De minuscules fragments de plastique et fibres sont partout
Des études récentes ont montré que les microplastiques, minuscules fragments et fibres de matériaux pétrochimiques, sont partout. Ils contaminent notre sel et flottent dans notre bière, et les poissons et crustacés en regorgent. Une autre étude réalisée plus tôt cette année a estimé que 114 fibres plastiques tombaient dans une assiette moyenne au cours d'un repas de 20 minutes. Il semblait donc inévitable que les chercheurs finissent par trouver des morceaux de ce matériau à l’intérieur de nous : des scientifiques autrichiens ont récemment affirmé avoir détecté pour la première fois des microplastiques dans les selles humaines.
L'étude, menée par l'Université de médecine de Vienne en coopération avec l'Agence autrichienne pour l'environnement, a été récemment présentée à la Semaine européenne unie de gastroentérologie à Vienne. L'équipe de recherche a recruté huit personnes originaires de pays du monde entier, dont la Finlande, l'Italie, le Japon, la Pologne, la Russie et les Pays-Bas. Chaque participant devait tenir un journal alimentaire de tout ce qu'il mangeait pendant une semaine avant le prélèvement d'un échantillon de selles. Tous les sujets ont mangé de la nourriture emballée ou emballée dans du plastique, et six d'entre eux ont mangé des fruits de mer au cours de la semaine.
L'Agence pour l'Environnement a ensuite testé leurs excréments à l'aide de nouvelles procédures analytiques conçues pour détecter 10 types de plastique différents. Ce qu’ils ont découvert, c’est que les crottes étaient parsemées de neuf types de plastique. En moyenne, il y avait 20 microparticules pour 10 grammes de selles, allant de 50 micromètres, soit la moitié de la taille d'un cheveu humain, à 500 micromètres.
« Il s'agit de la première étude de ce type et elle confirme ce que nous soupçonnions depuis longtemps, à savoir que les plastiques finissent par atteindre l'intestin humain », a déclaré dans un communiqué le chercheur principal Philipp Schwabl du Medical College, qui a présenté les résultats. « Ce que cela signifie pour nous, et particulièrement pour les patients souffrant de maladies gastro-intestinales, est particulièrement préoccupant. Alors que les concentrations de plastique les plus élevées dans les études animales ont été trouvées dans l’intestin, les plus petites particules microplastiques sont capables de pénétrer dans la circulation sanguine, le système lymphatique et peuvent même atteindre le foie.
Compte tenu de la quantité de plastique présente dans les environnements dans lesquels nous vivons, il n’est pas surprenant qu’une partie de ce plastique se retrouve chez les humains. Mais les critiques de l’étude préviennent que la recherche doit être prise avec précaution en ce qui concerne l’absence de plastique. Ils soulignent que la taille de l’échantillon, seulement huit personnes, est très petite. La recherche n'a pas encore été soumise au processus d'examen par les pairs, ce qui signifie qu'aucune erreur potentielle n'a été détectée. Il est ensuite possible que, compte tenu du nombre de particules de plastique qui nous entourent, le plastique ait été contaminé par le laboratoire ou par une autre source.
Les auteurs déclarent qu’ils prévoient de soumettre une étude complète pour examen par les pairs dans les mois à venir. Que leur étude soit acceptée ou non, elle soulève des questions légitimes. À quelle quantité de plastique sommes-nous exposés ? Que sait-on de l’impact du plastique sur la santé humaine ?
Il existe peu de réponses facilement disponibles à ces questions. Actuellement, nous n'avons pas étudié la plupart des plastiques de manière suffisamment approfondie pour déterminer si un type est sûr et un autre ne l'est pas, explique Karin B. Michels, directrice du département d'épidémiologie de l'UCLA. « Nous respirons le plastique de notre rideau de douche lorsque l'eau le frappe, nous sommes entourés de sols en plastique, nous le recevons des pantalons recouverts de plastique. Le plastique est partout », dit-elle. « Nous le mangeons, le respirons, nous le recevons à travers notre peau. Nous utilisons du plastique parce que nous essayons de rendre notre vie plus confortable. La question est : est-ce mauvais ?
