Des militants indigènes s’opposent à l’uranium
Klee Benally a tordu sa tasse de café dans sa main, racontant un voyage qu’il a fait l’année dernière à Canyon Mine, une exploitation d’uranium à six miles au sud du parc national du Grand Canyon. Un autocollant n’arrêtait pas de clignoter tandis qu’il faisait tourner sa tasse. « Faites à nouveau peur aux colonisateurs », peut-on lire.
«Mon attitude était conflictuelle», a déclaré Benally, musicien punk, cinéaste, activiste et membre de la nation Navajo (ou Diné, le nom précolonial du peuple). « Je n’étais pas intéressé à avoir un dialogue, surtout dans le contexte d’une mine d’uranium profanant un site sacré dans le cas des Havasupai et un site culturellement important pour les Diné et les Hopi. »
Le site en question est Red Butte—Wii’i Gdwiisa to the Havasupai. Elle a été séparée de la réserve Havasupai lorsque les limites ont été tracées autour de la forêt nationale de Kaibab et du parc national du Grand Canyon, mais la Wii’i Gdwiisa fait toujours partie du territoire traditionnel de la tribu. Dans la cosmologie Havasupai, il est considéré comme le cordon ombilical de la Terre.
La butte se trouve au sommet d’un système aquifère complexe qui n’a jamais été entièrement cartographié. Il est tout à fait possible qu’il soit relié aux sources et aux suintements du parc national du Grand Canyon, y compris aux emblématiques cascades vert-bleu du canyon Havasu.
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Il y a deux ans, lorsque Energy Fuels Resources (USA), une filiale d’un conglomérat canadien d’uranium ayant des activités dans six États de l’ouest des États-Unis, a annoncé son intention de relancer et d’agrandir Canyon Mine, une exploitation minière des années 1980 située près de la base de Red Butte, le Havasupai a intenté une action en justice et a envoyé ses dirigeants au Capitole pour protester. L’exploitation minière de la zone autour de la butte pourrait libérer de l’uranium et des métaux lourds déjà présents dans les roches dans les aquifères, contaminant ainsi l’approvisionnement en eau de manière imprévisible.
Benally s’est concentré sur l’itinéraire que prendrait le minerai d’uranium après avoir quitté Canyon Mine. Energy Fuels prévoyait d’envoyer des camions à travers la nation Navajo, qui souffre toujours d’un héritage de cancer et d’insuffisance rénale liés aux précédents booms de l’uranium. Benally s’est associé à Sarana Riggs et Leona Morgan, deux autres militantes de Diné. Le trio a commencé à contacter les résidents le long de la route de camionnage et a trouvé un nom pour le projet : Haul No !
Un jour de l’année dernière, Benally et un groupe de militants ont brandi une banderole jusqu’aux portes de Canyon Mine pour affronter les travailleurs. Pendant qu’ils étaient là-bas, ils ont remarqué quelque chose d’inhabituel. De grands ventilateurs projetaient de l’eau dans la forêt voisine. Au début, Benally a supposé que c’était pour réduire la poussière. Dans une vidéo, on peut voir Benally demander aux mineurs : « Je suppose que c’est pour empêcher les matières toxiques de s’envoler, n’est-ce pas ?
Un ouvrier répond : « Il n’y a rien de toxique ici. Nous n’exploitons même pas encore l’uranium. (C’est pour) l’évaporation.
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Les manifestants n’auront connaissance de l’histoire complète que plus tard. Les mineurs avaient percé une nappe aquifère alors qu’ils se préparaient à la réouverture de la mine. L’eau qui inondait le puits de la mine présentait des niveaux d’uranium dissous trois fois supérieurs à ceux que l’EPA considérait comme sans danger pour l’eau potable. Un dossier déposé par Energy Fuels auprès du Département de la qualité de l’environnement de l’Arizona (ADEQ) faisait également état de niveaux élevés d’arsenic, 29 fois supérieurs aux normes de sécurité de l’EPA. La réponse de l’entreprise à la brèche a été de pomper l’eau hors du puits et de la disperser à l’aide de ventilateurs d’évaporation.
Pendant ce temps, les permis environnementaux de l’État, censés protéger les eaux souterraines de la région, étaient expirés. (Les permis ont été retrouvés plus tard, mal classés dans le mauvais comté.) Le plan d’opérations d’Energy Fuels avec le Service forestier – qui n’avait pas été mis à jour depuis 1986 – exigeait que l’eau soit traitée avant de quitter la mine, mais des camions-citernes en transportaient. de l’eau depuis la brèche sur 300 milles jusqu’au moulin de White Mesa dans l’Utah.
En réponse, selon Alicyn Gitlin, coordinatrice du programme Grand Canyon pour le Espèces-menacées.fr, le Département de la qualité de l’environnement de l’Arizona a modifié le permis de la mine pour autoriser l’utilisation de ventilateurs d’évaporation. Quelques mois après que la vidéo de Benally ait contribué à révéler l’utilisation des ventilateurs, Gitlin a déclaré que cette dernière agence de régulation avait autorisé Energy Fuels à soumettre son propre texte pour réécrire essentiellement son propre permis.
