La volonté de sauver l’éléphant de l’extinction

Les « éléphants sauvages » d’Art Wolfe

Il y a un siècle, pas moins de 12 millions d’éléphants parcouraient le continent africain. Aujourd’hui, ce nombre est tombé à environ 400 000. Une combinaison de braconnage illégal pour l’ivoire, d’empiétement humain, de changement climatique et de guerre a réduit le nombre de pachydermes et le terrain disponible sur lequel il peut prospérer. En Asie, les populations d’éléphants ont chuté de 50 pour cent.

Aujourd’hui, cet animal emblématique que beaucoup rencontrent pour la première fois dans des livres d’histoires comme Babar et Horton entend un Who ! risque de plus en plus de disparaître de la terre. Les générations futures ne connaîtront-elles l’éléphant que comme nous connaissons le dinosaure : à travers des croquis et des livres d’histoires, ou dans des musées, reconstruits avec des armatures et des moulages en plâtre de défenses et d’os ? Pouvons-nous sauver l’éléphant d’un sort dont nous, les humains, sommes en grande partie responsables ?

Nous pouvons et nous devons, selon le célèbre photographe de conservation Art Wolfe, qui a documenté l’éléphant et d’innombrables autres espèces tout au long de sa carrière de cinq décennies. Nous avons juste besoin de sensibilisation, de ressources et de volonté pour changer de cap.

« Abandonner et être démoralisé n’aidera personne, encore moins les animaux que nous mettons en avant », a déclaré Wolfe. Espèces-menacées.fr. « Presque tous les animaux que je photographie sont affectés soit par le changement climatique, soit par la nécessité de s’adapter à davantage d’humains et à leur environnement. Les éléphants sont un animal tellement emblématique que l’idée de vivre à une époque où ils pourraient facilement disparaître est tout simplement inacceptable pour moi.

Pour feuilleter la dernière collection de Wolfe, Éléphants sauvages : la conservation à l’ère de l’extinction (Earth Aware Editions, 2019), doit être présenté à un animal dont l’élégance, l’intelligence et les complexités sociales signalent l’une des merveilles de la nature les moins comprises mais les plus fascinantes. Sur n’importe quelle page, nous avons accès à des scènes intimes de taureaux errant dans les broussailles fluviales, de couples marchant tronc à tronc et de veaux s’épaulent alors qu’ils jouent dans des fosses de boue. Tournez-vous à une page et une image en noir et blanc capture un petit groupe d’éléphants de brousse serpentant dans une plaine vide sous un ciel charbonneux dans le parc national d’Amboseli, au Kenya. Tournez-vous vers un autre et un troupeau dans le delta de l’Okavango, au Botswana, rétroéclairé par un soleil couchant, s’efface dans de riches teintes de fraise et de mandarine. Il s’agit d’un mariage de beaux-arts et de photographie de conservation à son meilleur.

Le défi pour tout photographe souhaitant consacrer un volume entier à une seule espèce est d’éviter les redondances. Cela peut être particulièrement difficile lorsqu’il s’agit de l’éléphant, car pour un œil non averti, les animaux gris sont souvent impossibles à distinguer les uns des autres.

Wolfe s’attaque au problème en produisant des images qui diffèrent en termes de points de vue et de perspectives, déplaçant son objectif tantôt vers le comportement et l’intimité, tantôt vers la lumière et les circonstances, dans des décors allant du désert à la forêt, de la savane aux zones humides.

« J’ai toujours voulu capturer les détails de ces animaux car ce sont des textures qui marchent », explique Wolfe.

Les gros plans de Wolfe sur les éléphants de brousse d’Afrique dans le parc national de Zakouma, au Tchad, ne sont que quelques exemples de la manière dont il y parvient. Sur une photo, il zoome si près du museau de la trompe d’un éléphant alors qu’il capture des perles d’eau en cascade que nous pouvons voir chaque poil noir sortir de la peau scintillante et pointillée de l’animal. L’éléphant était l’un des neuf éléphants qui visitaient régulièrement le siège du parc, marchant jusqu’à quelques mètres du bâtiment où les gardes du parc tendaient un tuyau d’eau pour boire.

