Les grands singes sont une branche de primates qui inclut les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans. Ils sont importants pour les scientifiques car ils sont plus proches des humains que tout autre animal. Quand ils font des choses que les humains peuvent faire, nous obtenons des informations sur la façon dont nous avons pu évoluer.
Les grands singes sont vraiment doués dans ce jeu du « fais comme moi, » explique l’anthropologue Dr Adriano Lameira à l’Université de Durham, l’un des membres de l’équipe de chercheurs qui ont aidé à entraîner Rocky, un jeune orang-outan de 11 ans. Quand ils modifiaient leur ton ou leur hauteur, Rocky en faisait de même. Ils ont baptisé ses sons uniques – différents de tout ce qu’un orang-outan ferait normalement – « wookies, » d’après l’espèce fictive de Star Wars à laquelle appartient Chewbacca. Cette découverte, publiée dans la revue Scientific Reports, promet d’ouvrir une nouvelle perspective sur les origines du langage humain.
Le langage est l’un des plus grands mystères de l’évolution. Les scientifiques n’ont pas encore compris pourquoi les humains et les autres primates ont tant en commun, mais ne partagent pas la capacité de parler. Cependant, des primates comme Rocky révèlent que nous sommes peut-être plus semblables que nous le pensions.
Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les primates ne pouvaient pas imiter les humains. Les tentatives d’enseigner aux chimpanzés et aux bonobos à parler avaient échoué, si bien que les chercheurs avaient supposé que les appels des primates devaient être un réflexe, similaire au rire ou aux pleurs chez les humains, étant souvent une réponse à une menace. Pourtant, la remarquable capacité de Rocky montre que les orangs-outans peuvent contrôler le ton et la hauteur de leur voix, donc ils doivent avoir le matériel physique de base pour le langage.
Le puzzle du langage humain a de nombreuses pièces, mais la capacité d’utiliser nos cordes vocales pour produire des sons différents en est une importante.
« L’opinion traditionnelle était peut-être que nous étions le seul singe à développer le langage parlé parce que nous avions le contrôle moteur nécessaire. Étant donné que cela ne semble pas être le cas, nous devons commencer à réfléchir à de nouveaux facteurs pour expliquer ce qui a pu propulser un système vocal dans notre lignée si rapidement pour mener au langage parlé », explique Lameira.
Les orangs-outans en captivité produisent une grande variété de sons, bien que personne ne sache d’où ils les tiennent.
« Certains savent siffler, d’autres bavarder. Ils font des choses incroyablement différentes », note Lameira.
Une autre pièce maîtresse du puzzle est « l’apprentissage vocal », c’est-à-dire la capacité d’apprendre de nouveaux appels. Une idée, développée par le linguiste Shigeru Miyagawa du Massachusetts Institute of Technology aux États-Unis, est que la parole humaine est issue de deux branches différentes de la communication animale. L’une est les appels simples semblables à des mots que les primates émettent. L’autre est les mélodies semblables à des phrases que l’on trouve chez les oiseaux chanteurs. Les primates ne parlent pas en phrases et les oiseaux n’utilisent pas de mots significatifs, mais d’une manière ou d’une autre, ces éléments se rejoignent chez les humains. Bien que l’ancêtre commun le plus récent des humains et des oiseaux ait vécu il y a 250 millions d’années, il y a des preuves qu’ils partagent encore des gènes liés à l’apprentissage vocal.
La primatologue Esther Clarke, de l’Université de Durham, a renforcé l’hypothèse de Miyagawa en étudiant les chants des gibbons, une autre espèce de singe.
« Je dirais qu’ils ont des éléments de chant d’oiseaux », dit-elle. Tout comme les oiseaux, les notes individuelles n’ont pas de sens, mais l’ordre dans lequel elles sont chantées par les gibbons est important.
« Les gibbons semblent avoir un répertoire vraiment limité, comme d’autres primates, mais ils apportent des changements subtils dans les types d’appels qu’ils émettent. Et ceux-ci semblent avoir des significations différentes », explique Clarke.
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