectivement unique. Cela signifie que le gouvernement fédéral est toujours tenu de le défendre contre l’extinction.

« Le nombre de loups a chuté et depuis au moins cinq ans, un seul loup a été relâché dans la zone de rétablissement », explique Heather Clarkson, militante du groupe de conservation Defenders of Wildlife. Ce loup solitaire, un mâle de la réserve faunique nationale de St. Vincent en Floride, a été accouplé l’hiver dernier avec une femelle dans l’espoir qu’ils donneraient naissance à des petits. Malheureusement, aucun résultat. Les responsables de l’USFWS affirment qu’ils pourraient transférer plusieurs autres loups de Saint-Vincent vers le nord-est de la Caroline du Nord cet hiver pour réessayer.

L’USFWS a récemment entrepris de nouveaux efforts pour protéger le loup rouge. En juillet, il a lancé un programme avec la North Carolina Wildlife Federation appelé Prey for the Pack pour inciter les propriétaires fonciers d’une région de cinq comtés à coexister avec les loups.

Prey for the Pack offre aux propriétaires fonciers une assistance technique et des incitations financières pour l’amélioration de l’habitat, comme la plantation de végétation indigène et l’amélioration des zones humides. Grâce à un accord de partage des coûts, l’USFWS contribuera à financer les améliorations qui attirent les cailles, les dindes, les cerfs de Virginie ou d’autres espèces de proies, offrant ainsi une incitation aux propriétaires fonciers qui aiment chasser sur leur propriété (ceux qui ne chassent pas peuvent être motivé à rejoindre le programme par l’offre d’argent et de savoir-faire technique). Tous doivent s’engager en échange à ne pas harceler les loups rouges sur leurs terres et à maintenir les améliorations de l’habitat pendant 10 ans.

L’objectif, explique Joe Madison, responsable du programme de rétablissement du loup rouge de l’USFWS à Manteo, en Caroline du Nord, est d’encourager les propriétaires fonciers à considérer les loups rouges comme un avantage plutôt que comme une nuisance ou une menace perçue, et à effectuer des travaux sur leur propriété qui leur conviennent. je voulais faire de toute façon. « J’espère que cela permettra d’établir de meilleures relations avec certains des plus grands propriétaires fonciers privés », dit-il.

Les défenseurs du loup rouge diffèrent quant à l’efficacité du programme. Cela «pourrait être un excellent outil pour aider à améliorer les opinions locales sur les loups rouges et l’USFWS», déclare Kim Wheeler, directrice exécutive de la Red Wolf Coalition, basée à Columbia, en Caroline du Nord. « L’USFWS doit trouver un moyen de collaborer avec les propriétaires fonciers locaux et d’encourager la participation à la conservation du loup rouge. » Elle considère Prey for the Pack comme « un bon point de départ ».

Perrin de Jong, avocat au Centre pour la diversité biologique, est plus sceptique. Avec une adhésion importante du public, la population sauvage pourrait bénéficier d’une augmentation du nombre d’espèces de proies et d’autres protections, dit-il. Mais il note que le programme est volontaire et « ne fait rien pour s’attaquer aux principaux facteurs de l’effondrement de la population sauvage », y compris les menaces génétiques provenant de l’invasion des coyotes, le manque de partenaires appropriés, l’abattage intentionnel – pour lesquels de Jong dit qu’il n’y a eu aucune poursuite. – et « aucun effort pour garantir un nouvel habitat pour l’espèce dans la région ».

Madison conteste l’hypothèse selon laquelle l’USFWS n’investit pas dans les quelques loups rouges sauvages qui restent. «Nous menons la lutte chaque jour pour continuer à établir et à accroître cette population ici en Caroline du Nord. C’est sur cela que nous nous concentrons », dit-il. Il affirme également que l’USFWS, avec d’autres groupes, envisage de reprendre la stérilisation des coyotes sur des terres privées afin d’empêcher les bébés hybrides coyote-loup. En fin de compte, ajoute-t-il, « l’intention est d’avoir plusieurs sites de réintroduction afin d’avoir des populations dans plusieurs zones » afin de rendre l’espèce « moins sensible aux événements catastrophiques ».

