Le Pinon-Juniper Clearing est-il vraiment la réponse à la protection du tétras des armoises ?

Le BLM affirme que la destruction massive des forêts est au service de la conservation

Cody Coombs a conduit son pick-up Ford le long d’un chemin de terre accidenté dans les montagnes Egan, dans l’est du Nevada, un chemin autrefois utilisé par le Pony Express pour négocier ces étendues reculées du Grand Bassin. Nous avons émergé d’un canyon accidenté parsemé de débris de mines dans un paysage ravagé de souches et de membres coupés, vestige d’une forêt autrefois florissante de piñons et de genévriers.

Si je n’avais pas su où je me trouvais, j’aurais peut-être pensé que j’avais affaire à une coupe à blanc industrielle. Mais Coombs, responsable des carburants du district du Bureau of Land Management à Ely, dans le Nevada, m’a assuré que ce que nous étudiions avait été entrepris au service de la conservation. Nous avions pénétré dans un petit fragment du projet de restauration du bassin Egan et Johnson, qui, au cours de la prochaine décennie, supprimera 25 000 acres de forêt de piñons et de genévriers. Ce n’est là qu’un des nombreux projets visant à éliminer de vastes étendues de ces forêts indigènes qui, selon certains, empiètent sur de vastes étendues du Grand Bassin et du plateau du Colorado à un rythme sans précédent.

Nous avons continué, sous le soleil de novembre flamboyant, et avons traversé une vallée remplie de bétail dans une zone de collines basses couvertes d’un peuplement dense de piñons. La température a sensiblement baissé. Les piñons, certains mesurant 30 ou 40 pieds de haut, étaient recouverts de cônes chargés de graines. Sous les arbres poussaient une variété de plantes indigènes, qui ont poussé à partir d’une solide couche de sol cryptobiotique, une croûte vitale de micro-organismes qui retient l’humidité des sols désertiques et empêche l’érosion.

Plutôt qu’une forêt de piñons saine et mature, Coombs a vu tout autre chose. « À mesure que (le piñon et le genévrier) deviennent plus denses, nous perdons le sous-étage d’arbustes, d’herbes et de plantes herbacées », a expliqué Coombs. « Il n’offre pas toutes les fonctionnalités dont nous avons besoin pour les animaux ainsi que l’infiltration de l’eau. » Il a ajouté que des peuplements denses d’arbres comme celui-ci présentent également un risque sérieux d’incendie, même s’il est difficile de voir, à plus de 20 miles de la ville la plus proche, exactement ce qui est menacé.

Dans les mois à venir, a expliqué Coombs, deux bulldozers tireraient une énorme chaîne à travers ce peuplement, arrachant des arbres et récurant le sol afin de « l’ouvrir » pour l’armoise. Son argument était le même que celui que j’ai entendu à maintes reprises de la part des gestionnaires de pâturages de BLM : les piñons et les genévriers indigènes, qui fournissent un habitat à des dizaines de plantes, d’oiseaux indigènes, de reptiles, d’insectes et de mammifères, constituent une menace existentielle pour la sauge. grouse. Il faut donc éliminer les arbres.

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Ces dernières années, le tétras des armoises, un oiseau de la taille d’une poule connu pour sa danse d’accouplement exubérante, a eu une influence de la taille d’une autruche sur la politique foncière dans l’Ouest américain. Selon l’Audubon Society, le tétras des armoises a perdu 90 % de son habitat historique à cause du développement pétrolier et gazier, de la fragmentation de son habitat et du surpâturage.

Le BLM a réagi en détruisant des centaines de milliers d’acres de forêts de piñons et de genévriers. Selon le BLM, entre 2013 et 2018, l’agence a dépensé près de 300 millions de dollars pour « traiter et restaurer 2,7 millions d’acres d’habitat de steppe d’armoise » à travers l’Ouest. Il convient de noter que « traiter et restaurer » (ainsi que le tout aussi vague « enlèvement des conifères ») sont des euphémismes pour enchaîner, couper, empoisonner et brûler les forêts de piñon et de genévrier.

En effet, la protection du tétras des armoises est devenue pratiquement synonyme de destruction de vastes étendues de forêts arides. Prenez, par exemple, le projet Bruneau-Owyhee Sage-Grouse Habitat Project, qui appelle à l’élimination de 726 000 acres (1 110 miles carrés) de forêt de genévriers dans les montagnes isolées d’Owyhee, à cheval sur l’Idaho, l’Oregon et le Nevada, dans les années à venir. « L’élimination du genévrier envahissant », lit-on dans un communiqué de presse du BLM, « améliorera les conditions du tétras des armoises et de nombreuses autres espèces qui dépendent d’un écosystème sain de steppe d’armoise ».

Les critiques ne croient pas à ses prétendus avantages et voient plutôt la destruction des forêts de piñon et de genévrier comme la perpétuation d’anciennes politiques de destruction formulées dans les nouveaux mots à la mode de gestion écologique. « Alors que les agences dépensent des sommes énormes pour commettre des écocides contre les forêts indigènes, le bétail et les industries pétrolière, gazière et minière continuent de détruire l’habitat de l’oiseau », a déclaré Katie Fite, directrice des terres publiques de Wildlands Defense, un groupe environnemental basé dans l’Idaho.

L’élimination massive des forêts de piñons et de genévriers n’a rien de nouveau. Les forêts, par exemple, ont été défrichées sur de vastes étendues du Grand Bassin pour alimenter les fonderies pendant la ruée vers l’or. Au milieu du XXe siècle, des millions d’acres de forêts de piñons et de genévriers ont été, selon le langage des agences foncières fédérales, « éradiquées » et converties en pâturages tentaculaires plantés d’agropyre à crête et d’autres graminées exotiques. La coupe des forêts indigènes comme moyen de protéger les espèces menacées est une évolution beaucoup plus récente, a déclaré Fite.