Mais le texte qui accompagne les photos peut être tout aussi convaincant. Le Dr Samuel K. Wasser, biologiste de la conservation à l’Université de Washington et pionnier dans le développement d’outils non invasifs pour surveiller les impacts humains sur la faune sauvage, notamment le suivi des braconniers, décrit comment les cartels de la drogue se sont tournés autant vers le braconnage de l’ivoire que vers les stupéfiants à des fins bancaires. profit, avec des intermédiaires éloignés dans des endroits comme Hong Kong.

« Qu’il s’agisse de trafic de drogue ou d’ivoire, cela ne signifie rien pour eux », dit Wolfe. « Il s’agit de gagner de l’argent. Pour eux, si l’éléphant disparaît, c’est tant mieux car cela ne fait que faire grimper les prix de l’ivoire.

Mais il existe également des réussites en matière de conservation qui méritent d’être célébrées. Par exemple, lors de la dernière guerre civile soudanaise, la milice Janjaweed a décidé de traverser la frontière vers le Tchad pour massacrer des éléphants pour obtenir de l’ivoire. Le regretté Paul Allen, cofondateur de Microsoft et fervent défenseur de l’environnement, a investi des millions pour fournir des technologies telles que des colliers radio, des capteurs et des drones permettant de suivre un super-troupeau d’éléphants, ainsi que des armes pour aider les rangers à le protéger. Aujourd’hui, le troupeau prospère.

Wolfe est fasciné par les éléphants depuis son premier voyage en Afrique en 1980, lorsque des amis l’ont invité à gravir le mont Kilimandjaro. Ensuite, ils ont traversé le Serengeti. Wolfe cherchait à photographier un lion ou un léopard jusqu’à ce que, lors d’une visite au cratère du Ngorongoro, il rencontre un groupe de grandes défenses. Les photographies dans Éléphants sauvages s’étend jusqu’à cette première rencontre.

Qu’est-ce que cela signifie pour Wolfe, qui documente depuis si longtemps les grandes histoires de la nature, de faire ce travail maintenant à une époque d’extinction accélérée ?

« Cela m’oblige certainement à ne pas m’asseoir et me reposer en me disant : eh bien, je travaille depuis cinq décennies, laissez quelqu’un d’autre prendre le relais », dit-il. « Non. Je me sens obligé de travailler encore plus. Je suis pratiquement sur la route sans arrêt. Raconter les histoires non seulement des éléphants mais aussi d’autres animaux. Je me plonge dans le travail. Je documente et parle des animaux, des environnements, des cultures qui me tiennent à cœur. Cela fait partie de ma contribution.

L’une des plus grandes craintes de Wolfe est l’ennui, et cela se voit. Il vient de publier un autre volume de photographies intitulé Toile humainequi est une célébration de la forme humaine, et il travaille actuellement sur sept autres livres, dont un sur les religions du monde et un autre provisoirement intitulé Nuit sur Terredocumentant la nature sauvage la nuit.

Enfant, Wolfe a exploré les ravins boisés à l’ouest de Seattle, consultant des guides sur les mammifères, les arbres et les oiseaux pour se renseigner sur les différentes espèces qu’il pourrait y rencontrer. Cette même fascination pour le monde naturel le pousse à continuer à le documenter et à faire tout ce qu’il peut pour aider les autres à s’en soucier suffisamment avant qu’il ne soit trop tard.

« Les gens viennent me voir tellement déprimés à propos de la faune à notre époque », dit-il. « Nous devons prendre en compte le fait que le climat affecte les animaux, mais que certains se portent bien. Il faut garder espoir. Le climat va affecter nos vies à tous, y compris celles de ces animaux. Soit vous le combattez et en avez la volonté, soit vous vous terrez simplement dans une maison et allumez la télé. Je veux aller sur place, raconter des histoires positives et rassembler le soutien nécessaire pour préserver ces animaux.