La classe des mammifères fait partie de l’ordre de vertébrés comme les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons. Tous ces animaux ont en commun de posséder un squelette interne constitué d’os ou de cartilages. Ce qui différencie les mammifères des autres vertébrés est qu’ils possèdent également des poils et pour les femelles, des mamelles qui leur permettent d’allaiter leur progéniture. Les mammifères sont vivipares mais attention, quelques rares espèces pondent des œufs ! C’est le cas de l’ornithorynque et de l’échidné. Pour d’autres animaux, les mamelles sont présentes mais bien cachées, comme chez les marsupiaux où le petit doit rentrer dans la poche ventrale de la mère pour téter ou le lamantin qui possède des mamelles sous les aisselles.
La classe des mammifères se compose de nombreuses familles qui vivent sur Terre comme les primates, les rongeurs, les félins, les bovins, etc. mais également dans l’eau comme les cétacés. Elle est constituée de plus de 5 000 espèces. En 2018, 81 mammifères sont considérés comme éteints, parmi eux l’auroch, le fossa géant ou encore le vison de mer. 1204 espèces sont considérées par l’Union internationale pour la conservation de la nature comme menacées, des plus grandes comme la baleine bleue à la plus petite comme la kitti à nez de porc, une chauve-souris de seulement quelques centimètres.
Si les mammifères nous paraissent plus familiers que les autres classes, ce n’est pas pour rien, l’Homme – Homo sapiens – est un mammifère !
