Rencontrez des jeunes qui fuient le Collège pour faire du bénévolat sur des terres sauvages

La pandémie pourrait-elle normaliser l’année sabbatique et contribuer à sauver les terres publiques ?

Melinda Espinoza aidait à nettoyer un fossé de drainage à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, il y a quelques mois, lorsqu’elle a eu une révélation. La jeune femme de 18 ans avait vécu toute sa vie dans la ville sans jamais se rendre compte que derrière le centre-ville historique se trouvait une sorte de jungle. Elle comprend que son exemple est drôle : qui a une révélation à propos d’un fossé de drainage? – mais l’année sabbatique qu’Espinoza a prise à cause du COVID-19 a été marquée par des découvertes tout aussi étranges sur un endroit qu’elle pensait connaître intimement.

Même si elle avait initialement prévu d’étudier à l’Université de San Diego cette année, Espinoza ne voulait pas revivre l’isolement et l’ennui qui ont caractérisé la fin de son expérience au lycée. Plutôt que d’être confinée dans un dortoir, elle a différé et s’est inscrite à un groupe appelé YouthWorks, un programme de service d’AmeriCorps qui lui permet d’effectuer un travail physique, principalement dans des terres publiques et sauvages. Au lieu d’étudier la psychologie du sport, elle travaille désormais de 9h à 17h pour éliminer les espèces envahissantes et abattre les ormes à la tronçonneuse. « À une époque où les gens sont plus égoïstes, je voulais redonner », a déclaré Espinoza. Espèces-menacées.fr. « C’est tout simplement plus significatif que de suivre des cours en ligne, et cela me donne une perspective complètement différente de celle à laquelle je suis habitué. »

Ce sont toutes des tâches qu’Espinoza n’avait pas imaginé accomplir, encore moins avec des personnes qu’elle décrit également en dehors de sa « bulle d’âge ». Mais comme c’est le cas pour de nombreux jeunes Américains, les craintes de contracter le coronavirus ont contraint Espinoza à reconsidérer son plan quinquennal. Une enquête menée par Hart Research entre le 29 avril et le 5 mai a révélé que 61 pour cent des étudiants actuels sont désormais intéressés par un programme de service public, et Samantha Jo Warfield, porte-parole de la Corporation for National and Community Service, a déclaré que les candidatures au cours de l’été ont augmenté de 25 à 40 pour cent par rapport à l’année dernière. «Nous avons connu une formidable hausse», a-t-elle déclaré. Espèces-menacées.fr. « Je pense que le mot utilisé par l’un de nos recruteurs lorsque j’ai posé la question le mois dernier était » exploser « . »

Pour des gens comme Espinoza, travailler à l’extérieur semble être une valeur sûre alors que tant d’autres choses sont incertaines. Et d’une certaine manière, les perturbations économiques massives provoquées par le COVID-19 pourraient être exactement ce qu’attendaient certains militants. Juste avant ma dernière année d’université, je me suis porté volontaire auprès d’AmeriCorps pour aider à reconstruire les sentiers de l’un des parcs nationaux les plus éloignés et les moins visités du pays. Il n’y avait pas de service de téléphonie mobile dans la banlieue de Baker, dans le Nevada, où je vivais dans ma tente pour une personne. Les seules personnes à qui j’ai parlé tout l’été étaient des libertaires collectionneurs d’armes, des employés du Park Service et d’autres bénévoles du parc national du Grand Bassin. Je considère toujours cette expérience comme un rite de passage : à ce jour, je n’ai jamais eu à coopérer avec un groupe de personnes aussi diversifié sur les plans politique et socio-économique, dans aucun environnement de travail. Je soupçonne que je ne le ferai jamais.

C’était en 2010, et un mouvement bipartisan composé de personnes qui pensent que la participation aux programmes de service national devrait être pratiquement obligatoire a commencé à gagner du terrain peu de temps après. En 2013, l’Institut conservateur CATO a publié un article plaidant en faveur d’un service national « universel » – bien que non obligatoire. L’année suivante, le général Stanley McChrystal écrivait sur la nécessité d’une « expérience commune de citoyenneté » à une époque où nous « nous éloignons les uns des autres ». Les recherches Google sur le « service national obligatoire » ont connu un pic en 2017. Dans le cadre de sa campagne pour l’investiture démocrate, Pete Buttigieg a suggéré de faire du service public une « norme sociale » sur une chaîne d’information grand public, et en mars, une commission a été lancée par le sénateur John McCain. et Jack Reed a publié un rapport recommandant que l’infrastructure de services du pays soit étendue pour accueillir 1 million de personnes d’ici 2031. (Elle ne prend en charge qu’environ 80 000 opportunités d’un an soutenues par le gouvernement fédéral.)

