Peu de randonneurs parcourent le Pacific Northwest Trail. Est-ce que cela devrait rester ainsi ?

Les écologistes s’inquiètent des impacts sur la vallée de Yaak et ses grizzlis

La vallée de Yaak, dans le Montana, était l’un des endroits les plus isolés où Emma Vigers ait jamais mis les pieds. Nichée à l’angle de la frontière entre l’Idaho et la frontière canadienne, cette région densément boisée offrait le type de solitude que Vigers recherchait dans un monde traversant. randonnée. Elle n’avait commencé que quelques semaines sa randonnée le long du Pacific Northwest Trail, long de 1 200 milles, qui relie la ligne de partage des eaux continentales du Montana à la côte olympique de Washington. Au crépuscule, Vigers et son partenaire de randonnée montaient péniblement vers le sommet d’une montagne lorsqu’ils ont remarqué une grande série d’empreintes de pattes de grizzly sous leurs pieds. Réticents à continuer leur marche, ils décidèrent de s’arrêter et d’établir leur campement. Vigers passait le reste de la soirée à se demander s’il était vraiment seul.

Les randonneurs comme Vigers devraient certainement être attentifs au PNT, mais certains disent que ce sont les grizzlis qui sont les plus à risque. Un groupe de conservation local connu sous le nom de Yaak Valley Forest Council (YVFC) affirme que le trafic des randonneurs menace la petite population isolée de 25 grizzlis de la région.

« Nous n’avons plus d’ours en réserve », déclare Rick Bass, écrivain spécialisé dans la nature et membre fondateur du YVFC. Bass défend la vallée de Yaak depuis des décennies, écrivant même un livre qui parle de la solitude et de la vulnérabilité de cette région isolée. « Étant un endroit si éloigné de la carte, personne ne sait même comment le protéger », dit-il.

Seules 60 à 70 personnes tentent actuellement de parcourir le PNT chaque année, mais les militants craignent que le sentier ne connaisse le type de croissance qui a frappé d’autres itinéraires populaires. Certains sentiers longue distance comme l’Arizona Trail et le Pacific Crest Trail ont vu le nombre de randonneurs augmenter de plus de 1 000 % au cours de la dernière décennie. Plus de 3 000 personnes ont tenté de parcourir le sentier des Appalaches cette année. Selon le YVFC, de tels chiffres auraient un effet dévastateur sur les grizzlis.

« Avec notre très faible population de femelles en âge de se reproduire, vous perdez un ours et vous dépassez le point de bascule du rétablissement », explique Bass.

Les ours Yaak font partie d’une plus grande zone de rétablissement des grizzlis dans les montagnes Cabinet établie par le US Fish and Wildlife Service. Contrairement à d’autres zones, ces ours n’ont pas accès à de vastes étendues de nature sauvage désignées ni aux protections offertes par un parc national. Au lieu de cela, la région connaît de grandes exploitations forestières et d’autres industries extractives qui empiètent sur l’habitat des ours.

«Nous avons encore du chemin à parcourir pour rétablir cette population», déclare Wayne Kasworm, biologiste des ours au Fish and Wildlife Service. Kasworm travaille avec les ours Cabinet-Yaak depuis 1983. Pour augmenter la population, l’équipe de Kasworm a transplanté près de deux douzaines d’ours dans la zone, portant le total à 50 ou 60. Les efforts ont aidé, mais l’effectif est encore très insuffisant. des 100 personnes nécessaires à un rétablissement complet.

Bien que les effets de la randonnée – et des loisirs de plein air dans leur ensemble – sur la faune restent un domaine de recherche en pleine croissance, de nombreuses études ont identifié des impacts négatifs sur diverses espèces. Un exemple concret est la nouvelle récente selon laquelle un troupeau de wapitis près de Vail, dans le Colorado, qui comptait autrefois plus de 1 000 individus, n’en compte plus que 53. Les scientifiques blâment l’afflux de randonneurs, de vététistes, de skieurs de fond et d’utilisateurs de VTT dans la région.

