Des écologistes et des producteurs de tequila s'associent pour sauver les espèces de chauves-souris

À l'intérieur de la récupération de la petite chauve-souris à long nez, un pollinisateur extraordinaire de l'agave

Cinco de Mayo célèbre généralement tout ce qui touche à la culture mexicaine-américaine, en mettant l'accent sur la nourriture et les boissons traditionnelles. Cette année, les amateurs de tequila peuvent également célébrer la petite chauve-souris à long nez, qui est en train d'être retirée de la liste américaine des espèces en voie de disparition. La chauve-souris est l'un des grands pollinisateurs de l'agave, l'ingrédient clé de la tequila.

Plus de la moitié de toutes les espèces de chauves-souris en Amérique sont menacées ou en voie de disparition. À compter du 18 mai, la petite chauve-souris à long nez, dont l'aire de répartition comprend le sud-ouest des États-Unis ainsi que le centre et le sud du Mexique, sera la première à être retirée de cette liste après avoir considérablement reconstitué sa population.

« Un examen rigoureux des données scientifiques indique que les menaces pesant sur la chauve-souris ont été éliminées ou réduites, que les populations sont saines et stables et qu'elle n'est plus en voie de disparition ou menacée de disparition en vertu de l'ESA », a rapporté le US Fish and Wildlife Service dans un communiqué de presse. .

Les scientifiques ont ajouté la petite chauve-souris à long nez à la liste des espèces en voie de disparition en 1988, à une époque où l'on pensait que moins de 1 000 d'entre elles peuplaient l'ensemble de l'aire de répartition. Selon Rodrigo Medellín, professeur d'écologie et de conservation à l'Institut d'écologie de l'Université nationale autonome du Mexique, les chauves-souris sont depuis longtemps vulnérables aux actes de vandalisme humain, perpétrés dans les grottes et les mines où elles ont tendance à se percher. Medellín dit que cela peut être attribué en partie à une idée fausse du public à propos des chauves-souris ; c'est-à-dire leur réputation de sangsue violente. « Ils étaient gazés hors des grottes ou de la dynamite était utilisée », explique Medellín. « Les chauves-souris seraient brûlées ou les gens feraient des grottes. Tout simplement parce qu’ils avaient une image publique négative.

La petite chauve-souris au nez long pèse généralement entre quatre et six onces, passe ses étés en Arizona et au Nouveau-Mexique et migre vers le sud, vers le centre et le sud du Mexique pour l'hiver. Pendant la migration, elle suit une « piste de nectar » : c'est l'une des trois seules chauves-souris se nourrissant de nectar aux États-Unis. La principale source de carburant de la chauve-souris est le nectar des plantes à fleurs telles que l'agave bleu et les cactus saguaro.

Photo gracieuseté de Marco Tschapka

La relation plante-chauve-souris entre l’agave à petit nez long et l’agave bleu est cruciale pour les deux espèces. Medellín, connu dans son domaine sous le nom de « Bat Man », est un acteur clé dans le succès de la petite chauve-souris à long nez. Au cours de la dernière décennie, il a fréquemment contacté des producteurs de tequila pour discuter de l'importance de laisser l'agave pleinement fleurissent afin que les chauves-souris puissent récolter le nectar dont elles ont besoin pour contribuer à la pollinisation de l’espèce. La plupart des producteurs d’agave récoltent l’agave avant que sa longue tige fleurie n’apparaisse. Il faut six ou sept ans de croissance pour que les plants d'agave atteignent la maturité sexuelle et fleurissent. De plus, l’agave accumule le plus de sucre – un trait attrayant pour les fabricants de tequila – juste avant la floraison.

Cependant, ce mode de récolte affecte non seulement négativement les chauves-souris, mais nuit également à la production globale d’agave. Si les agaves étaient produites uniquement de manière asexuée, comme l'étaient la plupart des cultures d'agave du Mexique avant l'intervention de Medellín, elles feraient des clones exacts de leurs propres gènes, produisant ainsi des récoltes entières d'agave génétiquement identiques. Si une culture donnée ne pouvait pas résister à une maladie ou à un ravageur, elle serait entièrement anéantie pendant plusieurs années.

« Ils perdaient chaque année leur diversité génétique », explique Medellín. « Il était important d'investir pour permettre aux chauves-souris de se nourrir (afin) de propager leurs gènes. »

Après que quelques producteurs d'agave aient perdu la totalité de leurs récoltes et aient dû replanter, dit Medellín, ils ont commencé à prêter attention à la notion d'« agave respectueux des chauves-souris ». L'agave respectueux des chauves-souris peut continuer à croître pendant une période plus longue avant la récolte. Les fleurs qui en résultent créent un repas idéal pour la petite chauve-souris à long nez et un moyen infaillible pour la plante de se reproduire. Medellín affirme que dans des conditions stables, un hectare d'agave, soit l'équivalent d'environ deux terrains de football, peut nourrir environ 100 chauves-souris par nuit.

Rodrigo Medellín | Photo gracieuseté d'Amy Cooper

Maintenant, basé sur Medellín'Grâce à des arguments convaincants, de nombreux producteurs d'agave du Mexique réservent au moins 5 pour cent de leur récolte à l'agave en fleurs. En conséquence, et grâce à de vastes efforts d'éducation du public, le gouvernement mexicain a pu radier la petite chauve-souris à long nez de sa propre liste d'espèces menacées en 2015.

Après que les producteurs de tequila et les défenseurs de la nature des chauves-souris aient trouvé un terrain d'entente, les petites chauves-souris à long nez ont recommencé à vivre leur meilleure vie et les plants d'agave sont devenus plus robustes à long terme. En outre, de nombreuses autres personnes se sont jointes à la mission visant à protéger les chauves-souris, comme des barmans cherchant à servir de la tequila respectueuse des chauves-souris et des scientifiques citoyens de l'Arizona.

Par exemple, certains habitants de Tucson ont travaillé au cours de la dernière décennie avec l'USFWS pour aider à surveiller les chauves-souris à long nez dans la région en installant des mangeoires pour colibris remplies d'eau sucrée attirant les chauves-souris. Les biologistes ont également installé des filets japonais à proximité pour capturer temporairement les chauves-souris. Chaque fois que les détecteurs de chauves-souris du site se déclenchaient, un biologiste démêlait, pesait, mesurait et enfin relâchait la chauve-souris dans la nature. Les données qu'ils ont collectées ont apporté de nouvelles informations sur la vie de la population de chauves-souris à petit nez long de l'Arizona et ont conduit à la découverte d'un nouveau site de repos dans la région.

Selon l'USFWS, on estime qu'il y a désormais 200 000 chauves-souris vivant dans 75 gîtes répartis dans l'aire de répartition des chauves-souris à longues oreilles.

« C'est passionnant de voir des actions de conservation des chauves-souris des deux côtés de la frontière », déclare le Dr Winifred Frick, scientifique en chef à Bat Conservation International.

Frick reconnaît qu'avec le retrait de la protection fédérale, les sources de financement dédiées à l'étude et à la surveillance de cette chauve-souris autrefois menacée ne seraient plus disponibles. Cependant, elle indique qu'un plan de surveillance, actuellement à l'état de projet, sera mis en place pour compter périodiquement l'occupation des gîtes et évaluer la disponibilité du fourrage.

Dans l’ensemble, Frick y voit une victoire en matière de conservation. « Je pense que c'est une fantastique réussite. »