Que signifient les inondations massives dans le Midwest pour la faune ?

Certaines espèces ont du mal à survivre, tandis que d’autres deviennent plus envahissantes

Juste à l’extérieur de Lecompton, au Kansas, une ville de moins de 700 habitants située dans le nord-est de l’État, des centaines de poissons échoués gisaient dans un fossé, incapables de regagner la rivière Kansas. La montée des eaux a forcé ces carpes communes à remonter fin mai ; Lorsque la rivière s’est retirée, ils sont restés impuissants.

Le Midwest connaît des inondations historiques depuis mars et, si certains animaux sauvages bénéficient de l’eau supplémentaire, d’autres ont plus de mal à s’en sortir. « Les inondations ne sont pas (nécessairement) une mauvaise chose pour la faune », déclare Sabrina Chandler, superviseure de zone du US Fish and Wildlife Service dans la région du haut Mississippi, qui couvre certaines parties de l’Illinois, de l’Iowa, du Minnesota et du Wisconsin. Alors que la plupart des animaux qui vivent dans les plaines inondables s’y sont adaptés, dit Chandler, la durée extrême des inondations dans le Midwest pose des problèmes majeurs aux oiseaux nichant au sol et aux faons de cerf, dont les populations « en prennent définitivement un coup ».

Joe Wilkinson, président de l’Iowa Wildlife Federation, note que les responsables de l’État s’attendent à un déclin du nombre de cerfs ainsi que d’oiseaux nichant au sol comme le faisan et la caille. Bien que l’État ne dispose pas encore de données concrètes, Wilkinson note : « Je vois davantage de cerfs le long des routes qui ont été touchés. » Il présume que ces cerfs – y compris les faons, qui, selon lui, « restent généralement sur place » – errent près des routes parce qu’ils sont poussés hors de leurs habitats inondés. Lors d’une randonnée début juillet, Wilkinson a trouvé un nid de faisan abandonné contenant 18 œufs, ce qui indique probablement que les eaux de crue ont poussé la mère à fuir. « Cela arrive, mais cela a en quelque sorte touché une corde sensible », dit-il, ajoutant que d’autres oiseaux nichant à basse altitude, tels que les moineaux chanteurs, pourraient souffrir du déluge.

Nid de faisan abandonné dans le parc national de Ledges dans l’Iowa | Avec l’aimable autorisation de Joe Wilkinson

Pire encore, la faune du Midwest a été particulièrement touchée cette année grâce aux niveaux de chutes de neige supérieurs à la moyenne de l’hiver dernier (le service météorologique national a signalé un important manteau neigeux dans tout le Midwest, des Dakotas au Missouri et au Kansas), suivi de fortes pluies au printemps et en été. . Une région du centre-nord de l’Iowa, par exemple, a reçu 52 pouces de neige au cours de l’hiver ; c’est près de 23 pouces au-dessus de la moyenne. Le ministère des Ressources naturelles de l’État prévoit une diminution des populations de faisans et de cailles à cause des seules chutes de neige, explique Wilkinson.

Dawn Buehler, gardienne de la rivière Kansas chez Friends of the Kaw, rapporte que les bancs de sable de la rivière Kansas sont sous l’eau depuis mars, principalement en raison des pluies dans les bassins versants et des impacts de la fonte des neiges dans le haut Midwest. Leur absence perturbe les routines de nombreuses espèces qui les utilisent pour la nidification et l’habitat ; à savoir les tortues et les oiseaux de rivage. (Le collègue de Buehler a récemment repéré 10 tortues entassées sur une seule bûche au lac Clinton, l’un des quatre principaux réservoirs de l’État.) L’absence de bancs de sable affecte également les oiseaux migrateurs comme les oies, qui pondent normalement leurs œufs dans ces refuges fauniques fluviaux, mais qui le feront désormais probablement. doivent s’éloigner de la rivière et pénétrer dans la plaine inondable.

