Qu'est-ce qui tue les monarques ? Nos routes.

25 millions de papillons sont écrasés chaque année par les automobilistes

Chaque automne, les papillons monarques entreprennent leur célèbre migration, l’une des plus intimidantes du règne animal. Depuis les États-Unis et le Canada, ils parcourent 3 000 milles pour hiverner parmi les bosquets de sapins oyamel du centre du Mexique, à l'endroit exact où vivaient leurs arrière-grands-parents. Cependant, au cours de la dernière décennie, le nombre de monarques arrivant au Mexique a diminué et les scientifiques se précipitent pour comprendre pourquoi.

Andy Davis, chercheur à l'École d'écologie Odum de l'Université de Géorgie, souligne que l'aire de reproduction des monarques est immense – 48 États américains et huit provinces canadiennes – mais que les chiffres sont en déclin au Mexique. Cela nous indique, dit-il, que quelque chose se passe tout au long du voyage. Les monarques sont confrontés à un certain nombre de risques naturels et de facteurs de stress au cours de leur migration : certains se retrouvent coincés au-dessus des Grands Lacs et se noient avant d'atteindre l'autre rive. D'autres meurent dans les tempêtes. Et les monarques qui voyagent sur la côte Est mènent une bataille souvent perdue contre le vent avant de se rendre à une aire de repos.

Mais Davis a découvert un autre danger pour les migrants aux rayures tigrées : les voitures et les camions.

Dans une étude récente, publiée dans la revue Lettres de biologie, Davis a découvert que la principale cause de mortalité des monarques sont les routes, où quelque 25 millions de papillons meurent chaque année, souvent écrasés ou pris dans les pare-brise ou les grilles. Parmi les effets moins directs, le ruissellement pollué par le pétrole et les sels pourrait altérer la qualité des larves de monarque. Les chenilles du monarque sont également stressées par le bruit de la route, qui, avec le temps, modifie leur réponse au stress. Davis a attaché de minuscules capteurs cardiaques aux chenilles du monarque pour surveiller leur réaction aux bruits simulés des voitures circulant sur l'autoroute. Après avoir entendu le bruit, les cœurs tubulaires des chenilles se sont mis à s'emballer – chez la plupart des animaux, un signe de stress. Mais après de longues périodes de bruit de la circulation, les chenilles sont devenues insensibilisées et ne réagissaient plus.

« Nous ne savons pas si le stress se prolonge à l'âge adulte, mais nous savons qu'une réponse tardive au stress est une condamnation à mort pour les monarques en migration », explique Davis. Selon lui, des études sur le saumon et les oiseaux migrateurs ont montré que la réaction au stress est directement liée au succès de la migration. Même si un certain nombre de facteurs peuvent être en jeu, dit Davis, les routes constituent un dénominateur commun des menaces contrôlables.

Un point évident à retenir des recherches de Davis est que les plantations de plantes respectueuses des pollinisateurs en bordure de route mettent les monarques en danger. Même si les jardins de papillons le long de l'autoroute peuvent être beaux et semblent respectueux de l'environnement, les papillons et les routes ne font pas bon ménage. « Nous devons rendre les routes aussi inhospitalières que possible afin que les monarques ne soient pas attirés par elles », explique Davis.

Selon lui, les plantations de papillons seraient plus efficaces le long de la route migratoire des monarques, en particulier au Texas, où les monarques se perchent par dizaines de milliers pour s'engraisser avant de se diriger vers le sud. Les papillons dépendent de plantes productrices de nectar, dont les vastes champs sont essentiels à leur migration et à leur hibernation de plus de 80 jours au Mexique. Les jardiniers de papillons du Lone Star State pourraient les aider à terminer leur voyage en leur fournissant des fleurs riches en nectar. Ils ont également besoin de disposer de vastes champs entre le Canada et le Mexique pour se reposer sans risquer de se faire renverser par des voitures.

D'autres scientifiques et experts pensent que l'accent devrait être mis sur la plantation d'asclépiades et soulignent le déclin des superficies cultivées dans le Midwest en raison de l'utilisation généralisée du désherbant Roundup. «Si vous le plantez, ils viendront», déclare le Dr Herbert Wilson, chercheur associé principal au Collège des sciences de la Texas A&M University. Il dit qu'une quantité abondante d'asclépiade est d'une importance cruciale pour les monarques qui reviennent, car ils en ont besoin pour pondre leurs œufs. Wilson souligne également le rôle du changement climatique : « Il fait si chaud que les œufs n’émergent jamais sous forme de chenilles. » D’une manière ou d’une autre, c’est aux humains de décider si le monarque emblématique continue son règne.