Les incendies restaurent les zones humides pour les poissons du désert

Le brûlage dirigé dans la vallée d'Owens donne le coup d'envoi à la réintroduction du naseux moucheté

Il peut sembler étrange de brûler les zones entourant les zones humides comme technique de restauration de l’habitat, et encore plus oxymorique de le faire pour sauver une créature aquatique dans le désert. Mais pour une espèce de poisson presque éteinte dans la vallée aride d’Owens, une brûlure prescrite est exactement ce que le médecin a ordonné.

Après des années de planification, l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust, le Département californien de la pêche et de la faune et Cal Fire ont exécuté un brûlage dirigé en décembre dernier afin de créer un habitat durable pour le naseux moucheté d'Owens, un petit poisson répertorié comme menacé. en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.

Pêcher dans le désert peut sembler impossible, mais il existe plusieurs espèces de poissons du désert en Californie. Au cours d’événements de transformation géographique survenus il y a des milliers d’années, ces poissons se sont frayés un chemin vers de minuscules bassins et ruisseaux qui ponctuent les paysages secs pendant les périodes humides. À mesure que les paysages changeaient au fil du temps, les poissons du désert se sont adaptés en espèces uniques spécialisées dans leur environnement. Selon Peter Moyle, biologiste à l'Université de Californie à Davis, les tests génomiques suggèrent que les ancêtres préhistoriques du naseux moucheté d'Owen venaient du bassin du lac Mono, où l'activité volcanique a soufflé les eaux et a laissé tomber l'ancêtre commun du naseux moucheté d'Owens. et d'autres espèces de naseux dans les zones environnantes.

« Ces poissons suivent leur propre chemin depuis très longtemps et se sont adaptés à des conditions très difficiles », explique Moyle. « Si nous parvenons à restaurer le naseux moucheté, vous aurez ramené une partie importante de la faune piscicole de cette région. Il a juste sa place là-bas.

Au cours des 80 dernières années, le naseux moucheté d'Owens a connu un déclin marqué en raison de la mauvaise gestion de l'eau, des pressions exercées par l'agriculture et de l'empiétement d'espèces non indigènes. Les cours d’eau et les étangs saisonniers de la vallée de l’Owens devraient continuer de diminuer en raison de l’augmentation des températures liée au changement climatique et de la diminution du manteau neigeux, et ce qui ne s’est pas évaporé continuera d’être détourné à des fins agricoles. Le bétail assoiffé, un pilier de l'histoire de l'élevage de la vallée, est particulièrement pénible pour les cours d'eau de la région. Le peu d’eau qui reste est souvent envahi par des plantes envahissantes et des espèces de poissons non indigènes. Selon Moyle, dans les années 1920 et 1930, toute étendue d'eau sans poisson capturable était considérée comme stérile. Les agences chargées de la pêche et de la faune sauvage ont estimé qu'il était de leur devoir de remédier au « problème » en déplaçant les poissons capturables vers ces zones, où ils sont désormais incroyablement difficiles à éradiquer. Le naseux moucheté d'Owens est surpassé et mangé par des espèces comme la perche de Sacramento, qui peut devenir cinq fois plus grande et constitue une collation rapide du petit naseux.

«(Le naseux moucheté d'Owens) est un poisson indigène, et il est sur le point de disparaître», déclare Kay Ogden, directrice exécutive de l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust. « Ils cherchent désespérément un endroit où vivre en ce moment. »

Afin de sauver ce naseux désespéré, l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust a commencé à rechercher des endroits appropriés pour réintroduire l'espèce. Avec l'aide des scientifiques du Fish and Wildlife Service des États-Unis, le groupe a trouvé le candidat idéal : le Benton Hot Springs Ranch. Les étangs alimentés par une source sur la propriété abritaient autrefois le naseux moucheté d'Owens ; avec un peu d'aide pour élever le niveau de l'eau et éliminer les plantes et les poissons non indigènes, ils pourraient à nouveau le faire. Les étangs étaient situés sur une propriété privée appartenant à Bill Bramlette, un éleveur de quatrième génération. Heureusement, Bramlette était heureuse de se joindre aux efforts de restauration des naseux. Le ranch appartient à sa famille depuis quatre générations et Bramlette s'engage à perpétuer un héritage de gestion responsable de l'habitat. En 2008, Bramlette a signé une servitude de conservation avec l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust et a accepté de préserver les habitats et d'interdire tout développement futur dans la région.

