L’administration Trump détruit au bulldozer son plan de conservation du désert

Les actions de BLM menacent de raviver les conflits sur le sort du désert californien

En 2016, Donald Trump, alors candidat républicain à la présidentielle, a demandé à l'animateur de radio Herman Cain s'il était déjà allé à Palm Springs. « Cela ressemble à une casse », a clamé Trump, grâce aux éoliennes qui entourent la ville. Il a poursuivi : « Vous savez, vous conduisez jusqu'à Palm Springs, en Californie, et cela ressemble à une version pauvre de Disneyland. C'est la pire chose que vous ayez jamais vue. »

Selon Trump, le problème de l’énergie éolienne est qu’elle est « très, très chère » et « ne fonctionne que lorsqu’il y a du vent ». Il s’est dit favorable à la faune sauvage, dénonçant les turbines qui tuent des aigles « par centaines ».

Deux ans plus tard, le vent semble avoir changé en faveur de l'approche du président en faveur des énergies renouvelables dans le désert californien. Même si cela peut paraître surprenant, l’administration Trump prône une politique qui pourrait accroître le développement des énergies renouvelables, au moins dans ce domaine.

En février, l'administration Trump a annoncé qu'elle envisagerait de revoir le plan de conservation des énergies renouvelables du désert du Bureau of Land Management (BLM), un plan d'utilisation des terres de l'ère Obama développé pour équilibrer la conservation des terres sauvages avec la demande croissante d'énergie propre sur les terres publiques aux États-Unis. Désert californien, l'un des plus grands écosystèmes intacts du Lower 48.

Selon le communiqué de presse du BLM, la révision découle du décret de Trump de mars 2017 visant à promouvoir la « domination énergétique », qui demande aux agences fédérales de « réexaminer immédiatement les réglementations existantes qui pourraient entraver le développement ou l'utilisation des ressources énergétiques produites dans le pays ». Le BLM a ouvert une période de commentaires publics de 45 jours qui s'est terminée le 22 mars et a organisé huit réunions à travers l'État pour les communautés et les parties prenantes.

Cette décision a ravivé un conflit houleux entre les développeurs d’énergies renouvelables et les défenseurs de l’environnement du désert. Les deux peuvent apparaître comme des partenaires naturels dans les efforts visant à protéger notre planète et ses ressources. Mais comme peut vous le dire tout voyageur trompé par un mirage, rien n’est comme il semble dans le désert.

Le Plan de conservation des énergies renouvelables du désert (DRECP est un acronyme peu maniable) a été élaboré sur une période de huit ans par une coalition de parties prenantes comprenant des défenseurs de l'environnement, des développeurs d'énergies renouvelables, des sociétés minières, des groupes de véhicules tout-terrain et des responsables du comté. L’élaboration du plan a commencé en 2008, alors qu’une « ruée vers l’or » des énergies renouvelables a conduit les développeurs solaires et éoliens à proposer des projets dans tout le désert du sud de la Californie. Les écologistes de la région craignaient que les projets ne découpent le désert au hasard si des mesures n'étaient pas mises en place pour protéger les écosystèmes sensibles.

Sur les 10,8 millions d'acres couverts par le DRECP, 6,5 millions d'acres sont réservés aux zones de conservation afin de protéger les habitats de dizaines d'espèces telles que les tortues du désert, les lézards frangés de Mojave et les aigles royaux. Un peu plus de 800 000 acres, soit environ 7 pour cent du total, ont été mis à disposition pour le développement des énergies renouvelables. Environ la moitié de cette superficie, soit environ 388 000 acres, sont considérées comme des « zones prioritaires de développement » : des terres sur lesquelles le développement ne perturberait pas les principaux habitats et qui offrent un accès facile aux infrastructures existantes telles que les lignes de transmission et les routes.

Bien que diverses sociétés éoliennes, solaires et géothermiques aient été impliquées dans le développement du DRECP, elles ont critiqué le projet visant à étouffer le développement des énergies renouvelables. Depuis que le BLM a mis ce plan en place, l'agence n'a reçu aucune demande de nouveaux projets sur des terres publiques dans le désert californien, même si le développement des énergies éolienne et solaire s'accélère aux États-Unis.

Shannon Eddy, directrice exécutive de la Large-Scale Solar Association, un groupe commercial californien, a déclaré au Soleil du désert que le plan dans sa forme actuelle « exclut pratiquement les nouvelles énergies renouvelables ». Eddy a déclaré que son groupe était « prudemment optimiste » quant à la réouverture du plan. « Peut-être aurons-nous maintenant l'occasion d'élaborer un plan qui associe véritablement la conservation et le développement renouvelable viable là où cela est le plus approprié », a déclaré Eddy.