Si le loup rouge est autorisé à s’étendre en dehors de son aire de répartition actuelle, les propriétaires privés seront plus susceptibles d’être convaincus que les loups ne constituent pas une menace s’ils voient la Caroline du Nord gérer avec succès les conflits potentiels entre les loups et les propriétaires fonciers. Wheeler pense qu’il existe déjà plus de soutien local pour la conservation du loup rouge que les gens ne le pensent. « Bien qu’il y ait une forte minorité de gens contre le programme qui profitent de chaque occasion pour exprimer leurs opinions », dit-elle, il y en a davantage qui apprécient d’avoir la seule population sauvage de loups rouges au monde dans leur jardin et comprennent la nécessité de préserver cette population. prédateur indigène pour maintenir l’équilibre écologique.

Au-delà de l’initiative de Caroline du Nord, les loups rouges ont besoin d’un plan de rétablissement et d’une stratégie de gestion actuels pour prospérer. L’USFWS affirme que la mise à jour du plan de rétablissement du loup rouge est une priorité et a engagé le groupe de spécialistes de la planification de la conservation (CPSG), un réseau mondial de professionnels de la conservation, pour fournir une analyse et des recommandations pour le plan.

Philip Miller, responsable principal du programme du CPSG, a déclaré que le groupe analyserait les menaces et les opportunités pour le loup et créerait une variété de scénarios grâce à la modélisation informatique. Une fois qu’il aura identifié ce qui est le mieux biologiquement possible pour augmenter le nombre de loups, le groupe abordera deux questions importantes, explique Miller : « Quelles sont les alternatives de gestion qui peuvent réellement être mises en œuvre sur le terrain, et comment obtenir l’adhésion de tous les loups ? différentes parties prenantes ? Miller a participé à un projet similaire pour le loup mexicain dans le sud-ouest des États-Unis, qui a conduit à un plan de rétablissement révisé en 2017. À l’heure actuelle, le loup mexicain se porte mieux que ses cousins ​​​​le loup rouge, avec plus de 160 individus à l’état sauvage.

À partir de maintenant, l’USFWS doit publier un plan actualisé pour le rétablissement du loup rouge d’ici février 2023, comme stipulé dans l’accord de règlement avec le Centre pour la diversité biologique. Lorsqu’on lui a demandé si le plan pourrait être terminé plus tôt, l’USFWS a déclaré dans un communiqué qu’il faut généralement 18 à 24 mois pour rassembler et synthétiser les données pour un plan de rétablissement, et comme il travaille avec le CPSG, « les délais associés au projet seront établis ». .»

Mais le temps presse pour les loups sauvages de l’État de Tar Heel. « Bien qu’il s’agisse d’une étape importante à long terme, dans le cadre du statu quo, nous n’aurons plus de loups rouges sauvages en Caroline du Nord d’ici 2023 », déclare McGee du Southern Environmental Law Center. « Un plan de rétablissement dans plusieurs années ne répondra pas aux besoins urgents et actuels de la poignée de loups rouges sauvages restants. Ils ont besoin d’aide maintenant. »

Au cours de l’année à venir, le programme d’élevage en captivité continuera de servir de « population d’assurance » lorsque l’USFWS sera prêt à lancer un effort de rétablissement plus étendu, a déclaré le coordinateur du programme Chris Lasher. Il pourrait même augmenter légèrement, jusqu’à atteindre 265 loups captifs. Lasher pense qu’une éducation accrue est essentielle pour aider les Américains à apprécier le loup rouge comme faisant partie de notre patrimoine naturel. Nous étions autrefois responsables de l’éradication du loup. Nous pourrions encore le ramener.

« Les gens voient un pygargue à tête blanche voler au-dessus de leur tête et ont le sentiment : « Wow, c’est un pygargue à tête blanche » », dit-il. « Je veux que les gens ressentent la même chose à propos du loup rouge américain. » Lorsque davantage de personnes ressentiront ce sentiment de crainte, ce sera le jour où « les programmes de rétablissement auront réellement une chance ».