Les grizzlis se sont également révélés vulnérables aux effets des loisirs. Les biologistes les ont observés soit en train d’éviter une zone en raison de l’activité humaine, soit en la fuyant complètement. Le déplacement qui en résulte peut forcer les ours à se réfugier dans des habitats de moindre qualité avec moins de nourriture disponible, ce qui pourrait affecter les taux de reproduction et de survie.

« Le grand nombre de personnes dans l’habitat des ours peut essentiellement les pousser hors de leur sentier », explique Kasworm.

Tout le monde ne croit pas qu’un sentier longue distance mettrait les grizzlis Yaak en danger. Jeff Kish, directeur exécutif de la Pacific Northwest Trail Association (PNTA), affirme qu’il n’y a pas suffisamment de preuves définitives pour étayer l’idée selon laquelle la randonnée a un impact négatif sur les ours. Il a noté que la même étude citée ci-dessus énumérait également les avantages potentiels des loisirs de plein air dans l’habitat de l’ours, principalement une sensibilisation accrue aux problèmes de conservation.

Le PNT ne connaît actuellement pas beaucoup de trafic, en partie à cause de la robustesse exceptionnelle du terrain et de son statut relativement nouveau de sentier panoramique national, qui lui a été accordé en 2009. Les défenseurs soutiennent qu’il est également possible que le sentier reste peu utilisé parce que d’une limite sur le nombre de permis d’arrière-pays délivrés par le parc national des Glaciers, où la plupart des randonneurs commencent le sentier. Kish dit que cela pourrait créer une sorte de plafond.

Lorsqu’ils ont été contactés, les représentants du parc national des Glaciers ont déclaré qu’ils ne disposaient pas de registres disponibles sur le nombre de permis délivrés pour les campings le long du PNT. En théorie, cependant, jusqu’à 40 randonneurs par jour pourraient partir du parc en fonction de la capacité des campings situés sur le sentier, ce qui pourrait se traduire par jusqu’à 1 200 randonneurs par an. Et bien sûr, une limite sur les permis ne tient pas compte des randonneurs de section ou de toute personne qui contourne le parc.

Bien que personne ne puisse dire avec certitude si le trafic sur le PNT va augmenter ou dans quelle mesure, le nombre d’Américains faisant de la randonnée et participant à des loisirs de plein air dans leur ensemble est en augmentation, ce qui exerce une pression considérable sur certaines zones. Et la faune sauvage n’est pas la seule à être touchée.

«Je pense que les impacts sur le sol sont les plus graves sur le plan écologique», explique Jeff Marion, écologiste des loisirs au US Geological Survey. « Lorsque vous perdez de la terre sur un sentier, elle disparaît pour toujours. »

Marion a été embauchée par le National Park Service pour étudier les impacts de l’utilisation des visiteurs sur le sentier des Appalaches (AT). Il a passé trois ans avec une équipe de chercheurs à analyser des sections du sentier allant de la Géorgie au Maine. Leurs efforts ont révélé d’importants problèmes d’érosion. Selon l’estimation de Marion, l’AT a perdu près de 100 000 mètres carrés, soit l’équivalent de 7 980 camions à benne basculante, de terre.

Les résultats ont confirmé ce que Marion soupçonnait depuis longtemps. Il a commencé à parcourir l’AT en 1972, cochant des sections année après année, avant de finalement terminer en 2015. Pendant cette période, il a remarqué une augmentation de l’érosion, du piétinement et bien sûr, plus de monde. Cependant, lorsqu’il a évoqué la question de la perte de sol, les autres randonneurs l’ont rarement cru.

«Ils le contesteraient, mais nous disposons désormais de données qui le prouvent», déclare Marion.

Il est vrai que l’AT n’a jamais été conçu pour le niveau de trafic actuel et n’a pas non plus été construit à l’aide de méthodologies modernes de construction de sentiers. Bien que des améliorations aient été apportées, l’étude révèle que plus de la moitié du sentier a une cote de durabilité médiocre ou très mauvaise. Et bien que cela soit préoccupant, les recherches révèlent que le camping est le plus gros problème.

Il n’est pas rare de trouver de vastes terrains de camping le long de l’AT. L’équipe de Marion a observé plus d’une centaine de campeurs au refuge Hawk Mountain en Géorgie. Beaucoup de ces « mégasites », comme ils sont surnommés dans le rapport, sont fortement utilisés chaque nuit pendant un mois ou plus, provoquant de graves problèmes d’érosion.