Nancy Rader, directrice exécutive de la California Wind Energy Association, était également insatisfaite de la manière dont se déroulaient les négociations du DRECP. Elle affirme que les zones prioritaires de développement chevauchent peu les zones propices à l'énergie éolienne et que les défenseurs de l'environnement n'étaient pas disposés à autoriser le développement dans les zones réservées à la protection. Les zones considérées comme appropriées pour le développement éolien sur les terres du BLM comprennent 78 779 acres (environ 4 %) des 2,1 millions d’acres de ressources éoliennes de haute qualité dans la zone du DRECP.

« La Californie n'a pas beaucoup de ressources en énergie éolienne pour commencer », a déclaré Rader. Espèces-menacées.fr. « Le désert est le seul endroit en Californie où les ressources éoliennes sont suffisamment bonnes pour être développées. »

Les sociétés d'énergie renouvelable citent souvent les exigences élevées de la Californie en matière d'énergies renouvelables comme raison pour accélérer leur développement. En 2015, le gouverneur Jerry Brown a promulgué une mesure obligeant les services publics et autres compagnies d'électricité à obtenir 50 pour cent de leur énergie à partir de sources renouvelables d'ici 2030. Les services publics californiens ont déjà passé des contrats pour la majeure partie de l'électricité dont ils ont besoin pour répondre aux 50 pour cent de l'État. mandat en matière d’énergies renouvelables. Mais Rader affirme que cela est dû en grande partie au fait que les services publics du Community Choice Aggregation (CCA) gagnent en popularité dans toute la Californie et détournent les clients des trois sociétés de services publics californiennes appartenant à des investisseurs. Moins de clients signifie que les entreprises ont besoin de moins d'énergie renouvelable pour atteindre les objectifs de l'État, et les services publics de la CCA sont moins clairs sur leurs progrès dans le respect des mandats en matière d'énergies renouvelables.

Rader craint également que le manque de nouveaux projets d'énergie renouvelable signifie que la Californie ne sera pas en mesure d'atteindre ses objectifs énergétiques au-delà de 2030 avec l'actuel DRECP. « Je suis intrigué par le fait que les écologistes traitent l'énergie éolienne et solaire dans le même panier », se plaint Rader. « Le vent ne provoque que 3 pour cent de perturbations sur les terres, et ce n'est pas le cas pour l'énergie solaire. »

Rader et d’autres développeurs d’énergies renouvelables estiment que certains défenseurs de l’environnement ont « perdu la perspective ». Elle a déclaré : « Nous ne pourrons pas abandonner les combustibles fossiles à moins d'avoir beaucoup d'énergie éolienne, et cela nécessitera des terres. Si nous ne renonçons pas aux énergies fossiles, oublions la tortue du désert.»

Les écologistes voient la situation différemment. « Il s'agit d'une attaque contre la conservation », déclare David Lamfrom, directeur du California Desert and National Wildlife Program à la National Parks Conservation Association. « C'est idéologique. »

Selon Lamfrom, les développeurs d'énergies renouvelables ont eu leur mot à dire à la table de négociation du DRECP, et « pour eux, admettre qu'ils essaient d'obtenir un meilleur accord, c'est admettre qu'ils ont élaboré un plan qui n'a pas fonctionné pour eux. .» En outre, dit-il, les défenseurs de la nature du désert ne visent pas à arrêter tout développement d’énergies renouvelables dans le désert, mais plutôt à veiller à ce que le développement soit effectué avec soin.

Les écosystèmes arides du désert sont sensibles. Le sol du désert met beaucoup de temps à se remettre des perturbations en raison du manque d’eau, de la lenteur du cycle des nutriments et de la lente croissance des plantes. Le temps moyen nécessaire au rétablissement de la couverture végétale pérenne dans les déserts de Mojave et de Sonora est estimé à 76 ans. « Une fois que ces terres auront été rasées au bulldozer pour accueillir des éoliennes ou des panneaux solaires, elles ne seront jamais remplacées par l'habitat naturel qu'elles fournissaient autrefois », a déclaré Tom Egan, représentant du désert californien pour Defenders of Wildlife. « La restauration d’habitats arides comme le désert de Mojave est pratiquement impossible. Vous ne récupérerez jamais ce que vous avez perdu.

Les expériences passées montrent que cela est vrai. Les impacts du système de production d'électricité solaire d'Ivanpah sur les populations de tortues et d'oiseaux du désert de la région sont bien documentés. Les éoliennes citées de manière inappropriée peuvent avoir un impact sur les oiseaux migrateurs, une des raisons pour lesquelles Audubon a félicité le DRECP pour avoir sauvegardé les espèces sensibles d'oiseaux du désert tout en poursuivant ses objectifs en matière d'énergies renouvelables.