La réponse d’Energy Fuels à la rupture de l’aquifère a perturbé Coleen Kaska, membre de la nation Havasupai et employée du département de la faune de la tribu. En 2012, l’administration Obama a interdit pendant 20 ans toute nouvelle activité minière d’uranium dans la région du Grand Canyon afin que davantage de recherches puissent être menées sur les aquifères. Canyon Mine avait suspendu ses opérations il y a des années, mais elle était exemptée de l’interdiction car il s’agissait d’une mine existante.
« Dès que les gens ont commencé à découvrir l’exploitation minière de l’uranium près du parc national du Grand Canyon », a déclaré Kaska, « de nombreuses tribus sont venues nous raconter leurs propres histoires. » Les Amérindiens vivant dans des réserves ayant des antécédents de développement de l’uranium présentaient un taux de malformations congénitales plus élevé que la population dans son ensemble. Pour beaucoup, il s’agissait clairement d’un héritage des mines, et les militants voulaient mettre en garde les Havasupai. « Dès le début, a déclaré Kaska, d’autres tribus nous soutenaient en esprit, en langue, en culture et en sentiments spirituels traditionnels. »
« Nos lieux de rencontre au lycée étaient en fait des mines d’uranium abandonnées », se souvient Sarana Riggs, cofondatrice de Haul No! avec Benally. Elle a grandi dans la réserve Navajo près de Tuba City et se souvient que les piscines locales étaient en réalité d’anciennes mines à ciel ouvert. « Nous ne savions pas qu’il s’agissait d’une menace », a déclaré Riggs, « et beaucoup de gens ne connaissent toujours pas les risques. Il y a un manque d’éducation. Le grand-père de Riggs travaillait dans des usines d’uranium et est décédé plus tard d’un cancer de l’estomac.
Il existe environ 500 mines d’uranium abandonnées disséminées dans la nation Navajo qui n’ont pas encore fait l’objet d’efforts de nettoyage importants (le nettoyage implique généralement le recouvrement des résidus miniers, le traitement des eaux souterraines contaminées ou le déplacement des résidus vers une zone moins peuplée).
Des études récentes suggèrent que l’uranium se bioaccumule parfois dans le mouton, un aliment de base du régime alimentaire rural des Navajo. Et l’étude en cours sur la cohorte de naissance Navajo, qui a commencé à étudier les impacts de l’uranium sur la santé du peuple Diné en 2011, a révélé dans ses résultats préliminaires que sur 599 participants, 27 pour cent avaient des niveaux élevés d’uranium dans leur urine, y compris certains nourrissons, comparativement à avec 5 pour cent de la population américaine dans son ensemble.
L’année dernière, Haul No! a pris des lectures de compteurs Geiger près de mines abandonnées à Cameron, en Arizona, une ville de la nation Navajo. Dans une mine, ils ont vu l’aiguille heurter la cheville de leur comptoir alors qu’ils se trouvaient bien à l’extérieur d’une zone minière clôturée. Les résidus non recouverts d’une exploitation minière antérieure traversaient la barrière et se dirigeaient vers le fleuve Little Colorado. Les maisons se trouvaient à moins de 400 mètres. « Lorsque nous examinons les impacts, nous constatons une crise », a déclaré Benally, « mais lorsque nous examinons l’action, elle n’est pas traitée comme telle. »
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Si Canyon Mine rouvre, jusqu’à 12 camions par jour, transportant chacun 30 tonnes de minerai, pourraient passer par Cameron et Tuba City en direction de White Mesa Mill. Les camions se rendant à l’usine ont déversé des déchets radioactifs au moins deux fois ces dernières années. White Mesa, la dernière usine d’uranium conventionnelle encore en activité aux États-Unis, appartient également à Energy Fuels. Il est situé au-dessus de l’aquifère qui alimente en eau potable la ville d’Ute Mountain Ute de White Mesa.
La contamination des eaux souterraines est également une préoccupation constante, a déclaré Scott Clow, directeur des programmes environnementaux de l’Ute Mountain Ute. Alors que les faibles prix mondiaux de l’uranium ont empêché l’usine de White Mesa de fonctionner à pleine capacité ces dernières années, trois des cinq cellules de retenue entourant l’usine sont dotées de revêtements en plastique monocouche, d’une durée de vie estimée à 20 ans. Ils ont été installés il y a plus de 35 ans.
Il existe des puits de surveillance des eaux souterraines dans la région, mais ils ne sont pas directement sous les retenues, ce qui rend difficile de connaître l’étendue des brèches possibles dans les revêtements jusqu’à ce qu’une contamination se soit déjà produite. « Dire que ces cellules ne fuient pas est absurde », a déclaré Clow. « La question est de savoir dans quelle mesure ils fuient et ce qui fuit. » (Un porte-parole d’Energy Fuels a déclaré Espèces-menacées.fr l’entreprise se conforme à toutes les normes environnementales étatiques et fédérales.)
