Ouragan Dorian + déchets toxiques de Floride = problèmes

Il est difficile de garder la pollution au même endroit dans un pays frappé par les ouragans

Les prévisionnistes prédisent que l’ouragan Dorian, qui a dévasté les Bahamas en catégorie 5, deviendra une forte catégorie 4 lorsqu’il balayera la côte est de la Floride mardi, avant de tourbillonner vers le nord en direction de la Géorgie et des Carolines.

Malheureusement pour la Floride, les ouragans comme Dorian ont le pouvoir de révéler les injustices environnementales. L’ouragan Katrina, en plus de déplacer des dizaines de milliers de personnes, a provoqué ce qui était alors la pire marée noire en Amérique du Nord depuis le Exxon Valdez en 1989. À la suite de l’ouragan Maria, les habitants de Porto Rico ont dû recourir à l’eau potable contaminée par les sites du Superfund. Quarante pouces de pluie ont frappé Houston pendant l’ouragan Harvey, inondant des sites de déchets dangereux et provoquant une accumulation de mercure le long des berges des rivières locales.

Le chemin projeté par Dorian pourrait converger avec les opérations d’évacuation des eaux usées et les unités d’alimentation animale concentrées, explique Lisa Rinaman de Waterkeepers Florida. Mais la plus grande inquiétude concerne les cendres de charbon. Au moins trois sites de cendres de charbon pourraient être touchés par les vents violents, les fortes pluies et l’onde de tempête de l’ouragan offshore : la centrale électrique de Seminole à l’est de Gainesville, le Stanton Energy Center près d’Orlando et le St. Johns River Power Park à Jacksonville. .

Les cendres de charbon constituent la plus grande catégorie de déchets industriels créés aux États-Unis : on les trouve partout où se trouvent ou se trouvaient les centrales à charbon. C’est également un risque majeur pour la santé publique, car il contient près d’une douzaine de produits chimiques toxiques jugés nocifs par l’EPA, notamment du mercure, de l’arsenic et du plomb. Des études montrent que ces substances toxiques peuvent provoquer des malformations congénitales, des retards de développement chez les enfants, une multitude de cancers et des dommages à tous les principaux systèmes organiques. En 2008, un bassin de cendres de charbon de la Tennessee Valley Authority, près de Kingston, dans le Tennessee, s’est rompu, ensevelissant une communauté locale dans 1,5 million de tonnes de boues. Une décennie plus tard, sur les 900 ouvriers qui ont nettoyé la marée noire, 400 sont malades et 41 sont morts de maladies liées aux substances toxiques présentes dans les cendres de charbon.

En 2015, l’EPA a finalisé la Coal Ash Rule, qui interdisait le stockage des cendres de charbon dans les zones humides et les zones sujettes aux tremblements de terre, mais continuait à les autoriser dans les zones à haut risque d’inondation, comme la côte atlantique sujette aux ouragans, si les services publics pouvaient garantir que les eaux souterraines ne pas être contaminé. Les services publics qui polluent les eaux souterraines devraient boucher leurs bassins de stockage humide ou convertir les déchets en stockage à sec, où les cendres de charbon sèches sont déposées dans des décharges revêtues à au moins cinq pieds au-dessus d’un aquifère.

Peu de sites ont réellement réalisé cela. Sur 737 sites de cendres de charbon aux États-Unis et à Porto Rico, 95 pour cent utilisent des étangs sans revêtement. Presque tous – 91 pour cent de ceux qui déclarent – ​​polluent les eaux souterraines à des niveaux supérieurs aux normes fédérales en matière d’eau potable.

Malgré les risques pour la santé que présentent les cendres de charbon, l’EPA a refusé de les classer comme déchet dangereux. Cette décision le soumettrait à des réglementations plus strictes, notamment en surveillant du début à la fin comment et où les déchets sont recyclés, stockés ou incinérés.

Même si les ouragans n’ont pas cessé sous l’administration Trump, en 2018, l’EPA a commencé à abroger la règle sur les cendres de charbon. Selon une analyse de Politique, les changements apportés par l’administration – qui sont toujours à l’étude – permettront aux États de renoncer aux exigences de nettoyage et de suspendre la surveillance des eaux souterraines.

Alors que la quantité de charbon brûlée en Floride – et aux États-Unis – a diminué au profit du gaz naturel moins cher, la Floride abrite neuf centrales électriques au charbon en activité qui génèrent actuellement des cendres de charbon, ainsi que 78 bassins de stockage de cendres de charbon qui détiennent environ 850 millions de dollars. gallons de cendres de charbon.

Les décharges de Floride ont également accepté des cendres de charbon provenant de l’extérieur de l’État. Après que Porto Rico a interdit le déversement de cendres de charbon en 2017, la décharge JED du comté d’Osceola a commencé à accepter les déchets d’une centrale au charbon de l’île au tarif de 2 dollars la tonne.

La réaction de la communauté proche de la décharge a poussé la décharge privée à annuler le contrat plus tôt, même si JED acceptait encore les expéditions jusqu’au 10 août, a déclaré Andrew Sullivan, porte-parole du conseil des commissaires d’Osceola. Dès lundi, le comté d’Osceola distribuait des sacs de sable, imposait un couvre-feu et mettait en œuvre des évacuations volontaires et obligatoires avant Dorian. La décharge n’a pas répondu à une demande de commentaires sur ses propres préparatifs d’urgence.

Au cours des deux dernières décennies, les tempêtes tropicales ont frappé les côtes avec des précipitations croissantes et une énergie éolienne plus forte. Selon l’EPA, le risque ne fera qu’augmenter. Les scientifiques prédisent que le réchauffement des températures des océans, lié au changement climatique d’origine humaine, intensifiera la gravité des ouragans.

La Floride n’est pas le seul État côtier à s’inquiéter de l’effet que les futurs ouragans auront sur la pollution ancienne. Selon une nouvelle étude réalisée par Hans W. Paerl de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, 36 cyclones tropicaux ont frappé le littoral de la Caroline du Nord au cours des trois dernières décennies, dont trois ont provoqué des inondations catastrophiques.

En 2018, l’ouragan Florence a provoqué le déversement de cendres de charbon stockées par Duke Energy dans deux des rivières de Caroline du Nord et à proximité du lac Sutton. Alors que Duke Energy maintient que la contamination qui en a résulté était mineure, un rapport publié en juin, co-écrit par Avner Vengosh, professeur de sciences de la terre et de l’océan à l’Université Duke, suggère que des déversements non signalés et non surveillés ont déversé des cendres de charbon dans le lac Sutton pendant des années.

Ce manque de rapports n’est pas inhabituel dans le Sud-Est, sujet aux ouragans. En 2016, Vengosh a rapporté que sur 15 sites de cendres de charbon analysés dans la région pour détecter des fuites, chaque étang ou décharge présentait une contamination des eaux souterraines à proximité.

« Il y a eu de la négligence depuis des décennies », déclare Vengosh, faisant référence à l’EPA. « Les cendres de charbon ne sont toujours pas considérées comme des déchets dangereux et ne sont pas gérées de manière adéquate. »

Sans une stricte application des réglementations en matière de stockage, les bassins de cendres de charbon le long de la côte atlantique constituent un désastre imminent. « Ces étangs toxiques constituent une menace importante pour la vie humaine, en particulier dans le sud-est des États-Unis. Une tempête comme l’ouragan Dorian pourrait déclencher une autre catastrophe », déclare Lisa Evans, avocate d’Earthjustice. « Un tel désastre est entièrement évitable, mais l’administration Trump n’a pas la volonté d’exiger de l’industrie qu’elle ferme ces sites. »