Les populations de chimpanzés et de gorilles d’Afrique s’améliorent mais restent en danger

Une étude montre que 80 pour cent des animaux vivent en dehors des réserves et sont menacés

Entre 2003 et 2013, les géomètres ont parcouru 5 400 milles à travers les jungles de l’Afrique équatoriale occidentale, une zone à l’ouest du fleuve Congo de la taille de l’État de Washington. Ce qu'ils ont découvert, en parcourant une distance équivalente à une marche de New York à Londres, est une rare bonne nouvelle : la population de gorilles des plaines de l'ouest est d'environ 360 000 individus, soit un tiers de plus que les estimations précédentes. Les chimpanzés du centre sont au nombre d'environ 130 000, soit un dixième de plus que prévu.

Mais les données du journal Avancées scientifiques Cela montre également des raisons de s'inquiéter : les gorilles dans les zones étudiées ont diminué de 2,7 pour cent par an, ce qui signifie que leurs populations ne sont pas en sécurité. « C'est une excellente nouvelle que les forêts de l'Afrique équatoriale occidentale abritent encore des centaines de milliers de gorilles et de chimpanzés, mais nous sommes également préoccupés par le fait qu'un si grand nombre de ces primates se trouvent en dehors des zones protégées et sont vulnérables aux braconniers, aux maladies et à la dégradation et à la perte de leur habitat. « , a déclaré l'auteur principal Samantha Strindberg de la Wildlife Conservation Society (WCS) dans un communiqué. « Ces résultats peuvent contribuer à éclairer les stratégies de gestion nationales et régionales qui sauvegardent l'habitat restant, augmentent les efforts de lutte contre le braconnage et réduisent les effets du développement sur les grands singes et autres espèces sauvages. »

La collecte des données était une tâche monumentale. Selon Fiona Maisels du WCS et de l'Université de Stirling en Écosse, le WCS a été chargé d'un projet en 2002 visant à surveiller les éléphants de forêt et les grands singes sur sept sites dans cinq pays d'Afrique de l'Ouest, dont la République du Congo et la République centrafricaine. , Gabon, Cameroun et Guinée équatoriale. Au cours de la décennie suivante, les observateurs de l'organisation et d'autres groupes de conservation ont collecté des observations et des signes de gorilles et de chimpanzés, ainsi que des signes d'empiétement humain sur leur habitat. Au total, 61 000 jours de données d'enquête ont été collectées.

Même si tous ces efforts ont permis de découvrir plus de primates que prévu, ils ont également mis en lumière la menace humaine. Les chercheurs ont découvert que dans les zones protégées dotées de gardes fauniques pour empêcher les braconniers d’entrer, les singes prospéraient. Les zones où l’exploitation forestière illégale était exclue ont également obtenu de meilleurs résultats. Mais les chercheurs soulignent que la plupart des animaux, environ 80 pour cent, vivent en dehors des réserves formellement protégées.

De plus en plus, les réseaux routiers pénètrent dans des zones autrefois inaccessibles aux bûcherons sauvages et aux braconniers. Autrefois, un chasseur ou un braconnier devait suivre les traces des éléphants dans la forêt et ne pouvait tuer que ce qu'il pouvait transporter sur son dos. Désormais, un seul chasseur avec une camionnette peut conduire sur des routes profondément enfoncées dans la forêt, remplir la plate-forme d'un camion et l'amener à un marché de viande de brousse, expliquent les auteurs.

Photo gracieuseté d'Emma Stokes/WCS

Un autre facteur est l’émergence et la propagation d’Ebola dans la région. Selon les estimations, Ebola a tué 90 pour cent des grands singes d’Afrique de l’Ouest sur un sixième de leur aire de répartition. « Il s’agit bien de la même souche : Ebola Zaïre (qui infecte les humains). Toutes les épidémies humaines dans la région remontent à quelqu'un qui a trouvé un animal mort dans la forêt et l'a ramené chez lui pour le manger », explique Maisels. « À l’heure actuelle, rien ne peut être fait, même si des discussions ont eu lieu sur les possibilités de vacciner les grands singes en toute sécurité. »

Mais la plus grande menace réside simplement dans les changements d’affectation des terres : la demande de bois dans la région et la conversion des terres sauvages en agriculture industrielle, comme les plantations de palmiers à huile, diminuent lentement l’habitat des grands singes et de nombreuses autres espèces. La manière de sauvegarder les grands singes consiste à ajouter davantage de terres protégées à la région et à aider les populations locales, les gouvernements et les industries à gérer les terres non protégées de manière plus durable.

Maisels dit qu'il y a beaucoup de travail à faire. Tous les pays de la région étudiée considèrent les chimpanzés et les gorilles comme des espèces entièrement protégées, et tous ont signé l'Accord international sur les gorilles, un cadre juridiquement contraignant conçu pour protéger et restaurer les populations de gorilles. Le Gabon élabore actuellement un nouveau plan national d’aménagement du territoire qui place la conservation au cœur de ses préoccupations. Et plusieurs pays ont développé de nouvelles aires protégées au cours de la dernière décennie, principalement pour protéger les grands singes, notamment dans le parc national de Takamanda au Cameroun et dans le parc national de Ntokou-Pikounda en République du Congo, qui travaille également sur un parc transfrontalier avec le Gabon.

Mais il faudra bien plus que mettre de côté des parcelles de terre pour endiguer la disparition des grands singes. Les nations du bassin du Congo ont besoin de la volonté politique et de la coopération de la communauté internationale pour faire respecter leurs promesses anti-braconnage et sécuriser leurs forêts, affirment les auteurs. Si cela ne se produit pas, la population de grands singes de la région pourrait être réduite de moitié d’ici 2040, et 20 ans plus tard, ils pourraient ne plus être là du tout.