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Les Ute Mountain Ute et Navajo faisaient partie des cinq tribus qui ont participé à la coalition intertribale Bears Ears et ont plaidé pour la création du monument national Bears Ears près de White Mesa. Sous l’impulsion de la coalition, l’administration Obama a réservé 1,35 million d’acres en vertu de la loi sur les antiquités en décembre 2016, y compris les terres autour du moulin White Mesa.
Un an plus tard, l’administration Trump a réduit les limites du monument de 85 pour cent après un vaste effort de lobbying d’Energy Fuels. Le chef de l’équipe de lobbying engagée par Energy Fuels était Andrew Wheeler, aujourd’hui chef de l’EPA.
Les réductions de Bears Ears ont été « un énorme chagrin », a déclaré Regina Lopez-Whiteskunk, qui représentait l’Ute Mountain Ute au sein de la Bears Ears Coalition. Son fils et sa famille vivent à White Mesa et boivent de l’eau en bouteille en grande partie à cause des inquiétudes concernant le moulin de White Mesa. «Cela donne envie de perdre espoir», dit-elle, «mais la seule chose à laquelle nous devons nous accrocher, peu importe comment on voit les choses, c’est l’espoir. Nous avons nos enfants, nos petits-enfants et ceux à qui nous devons encore penser.
Début 2018, Energy Fuels et Ur-Energy, une autre société minière d’uranium, ont demandé à l’administration Trump de mettre en place des quotas qui obligeraient les centrales nucléaires à s’approvisionner pour un quart de leur uranium auprès de mines situées aux États-Unis. Aux États-Unis, environ 20 pour cent de l’électricité provient de centrales nucléaires. Selon Energy Fuels, seulement 4 % de l’uranium utilisé dans les réacteurs est extrait du pays, le reste provenant principalement du Kazakhstan, de la Russie, du Canada et de l’Australie.
Si le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross, accède à la demande d’Energy Fuels et met en place des quotas, cela entraînera probablement une augmentation de l’exploitation minière de l’uranium sur les terres publiques américaines. Cela pourrait également faire monter en flèche le coût de l’énergie nucléaire. Le Nuclear Energy Institute (NEI) estime que la proposition d’Energy Fuels coûterait aux producteurs entre 500 et 800 millions de dollars par an, ce qui exposerait certaines centrales à un risque de fermeture prématurée. (Energy Fuels conteste les conclusions de NEI.)
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Début octobre, les dirigeants d’Havasupai ont organisé un rassemblement intertribal dans la forêt nationale entre Red Butte et Canyon Mine. J’ai conduit de White Mesa Mill au rassemblement en suivant l’itinéraire de transport proposé. Il y avait eu de fortes pluies la nuit précédente, et lorsque je me suis arrêté dans une mine d’uranium abandonnée juste à côté de l’autoroute à Cameron, j’ai vu où la pluie avait creusé des ravins dans les tas de résidus et les avait emportés vers le bas.
J’ai continué jusqu’au parc national du Grand Canyon et suis arrivé au rassemblement en plein air cet après-midi-là. Un groupe de reggae Hopi jouait sa version d’un morceau de Bobby McFerrin : « Don’t Worry, Be Hopi ». Militants Diné représentant Haul No! et des membres de Diné No Nukes se sont adressés à la foule pendant que des bénévoles du Prescott College servaient les repas. Lopez-Whiteskunk m’avait dit qu’une coalition unifiée des Havasupai, Hopi, Diné et Ute Mountain Ute « pourrait être le prochain effort » pour résister aux activités d’Energy Fuels – la coalition inter-tribale Bears Ears avait déjà montré une manière dont les communautés locales les tribus pourraient travailler ensemble.
Les dirigeants d’Havasupai continuent de se rendre à Washington, DC, pour dénoncer Canyon Mine. Les tribus indiennes Hopi, Zuni, Ute Mountain Ute, Diné et Ute ont uni leurs forces pour poursuivre l’administration Trump en justice pour les coupes budgétaires effectuées dans Bears Ears. Pendant ce temps, Haul No! a récemment dirigé une série de formations autochtones pour participer à des actions directes pacifiques dans les communautés entre Flagstaff et White Mesa. Si la demande de quotas d’Energy Fuels est accordée et que l’extraction d’uranium commence à Canyon Mine, Benally a déclaré : Haul No ! sera prêt.
« Lorsque l’on considère les impacts actuels de l’exploitation minière passée de l’uranium et les menaces d’une reprise de l’exploitation minière et du traitement, c’est une question de notre avenir », a déclaré Benally. « Cet héritage toxique et mortel équivaut, pour moi, au lent génocide de notre peuple. Nous avons tellement de décès, nous avons tellement de cancers, et presque rien n’est fait pour y remédier.
« Quelle sera la réponse des militants si le transport commence depuis la mine Canyon ? » J’ai demandé.
« Nous allons le fermer », a-t-il répondu.
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