Il faut tout un village pour trouver une fouine insaisissable
Dans la première moitié du XXe siècle, des biologistes ont signalé que la martre du Pacifique, une belette de taille moyenne dotée d’oreilles relativement grandes qui lui donnent l’apparence d’un chaton, avait été trouvée sur la péninsule « depuis l’eau salée jusqu’à la limite des arbres ». Ces minuscules prédateurs prospèrent dans la neige et jouent un rôle important dans le contrôle des populations de souris et de campagnols, surtout en hiver. Mais lorsque Betsy Howell, biologiste de la faune, s’est installée dans la péninsule olympique en 2004, personne n’avait vu de martre du Pacifique depuis plus d’une décennie. La dernière personne à en avoir repéré une était un scientifique étudiant les chouettes tachetées.
La martre du Pacifique était restée commune dans les montagnes Cascades voisines. Mais ceux de la péninsule semblaient avoir disparu, peut-être à cause de l’exploitation forestière du début du XXe siècle, du piégeage excessif ou du changement climatique. Personne n’en était sûr.
Une martre du Pacifique | Photo gracieuseté de J. Bloomfield
Puis, en 2008, deux choses se sont produites. Premièrement, le pêcheur, une autre espèce de belette qui avait complètement disparu de l’État de Washington, a été réintroduit dans la péninsule olympique par un partenariat d’agences fédérales et étatiques, de tribus et d’organisations à but non lucratif, dans le but de restaurer la situation à l’échelle de l’État. La même année, une jeune martre du Pacifique a été retrouvée morte sur un sentier de randonnée dans le coin sud-est de la péninsule. C’était le premier signe depuis près de deux décennies qu’il y en avait encore quelques-uns dans la région et qu’ils pourraient se reproduire.
En tant que biologiste de la faune pour le Service forestier des États-Unis, Howell affirme que son travail est d’apprendre ce qu’elle peut pour maintenir les espèces et la biodiversité dans les forêts nationales. Pour en savoir plus sur la martre du Pacifique, Howell a installé une poignée de caméras de surveillance vieilles de plusieurs années, empruntées à son précédent poste au Service forestier. Les caméras ont capturé des photos de certains pêcheurs mais pas de martres.
Un piège photographique en hiver | Photographie gracieuseté de Mason White
Cela ne voulait pas dire qu’il n’y avait pas de martres plus profondément dans l’arrière-pays. Comme les animaux prospèrent dans la neige, Howell pensait que si elle pouvait installer des pièges photographiques pendant les mois d’hiver, elle aurait de bonnes chances de repérer les martres qui pourraient encore se trouver sur la péninsule. Mais pour y parvenir, il faudrait embaucher des biologistes saisonniers de la faune pour l’aider, et Howell n’avait pas le budget nécessaire.
Puis, en 2013, le soutien est arrivé via Adventure Scientists, une organisation à but non lucratif qui associe des amateurs de plein air à des scientifiques pour des projets de recherche. Au cours des premières années de l’organisation, son fondateur, Gregg Treinish, contactait souvent des scientifiques travaillant dans des endroits populaires auprès des amateurs de nature sauvage pour trouver des opportunités de bénévolat.
L’un des 20 bénévoles recrutés par Treinish était Mason White, un technicien de la région de Seattle titulaire d’un diplôme en biologie. La compétence la plus importante requise pour l’étude n’était cependant pas une formation scientifique, mais plutôt les compétences de plein air nécessaires pour affronter l’arrière-pays en hiver. White, qui s’était porté volontaire dans le passé pour effectuer des recherches et des sauvetages au sein de la Mount Rainier Nordic Patrol, s’est qualifié.
Howell a montré à White et aux autres volontaires comment appâter les pièges photographiques : en enveloppant des morceaux de poulet dans du fil de fer « façon burrito » et en les clouant à un arbre.
Un burrito au grillage posé en 2014 | Photo gracieuseté de Mason White
White et un autre bénévole quittaient la région de Seattle toutes les deux semaines, partant tôt samedi matin. Au cours d’une longue et épuisante journée, ils conduisaient dans la forêt domaniale jusqu’à ce qu’ils rencontrent de la neige, enfilaient des skis de fond et skiaient jusqu’à ce qu’ils manquent de route, puis enfilaient des raquettes et partaient en randonnée. Une fois arrivés sur le site, ils préparaient un nouveau burrito, remplaçaient les piles et récupéraient les photos.
White n’a pas pu s’empêcher de regarder les photos des deux semaines précédentes. Dans l’une des prises de vue nocturnes, il a repéré une créature basse avec une longue queue et des yeux brillants. Le cœur de White s’emballa. Serait-ce la martre du Pacifique qu’ils recherchaient ?
Excité, il l’a montré à Howell. C’était un vison.
Au cours des deux années d’enquêtes scientifiques citoyennes, White et les autres bénévoles ont collecté 21 842 photos de la faune de Howell : des wapitis, des lynx roux, des coyotes, des pêcheurs et même un lion de montagne. Mais jamais de martres.