La recherche animale sur plusieurs types de plastiques suggère qu’il y a de quoi s’inquiéter. Les produits chimiques contenus dans le plastique ont été associés à des perturbations du système endocrinien, à l’infertilité, à des effets métaboliques comme l’obésité et le diabète, et ont même un impact sur le cerveau des embryons en développement. Patricia Hunt, de l'Université de l'État de Washington, qui étudie la reproduction et l'exposition au bisphénol A (BPA), un additif plastique lié à bon nombre de ces effets, affirme que les études sur les animaux sont une chose, mais qu'étudier l'exposition au plastique chez l'homme est beaucoup plus difficile.
C’est parce que presque tout le monde est déjà contaminé par le plastique. Elle ne s'inquiète pas tellement des microplastiques présents dans nos selles, qui sont suffisamment gros pour avoir traversé nos systèmes. Au lieu de cela, elle s'inquiète davantage des morceaux et résidus de plastique mélangés à notre nourriture et à notre eau, qui s'accrochent aux particules de poussière présentes dans l'air auxquelles nous sommes exposés quotidiennement et qui lessivent les produits chimiques que nous absorbons. Le problème est si répandu, dit-elle, qu’il rend difficile la conception d’études sur les humains, car même les personnes vivant dans des régions reculées du monde sont contaminées.
Les composants plastiques que nous avons le plus étudiés, les phtalates et le bisphénol A, montrent que nous avons des raisons de nous inquiéter quant à leur toxicité et leur impact sur le développement des enfants. Même les alternatives « plus sûres » aux plastiques comme le BPA ne constituent pas une solution. Dans une étude récente, Hunt et ses collègues ont découvert que de nombreux produits « sans BPA » sur le marché, qui remplacent souvent le BPA par une forme différente de bisphénol, entraînaient le même type de dommages génétiques que le BPA.
La FDA ne réglemente pas ces produits car il n'y a pas suffisamment de preuves qu'ils nuisent aux humains. Hunt et Michels affirment qu'il faut consacrer beaucoup plus d'efforts et de financement à la recherche sur les plastiques. « Nous ne pouvons pas fonder des recommandations ou des réglementations uniquement sur des études animales », déclare Michels. « Nous avons besoin de beaucoup plus d’études sur les plastiques, notamment ceux utilisés dans les contenants alimentaires et les matériaux d’emballage. En fin de compte, nous devons être très préoccupés par les plastiques en général, car certains éléments indiquent qu'ils sont nocifs pour notre santé. Mais nous n’en sommes pas au point où nous pouvons dire que ce plastique est mauvais et que celui-ci ne l’est pas. »
Se débarrasser du plastique déjà présent dans l’environnement signifie concevoir de nouvelles façons d’éliminer les microplastiques, comme trouver des microbes capables de les digérer et de les décomposer. Hunt suggère que les scientifiques doivent pratiquer la chimie verte : tester les impacts des plastiques sur la santé avant de les commercialiser.
Les épidémiologistes et l'American Academy of Pediatrics recommandent d'éviter d'utiliser certains plastiques chez les enfants. Le plastique ne doit pas être exposé à la chaleur, comme dans le lave-vaisselle, car cela pourrait provoquer une lixiviation de produits chimiques. Michels, par exemple, prévient que les aliments ne doivent jamais être réchauffés au micro-ondes dans du plastique. Les bouteilles de soda, conçues pour un usage unique, ne doivent jamais être rechargées. Elle utilise elle-même des récipients en verre et en acier inoxydable lorsqu'elle le peut. À l'épicerie fine, elle essaie également d'éviter le plastique et demande que les aliments comme le fromage soient emballés dans du papier. Michels évite de prendre les reçus, qui sont recouverts de BPA.
Mais là encore, le plastique est si répandu qu’il pourrait être un défi majeur de l’éviter complètement. « Faut-il arrêter de manger du yaourt, qui est entièrement dans des pots en plastique, ou du poisson ? Jusqu’où veux-tu aller ? Michel dit. « Il y a tellement de produits dans des contenants en plastique qui n'ont pas été suffisamment étudiés. »
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