Les Pit bulls sont souvent perçus comme une race agressive, ce qui affecte à la fois les animaux et leurs propriétaires à travers la législation spécifique à la race, les restrictions en matière de logement et la désapprobation sociale. Alors que les statistiques sur les morsures de chiens sont souvent utilisées pour justifier ce point de vue, les défenseurs des animaux mettent en garde contre le fait que ces statistiques ne montrent pas toujours l’histoire complète.
Les Pit bulls ont été mis en lumière pour la première fois dans les années 1980 lorsque les attaques de Pit bulls se sont multipliées. Ces histoires ont inspiré l’adoption de lois pour interdire et réglementer certaines races de chiens vivant dans une municipalité, souvent appelées législation spécifique à la race. Une étude sur les décès liés aux morsures de chiens de 1979 à 1988 a révélé que les Pit bulls étaient la race la plus couramment impliquée dans les décès. Une étude ultérieure a révélé que les Pit bulls et les Rottweilers représentaient plus de la moitié des décès par morsure de chien entre 1979 et 1998.
Mais les défenseurs des animaux font valoir que certains facteurs peuvent influencer les statistiques sur les morsures de chiens. Premièrement, le Pit bull n’est pas une race de chien. Le terme « Pit bull » décrit une catégorie de chiens qui ont des caractéristiques similaires, tout comme les chiens terriers et bergers. Des races telles que le American Pit Bull Terrier, l’American Staffordshire Terrier et le Staffordshire Bull Terrier sont souvent regroupées dans cette classification, ainsi que d’autres races de chiens qui ressemblent simplement aux Pit bulls. Par conséquent, les études analysant les morsures de chiens peuvent gonfler le nombre de Pit bulls en incluant plusieurs races de chiens.
Les victimes et les témoins de morsures de chiens peuvent également identifier involontairement de manière incorrecte la race de l’animal. Une étude du personnel des refuges et des vétérinaires a révélé que les participants sur-identifiaient les chiens comme des Pit bulls. Seules 25 races de type Pit bull ont été utilisées dans l’étude, mais les participants ont étiqueté 62 chiens comme des Pit bulls.
De plus, les victimes sont plus susceptibles de signaler des morsures de chiens provenant de races qu’elles jugent dangereuses par rapport à des races moins intimidantes. Un rapport du Groupe de travail sur l’agression canine et les interactions humain-chien déclare : « Les statistiques sur les morsures de chien ne sont pas vraiment des statistiques, et elles ne donnent pas une image précise des chiens qui mordent. Invariablement, les chiffres montreront que les chiens des races populaires de grande taille posent problème. Ce devrait être attendu, car les grands chiens peuvent physiquement provoquer plus de dégâts s’ils mordent, et toute race populaire a plus d’individus qui pourraient mordre. »
La race la plus associée aux Pit bulls, le American Pit Bull Terrier, a un score de tempérament de 87,4 %. Le tempérament de la race est déterminé en faisant noter individuellement par des évaluateurs qualifiés les signes de panique, d’évitement et d’agressivité. L’American Pit Bull Terrier se classe plus haut que le taux moyen global de 83,4 % et plus haut que des espèces aussi appréciées que le Golden Retriever et le Husky de Sibérie. Le Staffordshire Bull Terrier se classe encore plus haut à 90,9 %.
PetMD décrit l’American Pit Bull Terrier comme « connu pour son tempérament joueur et sa nature amicale… et a une forte envie de plaire aux gens. » Malgré leur nature affectueuse, les Pit bulls ont du mal à se remettre de leur stigmatisation négative.
Des études récentes examinant les statistiques sur les morsures de chiens identifient des facteurs qui peuvent prédire les attaques de chiens de manière plus précise que les informations sur la race. Les études montrent que les chiens mâles qui sont mal confinés, non stérilisés, mal gérés ou maltraités sont plus susceptibles d’attaquer. L’ignorance d’une personne sur l’interaction et l’identification du comportement du chien peut augmenter les chances d’une attaque. De nombreuses études ont également montré que les enfants sont plus à risque d’être mordus.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et l’Association américaine de droit recommandent des lois sur les chiens dangereux non spécifiques à la race plutôt que des lois spécifiques à la race, en soulignant que l’accent devrait être mis sur la propriété responsable. L’Association vétérinaire américaine et l’Association nationale de contrôle des animaux s’opposent également à la législation spécifique à la race.
Comprendre les facteurs de risque associés aux morsures de chien peut aider à identifier et à prévenir les incidents dangereux. Comme le déclare la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux : « Tous les chiens, y compris les Pit bulls, sont des individus. Les traiter en tant que tels, en leur fournissant les soins, la formation et la supervision dont ils ont besoin, et les juger par leurs actions et non par leur ADN ou leur apparence physique, est le meilleur moyen de garantir que les chiens et les humains puissent continuer à partager des vies sûres et heureuses ensemble. »
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