Les défenseurs de l’environnement soulignent également que le désert de Mojave constitue un important puits de carbone et que, tout comme la protection des terres contribue à réduire le carbone, la perturber pourrait exacerber les émissions de gaz à effet de serre. Des études montrent que les sols désertiques endommagés peuvent libérer des quantités importantes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

« Il est très important que nous avancions rapidement vers les énergies renouvelables, mais nous devons reconnaître que l'endroit où nous plaçons ces projets est important », a déclaré Lamfrom. « Certains de ces projets ont la taille d’une ville. Il est important qu’ils soient placés aux bons endroits, sinon cela peut être catastrophique. »

Les écologistes sont également frustrés que le DRECP ait été rouvert sans cérémonie après des années de travail acharné. Au cours de son développement, la DRECP a connu de graves difficultés de croissance. En 2015, les promoteurs d’énergies renouvelables et les défenseurs de l’environnement ont écrit une lettre commune inhabituelle aux responsables fédéraux dans laquelle ils se plaignaient du « manque généralisé de clarté » du plan. Mais lorsque le plan a été achevé à l’automne 2016, il représentait une réussite pour toutes les coalitions. « Le plan tel qu'il est est le produit de huit années de compromis, de coordination et de collaboration », a déclaré Frazier Haney, directeur de la conservation au Mojave Desert Land Trust. « Si nous ouvrons le plan maintenant et annulons ce compromis, nous pourrions rendre plus difficile l’autorisation d’une énergie renouvelable appropriée dans le désert. »

De plus, le plan actuel est à peine en place depuis assez longtemps pour être mis en œuvre. « Le plan n’a que 17 mois. L'encre a à peine séché sur le document et il n'a pas encore été mis en œuvre », a déclaré Jora Fogg, directrice politique des Amis de l'Inyo. « Nous devons vraiment laisser à ce plan un certain temps pour fonctionner et voir quels problèmes doivent être corrigés. »

Les habitants du désert de Mojave se sont prononcés en masse contre la réouverture du DRECP. Un éditorial de février dans le Salut-Étoile du Désert a déclaré que « les résidents locaux constatent la dégradation de la qualité de l'air du bassin (de Morongo) à cause des développements solaires existants » où « la croûte désertique est grattée et la végétation enlevée ». Beaucoup de ces communautés dépendent de l’argent du tourisme qui pourrait être compromis par la poursuite du développement des terres sauvages. Jane Smith, dont la famille dirige le 29 Palms Inn près du parc national Joshua Tree, a déclaré au Soleil du désert lors d'une réunion publique de réflexion, les touristes « ne veulent pas voir l'énergie solaire et éolienne dispersées dans notre magnifique désert ».

Même si les promoteurs d’énergies renouvelables et les défenseurs de l’environnement ne sont pas d’accord sur le contenu du plan actuel, il existe un consensus général sur le fait que le retour en arrière de l’administration Trump n’est pas orthodoxe.

« Il y a probablement quelques ajustements qui peuvent être facilement apportés lors de la phase de mise en œuvre de ce plan plutôt que de rouvrir complètement le DRECP », a déclaré Egan de Defenders of Wildlife. « La période initiale de commentaires publics prévoyait au moins deux fois le temps accordé par le BLM. . . ce premier avis. . . . Et le BLM ne nous a donné aucun paramètre relatif au changement qu’il envisage.

« De toute évidence, l'optique n'est pas géniale », a admis Rader. « Mais nous examinons cela de manière très étroite. Nous envisageons de faciliter l'accès au développement de l'énergie éolienne. Nous n’abordons pas vraiment autre chose.

Martha Maciel, directrice adjointe des communications de BLM California, a souligné que l'avenir du plan actuel, ainsi que tout changement qui pourrait être apporté après l'examen, sont « incertains pour le moment ».

Pour les développeurs d’énergies renouvelables, profiter des tactiques de l’administration Trump pourrait équivaloir à jouer à la roulette russe. Rien ne garantit que la réouverture du plan conduira au résultat escompté. Après tout, la réouverture du plan offre également à d’autres groupes d’intérêt, tels que les sociétés minières, les éleveurs et les passionnés de véhicules tout-terrain, la possibilité de modifier les formules actuelles d’utilisation des terres. Ajoutez à cela le fait que le secrétaire de l'Intérieur Ryan Zinke a récemment comparé l'empreinte carbone de l'énergie éolienne à celle des sources non renouvelables, tout en dénonçant les turbines qui « hachent les oiseaux » et a déjà ouvert 1,3 million d'acres de désert californien à l'exploitation minière.

« Plus que tout, c'est l'incertitude », a déclaré Fogg. « Les gens ne savent pas s'ils vont se retrouver avec davantage de développement d'énergies renouvelables dans le comté ou s'ils perdront leur accès aux zones de loisirs et à la conservation. Les gens sont préoccupés par tout type de développement sur les terres publiques qui aurait un impact sur la qualité de vie.