Loutres de mer et survie dans le sud-est de l'Alaska

Les loutres de mer sont de retour dans la région et rivalisent avec les humains pour les coquillages.

Au large du rivage rocheux de l’Île-du-Prince-de-Galles, une loutre de mer roulait joyeusement dans les vagues dans le sillage d’un bateau qui passait. Alors que je scrutais l'horizon à la recherche d'autres personnes, un pygargue à tête blanche s'est élevé à quelques mètres au-dessus de ma tête, le bruit étant si fort et perçant que je l'ai d'abord pris pour un hydravion. Quand j’ai regardé l’eau, la loutre regardait curieusement dans ma direction.

Une deuxième loutre de mer a émergé à proximité, serrant un crabe dormeur entre ses pattes. Je l'ai vu écraser le crabe contre son ventre avant d'arracher la chair avec ses dents. Complètement absorbé par la scène, j'ai sursauté au son d'une voix d'homme derrière moi.

« Qu'est ce que tu regardes? »

«Je suis juste en train d'observer ces loutres de mer dans le port», ai-je dit.

« Vous ne devez pas être du coin. Ces loutres sont nos sauterelles. Ils nous ont tout volé.

*

J'étais arrivé sur l'île pour rencontrer une équipe de recherche de l'Université de l'Alaska, dirigée par l'écologiste marine Dr Ginny Eckert. Depuis près de 10 ans, Eckert étudie la relation entre les loutres de mer et leur habitat dans le sud-est de l'Alaska..

Au milieu des années 1700, environ 100 000 à 300 000 loutres de mer vivaient le long de la côte nord du Pacifique, depuis la Californie et l'Alaska, le long des îles du Pacifique et jusqu'aux côtes de la Russie et du Japon. En 1741, les explorateurs russes ont commencé à chasser commercialement les loutres de mer pour leur fourrure fine et dense. Au cours des 150 années suivantes, alors que le commerce des fourrures se poursuivait, l’espèce a été chassée jusqu’à l’extinction. En 1911, la chasse à la loutre de mer a été interdite dans le cadre du Traité international sur les phoques à fourrure. Cependant, à cette époque, les colonies de loutres qui existaient dans le sud-est de l’Alaska avaient été éliminées.

Dr Ginny Eckert, écologiste marine

À mesure que les populations diminuaient et finissaient par disparaître dans cette région, les espèces dont elles se nourrissaient, notamment le crabe dormeur, les palourdes et les concombres de mer, ont commencé à prospérer. Cela a rapidement conduit au développement d’une nouvelle industrie de la pêche florissante.

Dans les années 1960, le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska a relâché environ 400 loutres de mer dans le sud-est de l'Alaska dans le cadre d'un effort plus vaste visant à réintroduire les animaux dans leur ancien habitat. Depuis, ce grand prédateur a fait un retour en force ; sa population dans la région est désormais estimée à plus de 25 000 habitants.

Alors que certains groupes de conservation ont salué cette réussite environnementale, les communautés de pêcheurs locales ont cherché des moyens de gérer la croissance exponentielle de ces animaux.

Les loutres de mer sont des mangeurs voraces. Contrairement aux autres mammifères marins, ils n'ont pas de graisse ni de couche de graisse pour rester au chaud. Ils dépendent donc de leur fourrure épaisse et de leur métabolisme élevé pour survivre dans les eaux froides des océans.

«Les loutres de mer consomment chaque jour environ 25 pour cent de leur poids corporel en nourriture», a déclaré le Dr Heidi Pearson, professeur agrégé de biologie marine à l'Université d'Alaska. « Donc, si vous pensez à une personne de 150 livres, cela équivaudrait à manger entre 35 et 40 livres de nourriture par jour. »

En conséquence, ces prédateurs ont décimé les populations de coquillages de la région, concurrençant directement les pêcheries commerciales ainsi que les pratiques de pêche de subsistance des communautés autochtones de l'Alaska. Les loutres de mer représentent l'une des plus grandes menaces pour la sécurité alimentaire dans la région.

« Les gens d'ici, particulièrement sur l'île Prince-de-Galles, ont une vision très négative des loutres de mer », a déclaré Eckert. « Souvent, quand je leur dis que j'étudie les loutres de mer, ils me disent : « Eh bien, apportez votre fusil de chasse. »

Les animaux sont actuellement protégés par la loi fédérale par la Marine Mammal Protection Act, qui stipule que seules les communautés autochtones de l'Alaska peuvent les chasser, jusqu'à une certaine limite par an. Mais on sait que la chasse illégale existe.

« Nous devons nous rappeler qu'il n'y a pas de souvenir ici »dit Eckert. « Même s'ils remontent à plusieurs générations, ils ne se souviennent pas de l'époque où il y avait des loutres de mer. Ils se souviennent du système tel qu’ils l’ont vu pour la première fois, tel que leurs grands-parents l’ont vu pour la première fois, et les loutres de mer ont changé ce système.