Le rapport n’a pratiquement pas bénéficié d’une couverture médiatique, car sa publication a coïncidé avec une crise sanitaire mondiale. Pourtant, la pandémie et la fermeture économique qui en a résulté rendent, à bien des égards, son pronostic plus pertinent que jamais. Après tout, une explication de la propagation du coronavirus en Amérique est un état d’esprit individualiste plutôt que communautaire, et des gens comme Espinoza rapportent qu’AmeriCorps a suscité une nouvelle appréciation du travail d’équipe. « Lorsque vous faites partie du corps de conservation, vous êtes totalement ouvert à la façon dont les autres pensent ou font les choses », convient Katie DiAngelus, qui travaille avec un groupe de conservation dans l’Utah pendant la pandémie. « Vous pensez que votre façon de faire est peut-être la seule, mais il s’avère qu’il existe cinq autres façons de le faire. »

DiAngelus, 27 ans, a grandi dans la banlieue de Philadelphie, sans grand accès à la nature. Même si elle aimait camper quand elle le pouvait, elle a vraiment attrapé le virus après avoir mené des recherches sur le terrain en Afrique de l’Ouest dans le cadre d’un programme universitaire. « Je me souviens d’avoir fait du vélo une fois rentré chez moi et d’avoir pensé : « Il y a tellement de trottoirs partout. Je dois aller dans un endroit plus vert. Je dois aussi explorer davantage mon propre pays », dit-elle.

C’est exactement ce que le Canyon Country Youth Corps lui a permis de faire. Même si elle devait commencer cet été à travailler davantage dans un bureau au Great Basin Institute, DiAngelus est restée au CCYC pendant une autre saison pour continuer à travailler à l’extérieur. Elle fait désormais partie des 12 000 membres du corps qui mènent des secours cruciaux en cas de catastrophe, comme la livraison de nourriture dans les réserves amérindiennes, et elle comprend mieux comment les différentes cultures de la région – des cowboys aux Amérindiens en passant par les influenceurs Instagram #vanlife – se mélangent. Peu importe ce qu’elle fera ensuite, elle dit qu’elle considérera son expérience avec AmeriCorps comme une période cruciale de sa vie. « Nous n’avons pas vraiment beaucoup de rites de passage dans notre culture », dit-elle. « C’est une expérience humiliante et une bonne façon de grandir. »

En plus d’inculquer un sentiment d’utilité commune parmi les jeunes du pays, une poussée vers le service public pourrait également leur inculquer une appréciation de l’entretien des terres publiques de notre pays à un moment où le réseau des parcs nationaux est confronté à un retard d’entretien différé estimé à 11 milliards de dollars. Ayant grandi en banlieue, mon séjour de camping de trois mois était aussi mon premier. Et c’est le début de ce que je crois être une relation permanente avec le plein air.

Rosemary Michael-Trumball ressent la même chose. Elle avait déjà fait du bénévolat auprès d’AmeriCorps l’été précédant sa première année d’université à l’Université George Fox. Mais ensuite, le COVID-19 a frappé. La seule chose qui se dressait entre le jeune de 22 ans et un diplôme en physiothérapie étaient des cours de sciences qui semblaient inutiles sans une composante de laboratoire en personne. Elle a donc décidé de s’enrôler à nouveau, et après une expérience révélatrice de quatre jours d’auto-stop autour de la rivière Arkansas, elle a maintenant décidé de changer sa trajectoire de carrière vers quelque chose impliquant les parcs nationaux ou d’y organiser de futurs bénévoles.

«AmeriCorps, c’était en fait ma première fois à faire du camping», dit-elle. « Je n’avais vraiment vu que Colorado Springs et ses environs, mais je peux désormais apprécier davantage le monde naturel et l’État dans lequel j’ai grandi. Même lorsque je ne travaille pas, je sors avec des amis et je fais de la randonnée sur les sentiers et je peux dire : « Non seulement j’ai déjà fait de la randonnée ici, mais j’ai travaillé ici. C’est une sensation incroyable.