« Le BLM et le Service forestier admettaient ouvertement qu’ils détruisaient les forêts de PJ pour obtenir davantage de fourrage pour le bétail », a déclaré Fite. « Puis, alors que les combustibles dangereux et les fonds provenant du tétras des armoises affluaient, les mêmes programmes de déforestation enchaînant, coupant et brûlant ont été présentés comme de la « prévention des incendies » et de la « conservation des tétras ». »

De nombreux grands projets d’élimination des piñons et des genévriers actuellement en cours remontent à 2015, l’année où la secrétaire de l’Intérieur de l’époque, Sally Jewell, a annoncé un plan de coopération ambitieux dans le but de maintenir le tétras des armoises hors de la liste des espèces en voie de disparition. Cette année-là, le BLM a établi 14 plans de rétablissement du tétras des armoises dans le but de conserver 35 millions d’acres de terres fédérales dans 10 États.

L’espoir, dit Brian Rutledge, vice-président d’Audubon et directeur de la Sagebrush Ecosystem Initiative (SEI), est qu’une approche collaborative plutôt que punitive serait préférable pour restaurer le tétras des armoises, qu’il a décrit comme l’équivalent aviaire du bison dans l’armoise. mer de l’Ouest.

« Le SEI a été créé pour ralentir le déclin de l’armoise et des espèces qui en dépendent », a expliqué Rutledge. « L’USDA a réagi en travaillant avec les éleveurs et les développeurs de gaz pour ralentir la perturbation et essayer activement de ramener une partie de l’habitat à sa capacité de charge historique. »

En 2010, le National Resource Conservation Service de l’USDA a créé la Sage Grouse Initiative, ou SGI. Il s’agit d’un partenariat diversifié et disparate composé de groupes industriels et environnementaux, notamment Nature Conservancy, Conoco-Phillips et la National Cattlemen’s Beef Association, qui, selon le slogan du groupe, « soutient la conservation de la faune grâce à un élevage durable ».

Mais sous l’administration Trump, dit Rutledge, la science et la collaboration ont été abandonnées au profit d’un programme ouvertement favorable aux entreprises. En mars dernier, par exemple, le BLM est revenu sur les plans de 2015 concernant le tétras des armoises, éliminant plus de 80 % des 10,7 millions d’acres désignés comme habitat vital. En outre, le BLM a assoupli les règles exigeant des zones tampons autour des sites d’accouplement. Il a également rendu volontaire l’exigence d’« atténuation compensatoire », qui obligeait les sociétés énergétiques à remplacer l’habitat endommagé par un habitat restauré ailleurs.

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De retour dans la chaîne Egan, Coombs s’est rendu à un soi-disant site de lek, où, pendant la saison des amours au printemps, des tétras des armoises mâles exécutent des danses d’accouplement élaborées pour courtiser les femelles. Des centaines d’arbres ont récemment été coupés dans la région et sa végétation a été réduite à un mince chaume beige par le pâturage du bétail.

Non seulement le lek était exempt d’arbres, mais il était également visiblement dépourvu d’armoise. Coombs m’a assuré que le manque de couverture ne constitue pas un obstacle pour les oiseaux. « Le tétras des armoises adore les zones fortement pâturées », a-t-il déclaré. « Cela permet aux mâles de s’afficher sans aucune obstruction. Ils recherchent ces zones.

Rutledge d’Audubon affirme que le défrichement des arbres pour créer un habitat pour le tétras des armoises n’est pas une « panacée », mais que, par endroits, cela devrait être entrepris « site par site » afin de faciliter le rétablissement du tétras des armoises. « Chaque structure verticale d’un tétras des armoises est un nid potentiel pour un aigle ou un faucon », a déclaré Rutledge.

D’autres écologistes avec lesquels j’ai parlé ont cependant contesté l’idée selon laquelle les forêts de piñons et de genévriers seraient des pièges mortels pour les tétras. Laura Cunningham, directrice californienne du groupe environnemental Western Watersheds, affirme que les preuves montrent que les oiseaux prospèrent dans une mosaïque d’armoises et de forêts de conifères.

Cunningham, qui a travaillé pendant de nombreuses années comme biologiste de terrain pour le US Geological Survey, affirme que ce sont les corbeaux, et non les rapaces, qui constituent la plus grande menace pour les tétras. La transformation à grande échelle de la forêt de piñons et de genévriers en prairies exotiques (comme celles que l’on trouve dans les vallées de la chaîne Egan) a donné aux corbeaux un avantage décisif. « Les corbeaux ne se perchent pas sur les arbres pour chasser », a-t-elle expliqué. Cunningham note que le tétras des armoises est très sensible à la prédation des corbeaux dans ces prairies artificielles, en particulier dans les zones de pâturage intense, car il n’y a pratiquement aucune couverture. « (Les corbeaux) sont des prédateurs volants et ils voient les poussins depuis les airs. »

Katie Fite est du même avis, ajoutant que ce ne sont pas les écosystèmes de tétras ou d’armoises, mais les pâturages, les mineurs et les exploitants pétroliers qui profitent de la campagne incessante du BLM contre les forêts des terres arides de l’Occident.

« Le Cheatgrass explose et les populations de tétras sont en voie d’extinction », a déclaré Fite. « Bien entendu, l’extinction profite en fin de compte à l’industrie. »

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