Randonnée nocturne avec les chauves-souris célibataires de la vallée de San Luis

Leur plus grand gîte en Amérique du Nord se trouve dans une mine abandonnée du Colorado.

Je suis assis sur une crête à 9 000 pieds d'altitude, surplombant la plus grande vallée alpine du monde. Le soleil de la mi-juin se couche derrière une falaise voisine et les nuages se déplacent, laissant des rayons de lumière errants scintillant dans les traînées de poussière des véhicules agricoles qui passent. Derrière moi, une clôture bloque l’accès à un trou béant – l’entrée de la mine de fer d’Orient, disparue depuis des décennies – d’où des dizaines de milliers de chauves-souris devraient commencer à émerger d’une minute à l’autre.

J'aime être dans l'étendue humble de la vallée de San Luis. Sa philosophie axée sur la conservation me donne de l’espoir à une époque où l’optimisme semble souvent insensé. Niché depuis 2001 dans les contreforts occidentaux de la chaîne de montagnes Sangre de Cristo, dans le sud du Colorado, l'Orient Land Trust, une organisation à but non lucratif, s'est efforcé de préserver les morceaux de l'histoire humaine de cette vallée, de promouvoir une agriculture durable et de protéger l'habitat de plusieurs espèces d'animaux, y compris l'immense colonie. de chauves-souris qui envahissent chaque été la mine d'Orient abandonnée.

« Quelle est cette odeur? » demande mon mari Mike, en s'approchant de mon perchoir depuis une parcelle de chênes broussailleux. Je regarde autour de moi, hausse les épaules. Ensuite, l’ammoniaque est entrée dans mes narines.

Scott, notre guide de nuit, biologiste amateur et bénévole du BTA, intervient rapidement, expliquant que l'odeur, qui rappelle celle des toilettes à fosse et se manifeste par vagues au cours de l'heure suivante, est simplement du guano. En préparation pour la chasse nocturne, les chauves-souris vident leur vessie et leurs intestins avant de prendre leur envol. D'une minute à l'autre, Scott dit qu'ils devraient commencer le vol, alors je me penche en arrière, regarde le ciel devenir rose et j'attends, écoutant les gazouillis des hirondelles en piqué, les jappements des coyotes lointains et le bavardage excité de 23 étrangers humains, tous là. pour le même spectacle.

Tout commence soudainement : un flot de chauves-souris brésiliennes à queue libre (photo de droite, avec l'aimable autorisation d'iStock/le4js) divise le ciel au-dessus de ma tête. Et tandis que les voix des gens s'éteignent, le seul son qui reste est celui du fleuve d'ailes. Tout au long de la nuit, ils se nourriront de papillons de nuit, de coléoptères et d'autres insectes qui habitent les zones humides agricoles de la vallée et les sources chaudes voisines. Les créatures pèsent environ une demi-once et ont une envergure moyenne de 13 pouces. Puisque ce gîte particulier est composé principalement de mâles qui se sont temporairement séparés des plus grandes colonies de femelles, dont la plupart sont occupées à allaiter et à élever leurs nouveau-nés, c'est considéré comme une colonie de célibataires. Les femelles mettent bas en juin et, comme les mâles ne les aident pas à élever leurs petits, elles se séparent généralement pendant cette période. La colonie de maternité homologue des célibataires d'Orient Mine passe l'été plus au sud, dans les cavernes de Carlsbad au Nouveau-Mexique.

En fait, la mine Orient abrite non seulement la plus grande colonie célibataire de chauves-souris brésiliennes à queue libre en Amérique du Nord (fait intéressant, les colonies célibataires sont généralement beaucoup plus petites, se comptant par centaines ou par milliers), mais également la plus élevée en termes d'altitude. Les mammifères migrateurs passent leurs étés ici depuis au moins les années 1960. Ils arrivent généralement du Mexique à la mi-juin et reviennent vers le sud via les cavernes de Carlsbad à la fin du mois de septembre, mais l'hiver exceptionnellement sec et relativement chaud de cette année les a amenés tôt et en nombre non officiel mais sans précédent.