Malgré les défis, Marion croit que les sentiers AT et d’autres sentiers longue distance peuvent accueillir un nombre croissant de randonneurs. « Même si j’étudie l’impact des visiteurs pour gagner ma vie, je suis toujours très optimiste quant à ma capacité à offrir aux visiteurs de plus en plus d’opportunités de profiter de ces incroyables espaces naturels que nous avons », dit-il, ajoutant qu’il faudra des recherches plus approfondies, de bonnes terres. des initiatives de gestion et, inévitablement, davantage de financement.

Le concept du PNT est né dans les années 1970, mais a été bloqué en 1980 lorsqu’un rapport conjoint du Service forestier et du Service des parcs nationaux l’a déconseillé. La décision était due en partie au coût financier et aux « impacts environnementaux négatifs importants » sur les grizzlis et les environnements fragiles de haute altitude.

Au cours des 30 années suivantes, les défenseurs ont continué à faire pression pour que le PNT soit répertorié comme sentier panoramique national, mais ce n’est que quelques années après son inscription en 2009 que Bass et d’autres défenseurs des grizzlis de la vallée de Yaak ont ​​pris conscience de l’existence du PNT. la nouvelle désignation du sentier. En 2018, le YVFC a commandé une étude privée pour examiner les impacts potentiels des randonneurs dans la vallée de Yaak. Il aboutit à la même conclusion que le rapport de 1980 : la circulation des randonneurs aura un impact néfaste sur les grizzlis. En prenant soin de ne pas s’opposer aux randonneurs ou au sentier lui-même, Bass et le YVFC exhortent le Service forestier et la PNTA à trouver un itinéraire alternatif.

Pour sa part, la PNTA affirme que le détournement proposé soulève des inquiétudes en soi et ne contribue guère à atténuer les risques pour la population locale de grizzlis.

S’éloignant vers le sud de l’itinéraire actuel, le sentier proposé suit en grande partie la rivière Kootenai et l’autoroute, en passant par les villes de Troy et Libby. Étant donné qu’une grande partie du trajet emprunte des routes pavées, le changement d’itinéraire nécessiterait des efforts considérables de construction de sentiers qui, selon Kish, seraient trop coûteux, trop coûteux et prendraient beaucoup de temps. Il coupe également en deux les populations de grizzlis des montagnes Cabinet et de Yaak, ce qui, s’inquiète Kasworm, pourrait potentiellement compliquer la migration entre les deux régions.

Alors que le Congrès a le pouvoir exclusif sur les déplacements majeurs vers le sentier, le secrétaire à l’Agriculture est autorisé à effectuer des déroutements mineurs. Conformément au National Scenic Trails Act, le Service forestier est tenu de publier un plan de gestion complet pour tout sentier proposé dans un délai de deux ans. Ce n’est pas encore le cas pour le PNT. Le 23 août, après des années de frustration, le YVFC a intenté une action contre le Service forestier.

« L’agence fait la promotion de la route du Nord comme si elle n’avait aucun impact sur les grizzlis », explique Bass. « (Ils) ont repoussé nos efforts pour discuter de l’endroit où le sentier pourrait aller. »

Le Service forestier a refusé de commenter, invoquant un litige en cours.

Après près de 11 semaines de randonnée, Vigers et son partenaire de randonnée sont arrivés à l’océan Pacifique, où ils ont suivi la côte salée vers le nord. Ils sont arrivés au Cap Alava, terminus ouest du PNT, en septembre 2018, sans avoir aperçu de grizzli.

Vigers se sent en conflit face à la controverse entourant le PNT. La robustesse et l’isolement sont ce qui l’a attirée vers le sentier, mais elle reconnaît que si davantage de personnes comme elle font la randonnée, ces qualités seront perdues. Elle dit qu’il est facile de justifier une augmentation du PNT car, à l’heure actuelle, très peu de gens le font. «Mais c’est probablement aussi quelque chose que nous venons de nous dire. . . pour me sentir mieux. À quel moment cela devient-il trop dur pour l’écosystème ?