Sauver le Paca de l'Amazonie

Scientifiques et chasseurs s'associent pour protéger une importante source de nourriture

Les pacas sont plus faciles à attraper lorsque le clair de lune est faible. Les chasseurs amazoniens, comme ceux qui vivent dans la réserve de développement durable d'Amanã au Brésil, quittent leurs communautés pendant les nuits les plus sombres et glissent silencieusement à travers la forêt dans des pirogues non motorisées, à la recherche de proies.

Ils portent une lampe de poche, non pas pour éclairer le chemin, mais pour localiser et éblouir ces gros rongeurs poilus. Pris par le faisceau lumineux, les yeux des pacas brillent de rouge, révélant les cachettes des animaux le long des berges de la rivière.

Les pacas sont l'un des repas les plus populaires pour les communautés de toute l'Amazonie, qui dépendent du poisson et de la viande de brousse pour leur subsistance. Les enfants grandissent en apprenant à traquer et à tuer ces étranges animaux. Pendant la journée, les chasseurs utilisent des chiens pour forcer les rongeurs à sortir de leurs terriers et à entrer dans la rivière, où quelqu'un dans un canot les attend avec une machette ou un bâton pour terminer le travail. Ce sont ces techniques de chasse qu’Hani El Bizri a observées lorsqu’il est venu en Amazonie en 2010 pour étudier la pérennité des populations de paca. À l’époque, il était chercheur à l’Institut Mamirauá.

Les pacas sont le deuxième animal le plus chassé dans la réserve, après un mammifère ressemblant à un cochon appelé pécari à lèvres blanches. Ils constituent une source importante de protéines pour les 4 000 personnes qui y vivent. Même si la chasse excessive ne constitue pas une menace existentielle pour les pacas, les extinctions locales à proximité immédiate d'une communauté peuvent constituer un problème, obligeant les habitants à chasser sur une zone plus vaste ou à souffrir de la faim.

« Ce qui me préoccupe le plus, c'est de savoir si la population locale a suffisamment de nourriture. Ils chassent beaucoup cette espèce et en dépendent pour leur sécurité alimentaire. C'est pourquoi nous devons développer des méthodes efficaces pour surveiller et gérer leurs populations », déclare El Bizri.

Les scientifiques avaient déjà fait des efforts pour surveiller les populations de paca, mais sans succès. Ils avaient tendance à utiliser des pièges Tomahawk pour tenter de capturer des pacas afin de les étudier, une méthode scientifiquement orthodoxe mais peu efficace. À ce jour, seuls deux projets s’appuyant sur cette méthode ont réussi à capturer un seul animal. Les deux ont été menées dans les années 1980, dans une région du Panama connue pour sa population dense de pacas.

El Bizri a senti une opportunité de collaborer avec les communautés de la réserve, en s'appuyant sur leurs connaissances traditionnelles pour améliorer ses propres méthodes scientifiques et en les aidant à assurer à leur tour la survie de leur approvisionnement alimentaire.

Depuis lors, El Bizri a rencontré, vécu et travaillé avec les communautés de la réserve d'Amanã, apprenant à traquer et à capturer ces créatures insaisissables. Il a travaillé avec les habitants, en particulier deux frères, Luiz Washington da Silva Araújo et Wigson da Silva Araújo, pour entraîner deux chiens de chasse à cesser de courir après chaque animal qu'ils entendaient et à cibler spécifiquement les pacas. Ensemble, ils ont codifié cette approche en une méthode scientifique standardisée.

Cela s’est avéré bien plus efficace que l’utilisation des pièges Tomahawk et plus rentable. Cela a permis à El Bizri de rassembler un ensemble de données rares sur les populations de paca en Amazonie et d'étudier le système reproducteur du paca – et, selon un membre de la communauté, cela a fourni une rare opportunité de prouver que leurs méthodes éprouvées fonctionnaient également « sur le papier ». » Leurs efforts conjoints ont abouti à des résultats alarmants, notamment que les pacas sont plus susceptibles d'être chassés pendant la grossesse.

El Bizri n'est pas le seul à s'inquiéter de la diminution de la disponibilité de viande de brousse, et les pacas ne sont pas non plus les seules espèces vulnérables à la menace d'une chasse excessive.

En 2016, un groupe de 15 universitaires prévenu, dans un Journal de la Société royalequ'une augmentation de la chasse pour la viande de brousse menace actuellement 301 mammifères terrestres d'extinction et met en danger la sécurité alimentaire de centaines de millions de personnes dans certaines régions d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud.

Mais les efforts visant à protéger la biodiversité ont, à l’inverse, conduit à des politiques qui ignorent les besoins des populations locales et peuvent nuire aux efforts de gestion et de préservation de la faune sauvage. Le Brésil, par exemple, a effectivement interdit la chasse au moyen d’une législation complexe et contradictoire – une approche qui ne fait pas grand-chose pour empêcher cette activité nécessaire et traditionnelle dans la vaste forêt amazonienne, obligeant au contraire les communautés à la pratiquer illégalement et de manière non durable.

En outre, les politiques gouvernementales visant à soutenir les communautés rurales pauvres ont, dans certains cas, conduit à une détérioration du régime alimentaire de ceux qui ont accès aux zones urbaines, explique Flavia Mori, chercheuse en santé, alimentation et nutrition à l'Université de São Paulo. . Les personnes qui reçoivent un soutien financier « ont tendance à abandonner leurs cultures et leurs pratiques traditionnelles et à acheter des aliments industrialisés dans les villes », dit-elle. « La substitution de la chasse et de l'agriculture dans ces régions n'est ni durable ni n'a la valeur nutritionnelle de la viande d'espèces menacées. Si vous développez les activités agricoles, vous mettez ces espèces en danger, car vous modifiez l’environnement, et elles commencent à envahir les zones urbaines et à être tuées.

Avec la contribution des membres de la communauté, El Bizri utilise ses découvertes et ses données pour créer un plan de gestion du paca qui, espère-t-il, sera volontairement adopté dans l'ensemble de la réserve d'Amanã et, à terme, adopté en tant que politique publique au Brésil. Cela pourrait inclure la chasse uniquement à certaines périodes de l’année, ou dans une sélection de zones en rotation, pour permettre aux populations de se rétablir entre les chasses.

Pour El Bizri, il a été important de reconnaître l'apport des savoirs traditionnels dans son travail, et notamment les deux frères qui l'ont accompagné à travers la forêt et dans sa pirogue. Dans un papier il a publié en 2015 dans Biologie de la faune détaillant ses découvertes, il a cité Luiz et Wigson da Silva Araújo comme coauteurs.