*

Tôt un matin, j'ai rencontré Eckert et son équipe au quai et je suis monté à bord du Ishkin, un navire de recherche de 27 pieds sur la rivière North, avant de partir à la recherche du prédateur marin charismatique et controversé. L'eau était calme alors que nous roulions le long de la côte jusqu'aux herbiers marins voisins, un habitat privilégié pour les loutres de mer. Nous étions accompagnés de deux bénévoles de la science citoyenne qui s'étaient rendus en Alaska pour travailler aux côtés d'Eckert.

Nous n'avons pas tardé à faire notre première observation.

Un radeau de loutres de mer a levé la tête hors de l'eau pour nous observer. Nous avons gardé une distance de sécurité pour ne pas les effrayer, même s'ils semblaient plus curieux qu'effrayés. Ils flottaient sur le dos, les chiots en équilibre sur le ventre de leur mère alors qu'ils nous regardaient, enveloppés dans un lit de varech pour les empêcher de dériver.

L'équipe de recherche s'est mise au travail, comptant le nombre de loutres et enregistrant leur comportement.

Eckert et ses collègues mesurent l’impact des loutres de mer sur les herbiers marins, l’un des habitats les plus répandus dans les zones côtières du monde et un important puits de carbone. L’un des rôles majeurs des herbiers marins est de fournir une nurserie aux poissons juvéniles, notamment le saumon, le hareng et le sébaste.

Un lien positif entre les loutres de mer et le varech, un autre habitat important pour les poissons, a déjà été documenté. Les découvertes d'Eckert pourraient avoir des implications pour la pêche s'il s'avère que les loutres influencent la santé des espèces commercialement pertinentes.

« Ce que nous constatons de manière préliminaire dans la recherche, c'est que là où vous avez des loutres de mer, vous avez ce lit d'herbes marines vraiment sain et dynamique », a déclaré Eckert. Elle pense que cela est dû au fait qu’avec plus de loutres de mer, il y a moins d’espèces de proies comme les crabes, ce qui signifie qu’il y a plus d’amphipodes et d’isopodes ressemblant à des insectes pour se nourrir des algues qui rivalisent avec les herbiers marins. « Là où vous avez des loutres de mer, vous avez plus d’herbiers ; là où il y a plus d’herbiers, il y a plus de poissons », a-t-elle déclaré.

En ayant un impact positif sur les herbiers marins, les loutres de mer pourraient également jouer un rôle dans la séquestration du carbone, ce qui aurait des implications importantes sur le changement climatique. « Si nous avons plus d'herbiers marins, tout comme si nous avons plus de forêts, alors nous pouvons potentiellement réduire la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère », a déclaré Eckert.

Il reste toutefois à savoir si les contributions positives de la loutre de mer à son réseau trophique seront suffisantes pour contrecarrer la demande des industries des crustacés et du crabe qui se sont développées en l'absence de ce principal prédateur pendant 150 ans.

En janvier, les crabiers et les pêcheurs en plongée (les personnes qui pêchent les palourdes, les concombres de mer et les oursins, tous les favoris des loutres de mer) de la région du Sud-Est ont rejoint la réunion du Conseil des pêches de l'Alaska à Sitka pour plaider en faveur d'une meilleure gestion de la population croissante de loutres de mer. .

« Personne dans mon secteur ne souhaite voir l'éradication des loutres », a déclaré le crabier Mike Lockabey. « Nous voulons voir un équilibre. »

En février, les sénateurs de l'État de l'Alaska, Bert Stedman et David Wilson, ont présenté une résolution commune au Congrès américain demandant un contrôle étatique de la gestion des loutres de mer afin de protéger les industries de la pêche commerciale et de subsistance. On y lit en partie :

La population de loutres de mer réintroduite a proliféré sans gestion, consommant des volumes non quantifiés mais importants de crabes, d'ormeaux, d'oursins, de concombres de mer, de palourdes et d'autres ressources conchylicoles dont dépendent les habitants du sud-est de l'Alaska.

La résolution appelle les agences fédérales à travailler avec le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska et les dirigeants autochtones et non autochtones de l'Alaska pour gérer les populations de loutres de mer en assouplissant les réglementations sur la chasse. Il préconise également des modifications à la Loi sur la protection des mammifères marins qui permettraient aux chasseurs de vendre et d'exporter des peaux de loutres de mer.

Le mois dernier, le Sénat de l'Alaska a voté à l'unanimité l'adoption de la résolution. Le projet est désormais soumis à l'examen de la Chambre des représentants.

« La sécurité alimentaire est un problème majeur », a déclaré Eckert. « Mais d'un autre côté, voici cet animal que nous, en tant qu'humains, devrions respecter, vénérer et avoir une place pour lui. »