Dès que nous avons quitté notre camping-car à Moffat, dans les sources chaudes de Valley View dans le Colorado, et que nous nous sommes lancés sur le sentier qui monte à 700 pieds jusqu'à la mine Orient, Mike et moi avons commencé à remarquer de nombreuses preuves de l'aridité chronique et de la sécheresse aiguë de la région – la vallée a vu moins de la moitié de ses chutes de neige habituelles cet hiver, et le Rio Grande fonctionne à 20 pour cent de sa moyenne sur 120 ans. Le début de l'été dans la vallée de San Luis est généralement la saison des fleurs sauvages, mais les seules fleurs visibles, jaune pâle, se déploient depuis les cactus figues de Barbarie à mes chevilles. Pendant notre randonnée, les nuages de pluie que nous avons vus sillonner de noir la vallée nous ont donné lieu à un jeu de devinettes : s’agissait-il d’orages épars ? Ou (plus probablement) des signes de virga, une forme de précipitation qui atteint la terre mais ne la touche jamais vraiment ?

Environ un tiers de la randonnée d'une heure, le sentier principal a viré à droite et d'énormes tas de résidus de couleur rouille sont apparus. De 1880 jusqu'à sa fermeture en 1932, la mine d'Orient a produit deux millions de tonnes de limonite et a fait vivre plus de 400 personnes. Traversant la forêt de piñons et de genévriers, des sentiers plus petits mènent à d'anciennes fondations et à des tonneaux rouillés, les ruines de la Ville d'Orient.

Les chauves-souris ont été observées pour la première fois dans la mine Orient environ 35 ans après la fin des opérations d'extraction. Depuis, ils se perchent dans les petites cavernes qui partent de la grotte principale, où les températures restent constamment fraîches et où le labyrinthe offre un abri contre les prédateurs potentiels. Les chasses nocturnes des chauves-souris, associées au climat sec et aux hivers rigoureux de la vallée, réduisent ici le besoin de pesticides agricoles.

Selon le directeur général de l'OLT, Doug Bishop, les 2 200 acres qu'il protège abritent des espèces sauvages communes du Colorado, telles que des belettes, des wapitis et des pronghorns, ainsi que deux espèces de poissons menacées : le chevesne du Rio Grande et le meunier du Rio Grande. Près des sources chaudes, l'humidité et les eaux chaudes créent un microclimat qui abrite une orchidée de montagne rare, un escargot endémique des sources chaudes et l'une des rares populations de lucioles du Colorado. L'organisation encourage une gestion responsable de cet environnement fragile et désertique. En plus d'enseigner aux visiteurs les chauves-souris de la mine Orient, ils exploitent les cabanes et le terrain de camping de Valley View Hot Springs en utilisant l'énergie hydroélectrique et dirigent des randonnées et des programmes éducatifs au ranch Everson, une ferme historique voisine où le BTA gère des projets agricoles et d'énergie verte durables.

À mesure que la lumière diminue, les chauves-souris deviennent plus difficiles à voir, mais je sais toujours quand elles passent. Leurs ailes se déplacent dans les airs comme un fouet lorsqu’elles me frappent la tête. Il est difficile de savoir exactement combien quittent le gîte une nuit donnée, mais les estimations situent cette colonie entre 100 000 et 250 000 individus, selon le mois et l'année.

Les chauves-souris sortent de la grotte pendant 45 minutes, soit presque deux fois plus longtemps que plus tard au cours de l'été, alors que la saison se termine. Dans un premier temps, ils se succèdent en écholocalisation, formant un ruban serré qui se dirige vers le fond de la vallée. À mesure que leur nombre diminue d'environ 100 chauves-souris par seconde à 40, le flux s'élargit et elles commencent à se déplacer de manière indépendante. « (Quand il y a moins de chauves-souris), il leur est plus facile d'entendre les papillons, ce qui leur permet de les suivre plutôt que les uns les autres », explique Scott. « C'est pourquoi ils semblent plus irréguliers. »

A 21h14, aussi soudainement que le vol aller a commencé, c'est terminé. Nous faisons nos valises et enfilons des lampes frontales pour la randonnée de 1,5 mile jusqu'au terrain de camping Valley View Hot Springs. Des étoiles émergent, des points d’épingle brillants dans le ciel d’encre sans lune. Après avoir déposé nos sacs au camping, Mike et moi sillonnons les bois pour prendre un dernier bain dans les sources chaudes, traçant des ruisseaux torrides éclairés par des lucioles qui clignent des yeux le long de leurs berges. Alors que je m'enfonce dans l'eau chaude, des constellations scintillent sur sa surface vitreuse et je sens l'air frémir tandis qu'une chauve-souris passe devant mon oreille.