« J'ai vu une opportunité de faire une conservation significative en travaillant avec des partenaires qui avaient accès à des ressources et à des experts », a déclaré Bramlette dans un communiqué de presse de l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust.

Avec Bramlette à bord, le personnel et les bénévoles de l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust ont commencé à éliminer méticuleusement le scirpe à tige dure et les quenouilles envahissantes qui étouffaient l'habitat du poisson dans l'eau. Ils ont passé des années à essayer d’arracher les plantes à la main, mais les plantes aquatiques étaient trop agressives et à croissance rapide. La seule option était d’abattre les plantes dans un véritable éclat de gloire. En 2013, Cal Fire s'est joint à la cause pour aider à organiser et exécuter un brûlage dirigé au Benton Hot Springs Ranch.

Selon Henry Herrera, un forestier de l'unité Cal Fire qui a travaillé sur le projet, planifier correctement un brûlage dirigé est un processus long, mais « les avantages l'emportent sur tout le travail qui y est consacré ». Outre le brûlage qui fait l'objet d'un examen environnemental standard, le conseil local de la qualité de l'air doit déterminer si les conditions de vent nuiront à la qualité de l'air ou feront s'éloigner les flammes au-delà de la zone prescrite. Cal Fire effectue également divers calculs du comportement du feu pour déterminer quel serait l'environnement idéal pour garder le feu sous contrôle. L'agence a dû vérifier l'humidité de la végétation ciblée : trop peu et elle brûlerait trop, trop et elle ne brûlerait pas du tout. Pour éviter de déranger les oiseaux nicheurs, la plupart des brûlages ne peuvent avoir lieu qu'entre novembre et janvier. De plus, tout le monde – l’équipe de Cal Fire, le personnel de l’Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust et Bramlette lui-même – devait être disponible. Avec toutes les variables en jeu, il a fallu trois ans pour que les étoiles s’alignent.

«Nous avons été très près il y a deux ans, et une tempête de neige est arrivée», explique Ogden, directeur exécutif de l'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust. « Je ne peux même pas vous dire à quel point c'était frustrant. Mais nous prenons le feu au sérieux.

Finalement, les conditions de Boucle d’or sont apparues. Les équipes ont retiré du site les combustibles lourds comme les bûches, les chicots et les tas de broussailles, puis ont commencé le brûlage, éclairant systématiquement le périmètre en fonction du vent. La scène avait l’air apocalyptique alors que le feu ravageait les plantes broussailleuses, mais grâce à une planification minutieuse, elle s’est déroulée sans accroc. Lorsque les incendies se sont calmés, les étangs sont devenus plus clairs et plus ouverts aux nouvelles possibilités qui s’annoncent.

Espérons que le naseux moucheté d'Owens aura bientôt son propre moment de phénix, mais le brûlage n'était que la première étape du processus de restauration de l'habitat. Ensuite, le niveau d'eau dans les étangs sera augmenté pour noyer toutes les plantes brûlées et coupées restantes (toutes les plantes doivent être enlevées – même un scirpe agressif et à croissance rapide recommencerait à envahir l'habitat). Ensuite, le Département californien de la pêche et de la faune éliminera et déplacera les résidents aquatiques non indigènes de Benton Pond. Une fois que la végétation et les prédateurs non indigènes auront été retirés des étangs, le naseux moucheté d'Owens sera ramené dans son habitat historique.

La coalition qui œuvre à la restauration de ces poissons se réjouit des petites victoires. Selon Ogden, une plus grande étendue de la surface de l'eau de l'étang est déjà plus visible et des oiseaux comme les canards, les grèbes et les hérons sont retournés dans les habitats humides. L'Eastern Espèces-menacées.fr Land Trust s'est associé à Bramlette pour organiser des événements dans les étangs, donnant à la communauté la possibilité d'observer les oiseaux et autres animaux sauvages dans l'habitat jusqu'à l'arrivée des poissons.

«C'est vraiment amusant à voir», dit Ogden. « Chaque fois que les humains peuvent intervenir et essayer de collaborer et d’aider à sauver une espèce, je pense qu’il nous incombe d’essayer de le faire. »