Pourtant, White ne regrette pas toutes les heures qu’il a passées. Sa formation scientifique l’avait préparé à un résultat nul. « Je suis heureux que nous ayons pu fournir des données », dit-il. « Je comprends que même les données négatives sont importantes. »
Pour Howell, le travail effectué par les bénévoles a fait avancer ses recherches : il a conduit à un financement d’un programme inter-agences du US Forest Service et du Bureau of Land Management pour permettre à des biologistes saisonniers de la faune de rechercher des martres. « Nous avons pu démontrer que nous déployions nos efforts, mais que nous ne trouvions toujours pas de martres. »
Puis, en juin 2015, une enquête photographique à la recherche de pêcheurs dans la péninsule olympique a révélé une photo d’une martre. Le même mois, un grimpeur a pris une photo d’une martre sur un site d’escalade populaire.
L’année suivante, une étude par caméra sur les martres s’est concentrée sur des endroits encore plus éloignés avec des altitudes allant jusqu’à 5 250 pieds sur la péninsule et a capturé des photos d’une martre.
Howell et ses collègues du Parc national Olympique, de l’US Geological Survey, du Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington et de la Station de recherche du nord-ouest du Pacifique du Service forestier pensaient que s’il y avait plus de martres sur la péninsule olympique, suffisamment pour une population reproductrice, elles probablement être aperçu aux plus hautes altitudes pendant l’hiver. Heureusement, les caméras de chasse les plus récentes alors vendues pouvaient fonctionner six mois ou plus avec un seul jeu de piles et stocker des milliers de photos. Howell n’avait besoin que de trouver comment atteindre ces endroits pour remplacer les appâts et les leurres lorsque la neige rendait les déplacements impossibles.
Elle ne s’est pas posée la question longtemps. En 2017, elle rencontre Robert Long, un biologiste qui étudie les carnivores du Nord-Ouest pour le zoo de Woodland Park à Seattle. Longtemps, il étudiait les carcajous, qui sont de véritables créatures de la neige, à des altitudes encore plus élevées. Il avait rencontré le même problème et avait trouvé une solution.
Long avait collaboré avec un ingénieur de Microsoft et un biologiste de l’Idaho pour créer un appareil alimenté par batterie qui projetait chaque jour quelques gouttes d’un leurre au parfum exceptionnellement odorant pendant six mois à un an. Sans avoir besoin de préparer des burritos au poulet, Long pourrait installer un appareil photo et le distributeur de parfum à l’automne et revenir au printemps pour récupérer les photos.
Haut dans les montagnes olympiques, à des altitudes allant jusqu’à 4 760 pieds, Howell, Long et leur équipe ont installé six ensembles de caméras et de diffuseurs de parfum sur les arbres, à 12 pieds au-dessus du sol, en prévision de neiges profondes. L’appât pour poulets n’était plus nécessaire, mais ils ont quand même laissé un os accroché à un arbre.
Howell a dû attendre le printemps pour voir si cela fonctionnait. Lorsqu’elle a finalement eu l’occasion de vérifier plus de 2 000 photos, deux des six appareils photo avaient capturé des photos de martres.
Au cours de l’été 2018, Howell, Long et leurs collègues ont installé 31 caméras, cette fois à des altitudes allant jusqu’à 5 180 pieds. Lorsque les fiches de données ont été collectées l’été suivant, 11 d’entre elles avaient capturé des photos de martres. «C’était extraordinaire», dit Howell. Ils ont trouvé des martres dans quatre zones du parc national Olympique, et la plupart se trouvaient à des altitudes supérieures à 3 000 pieds.
Martre repérée par un piège photographique à l’hiver 2019 | Photographie gracieuseté de Betsey Howell/US Forest Service
En 2019, la chance a encore frappé. Un chercheur étudiant les marmottes a vu une martre à deux jours différents en août. Deux mois plus tard, à sept milles de là, un consultant forestier privé a également repéré une martre.
« Cette espèce s’avérant difficile à détecter et en raison des inquiétudes quant à son état de conservation, chaque rapport est précieux », déclare Howell. Même ces observations aléatoires ajoutent aux connaissances scientifiques sur cette population de martres du Pacifique, car elles montrent à quel point elles sont réparties sur la péninsule.
Quinze observations de martres du Pacifique en quatre ans semblent être une abondance d’observations pour une créature dont la présence sur la péninsule olympique était incertaine il y a encore quelques années. Howell pourrait être en train de célébrer, mais au lieu de cela, elle pense au travail qui l’attend. Elle veut savoir si les sous-populations de martres de la péninsule sont apparentées les unes aux autres et s’il existe d’autres sous-populations qu’elles n’ont pas encore trouvées. Elle veut savoir si les martres de la péninsule olympique sont en bonne santé. En plus de ces questions, il y a le mystère de savoir comment les martres sont passées de communes à rares dans la péninsule olympique. Si cette question est résolue, différentes agences peuvent prendre des mesures pour s’assurer qu’elles continuent de prospérer dans la région.
Pour aider à répondre à ces questions, Howell et ses collègues se rendront d’un jour à l’autre dans la forêt nationale olympique pour installer davantage de caméras et de distributeurs de parfums – la recherche est suffisamment éloignée socialement pour ne pas être menacée par la pandémie de COVID-19.
« Pour le moment, dit Howell, les choses semblent meilleures qu’elles ne l’ont été depuis longtemps, mais des questions subsistent. Beaucoup de questions.
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