Créatures entassées sur une bûche dans la rivière Kansas | Avec l’aimable autorisation de Lisa Grossman

Non seulement les crues des eaux ont empêché l’accès à la rivière pour les habitants terrestres comme les cerfs et les coyotes – des espèces qui dépendent du corridor fluvial pour les sentiers de la faune – mais elles ont également détérioré la qualité de l’eau. Lorsque les rivières pénètrent dans de nouveaux territoires, elles peuvent ramasser des polluants comme le pétrole, le gaz, les pesticides, les déchets et les engrais. « Historiquement, les rivières étaient reliées à leur plaine inondable, mais avec le développement des communautés le long de nos rivières et l’ajout de digues pour réduire les impacts des inondations, les rivières ne sont plus connectées », explique Buehler, ajoutant que de nombreux systèmes de traitement des eaux usées situés le long des cours d’eau sont incapables de protéger les eaux usées lors des inondations et finissent par les déverser directement dans les rivières et les ruisseaux.

Les mammifères vivant dans les rivières, comme les castors et les loutres, nichent généralement sur les berges des rivières, mais leurs habitats sont actuellement submergés. Et les animaux qui vivent près des réservoirs du Kansas sont contraints de fuir, ajoute Buehler, notant que davantage de cerfs en quête de nourriture et de refuge ont été repérés dans les zones résidentielles.

Ce ne sont pas seulement les espèces animales qui souffrent des inondations historiques, mais aussi les habitats eux-mêmes. Alors que de nombreux arbres ont évolué pour résister aux inondations, par exemple, la durée extrême du déluge de cette année signifie qu’ils ne peuvent pas amener l’oxygène à leurs racines ; lorsque les racines ne fonctionnent pas correctement, c’est tout le système arborescent qui en souffre. Les inondations provoquent également une sédimentation excessive, dit Chandler, qui peut engendrer une foule d’autres complications dans les écosystèmes fluviaux : empêcher les animaux de repérer leur nourriture, inhiber la croissance de la végétation naturelle et perturber la chaîne alimentaire naturelle. À l’avenir, d’importants dépôts de sédiments pourraient même provoquer des inondations en amont.

Ce n’est cependant pas une mauvaise nouvelle pour la biodiversité du Midwest.

« En fait, les populations de poissons se portent vraiment bien », explique Chandler, expliquant que les inondations créent davantage de zones de marigot, un type d’habitat qui favorise la reproduction des poissons et la disponibilité de nourriture. Wilkinson note que l’Iowa a eu « une sacrée éclosion de mariganes cette année ». Au Kansas, les bienfaits de l’inondation pour la faune pourraient être à la fois une bénédiction et une malédiction : alors qu’une plus grande quantité d’eau pourrait être avantageuse pour un certain nombre d’espèces de poissons, d’autres, comme ces carpes communes échouées près de Lecompton, en souffriraient. En outre, l’inondation pourrait contribuer à élargir l’aire de répartition de la carpe asiatique hautement envahissante, contre laquelle les responsables de la faune sauvage de l’État combattent depuis des années, car elles causent des dommages aux populations de poissons indigènes, les éclipsant pour la nourriture et d’autres ressources. L’espèce sévit actuellement dans les parties inférieures du système de la rivière Kansas, et Buehler suppose que les inondations ont poussé les poissons envahissants à se diriger vers la partie supérieure de la rivière, auparavant inexplorée.

Carpe échouée au Kansas | Avec l’aimable autorisation de Dawn Buehler

Alors que le réchauffement climatique continue d’exacerber l’élévation du niveau de la mer et les conditions météorologiques extrêmes, les plaines inondables du pays devraient croître d’environ 45 pour cent d’ici la fin du siècle. Les responsables de la faune de l’USFWS se préparent à atténuer les conséquences des inondations plus fréquentes sur la faune en se concentrant sur la gestion des plaines inondables et sur l’amélioration des pratiques d’utilisation des terres. À cette fin, le service travaille avec des propriétaires fonciers privés pour mettre en place des bandes tampons qui captent les sédiments et les eaux de ruissellement des champs agricoles avant qu’ils ne polluent les cours d’eau. L’USFWS s’efforce également de maintenir les zones riveraines, qui peuvent protéger contre l’érosion des berges et la perte des forêts des plaines inondables.

Les solutions sont bien entendu complexes. En résumé, dit Wilkinson, pour protéger la faune sauvage aujourd’hui et à l’avenir, nous devrions tous faire « tout ce que nous pouvons pour contribuer à réduire les effets du changement climatique ».