En boîte : des entrepôts de vente au détail ouvrent des terres agricoles vierges

Un paradis agraire se transforme en une plaque tournante de la chaîne d’approvisionnement mondiale

Chaque printemps, lorsque la couche arable dégèle et que la saison des plantations démarre, Larry Coldwater fait le point sur le paysage qu'il habite depuis près de 70 ans. La maison qu'il partage avec sa femme, Julie Baum-Eau froide, se trouve en bordure de la propriété de 540 acres de Coldwater Seed Farm. Depuis le porche, il peut voir la ferme d'origine que son arrière-arrière-grand-père a construite en 1858, sa grange de couleur cuivre nichée au milieu des arbres entre des lits de semences de soja et de blé. De l'autre côté de la route, au sud, se trouve la plus grande étendue de terre protégée du nord-est de l'Illinois. À l’est se trouvent davantage de fermes familiales, une mosaïque de parcelles couleur terre s’étendant sur des kilomètres. Dans ces moments de pause, Larry se souvient souvent de ce que son père disait lorsqu'ils partageaient la vue : « Si plat et si parfait pour l'agriculture. »

La tranche de Coldwaters du cœur agricole américain se trouve sur des terres non constituées en société dans le comté de Will, dans l'Illinois, à seulement 40 miles au sud-ouest du centre-ville de Chicago. Pour les Coldwaters et d'autres familles d'agriculteurs du comté de Will, le sol fertile de la région est riche en histoire. « Nous nourrissons et prenons soin de cette terre depuis des générations », a déclaré Julie. « Votre cœur et votre âme finissent par être liés au sol. »

Les Coldwater espèrent un jour transmettre la ferme à leur fils, comme l'ont fait quatre générations avant eux. Mais le patrimoine agricole du comté de Will est en danger. Au début des années 2000, les promoteurs ont commencé à acheter d’immenses étendues de terrain dans la région pour faire place à un autre type d’industrie. Les grandes sociétés de vente au détail comme Walmart et Home Depot se développaient rapidement à l'époque, s'appuyant sur des réseaux d'entrepôts où les produits pouvaient être traités et emballés tout au long de leur chemin depuis les usines jusqu'aux étagères. La ruée vers la construction de grands magasins aux quatre coins de l’Amérique a généré une demande sans précédent de nouveaux centres de transport et entrepôts. Le comté de Will s'est rapidement retrouvé aux yeux des promoteurs : avec son réseau de canaux, ses six chemins de fer de classe 1, ses quatre autoroutes interétatiques et ses étendues de terres non aménagées, le paradis agricole des Coldwaters s'est avéré être un aimant pour les entrepôts.

Ferme de semences de Coldwater | Photo gracieuseté de Daniel Peters

La nouvelle ère du comté de Will a commencé en 2002 avec l'ouverture du CenterPoint Intermodal Center, un terminal ferroviaire de 6 400 acres où les conteneurs maritimes sont transférés des trains aux camions. Le succès de cette installation a provoqué une vague de développement d’entrepôts sur les terres agricoles voisines. Un volume vertigineux de produits de vente au détail transite désormais par ces entrepôts : 3 millions de conteneurs maritimes de marchandises ont traversé le comté rien qu'en 2017. CenterPoint est désormais le port intérieur le plus fréquenté des États-Unis. Au cours de la vie de Larry Coldwater, le comté de Will est passé d'un ensemble de communautés agraires peu peuplées à un carrefour du commerce mondial.

De nombreux résidents de longue date pensaient que les promoteurs finiraient par venir en masse pour les terres agricoles du comté de Will. Après tout, les banlieues de Chicago, un comté plus loin, étaient également autrefois des avant-postes ruraux. «Cela allait toujours arriver», a déclaré Larry Walsh, un agriculteur local récemment élu exécutif du comté de Will. « Notre emplacement et notre infrastructure allaient toujours être une invitation au développement. »

Mais Will County n'était pas confronté à un étalement urbain typique lorsque les détaillants l'ont pour la première fois désigné comme le prochain « centre de transport mondial ». Ce type de développement – ​​la conversion d'une zone rurale intérieure en une importante plaque tournante du fret – avait peu de précédent à l'époque, et peu de gens auraient pu prédire à quelle vitesse et avec quelle ampleur cela aurait un impact sur le paysage du comté de Will et sur les moyens de subsistance de ses habitants.

Des dizaines de milliers de semi-remorques traversent quotidiennement le comté de Will. Une route locale à Elwood, un village de 2 200 habitants, voit passer en moyenne 8 000 camions chaque jour. Les embouteillages sont désormais la norme sur de nombreuses artères du comté. « Avant, vous étiez assis sur la route 52 et coincé derrière un tracteur et un chariot. Maintenant, c'est les demi-finales », a déclaré Walsh.

Dans certaines régions, l’activité des camions présente une grave menace à la sécurité publique. Certaines routes locales servent de points d'accès clés aux terminaux ferroviaires et aux entrepôts, et les rapports faisant état de camions traversant des zones résidentielles, des passages pour piétons, des zones scolaires – et même le cimetière national de Joliet – sont fréquents. En 2016, un train de voyageurs est entré en collision avec un semi-remorque alors qu'il se dirigeait vers CenterPoint, près de l'école primaire Laraway à Joliet, laissant des débris éparpillés sur la propriété de l'école. Le district a finalement décidé de construire une nouvelle école pour protéger les élèves du trafic de marchandises.

Entre 2014 et 2016, il y a eu 20 décès liés aux camions dans le comté de Will. « C'est vraiment une question de sécurité. C'est une question de vie ou de mort », a déclaré Gary VanderBent dans une vidéo pour SafeRoads Illinois, une campagne lancée par les habitants du comté appelant à une réglementation plus stricte du trafic semi-automatique.

Face à l’opposition croissante des habitants, les autorités du comté continuent d’approuver les projets d’entrepôts. Chaque projet de nouvelle installation de fret s'accompagne d'un nouvel ensemble d'assurances de la part des promoteurs et des gestionnaires de la ville. Au début du boom des transports dans le comté de Will, les résidents et les autorités locales ont accueilli favorablement l'industrie, assurant que les entrepôts et les centres intermodaux seraient une aubaine pour les communautés rurales de la région. À la fin des années 1990, la société à l'origine de CenterPoint a séduit les habitants du petit village d'Elwood en leur promettant un nouveau mode de vie. L’afflux de recettes fiscales financerait l’amélioration de l’école et des infrastructures locales. Un centre intermodal animé à proximité apporterait au village sa propre épicerie et son propre hôtel. Aucune de ces promesses ne s’est encore concrétisée et le village ne recevra des augmentations d’impôts de CenterPoint que pendant encore deux ans. « Vingt ans plus tard, nous n'avons rien de tout cela », a déclaré Delilah LeGrett, originaire d'Elwood. « Il n'y a pas d'hôtel, pas d'épicerie. Tout ce que nous avons, c’est beaucoup de pollution et de trafic.

L’industrie du fret n’a pas non plus réussi à créer des emplois à long terme et bien rémunérés dans la région. Le taux de chômage du comté de Will est récemment tombé à 5 pour cent – ​​le plus bas niveau depuis la récession – mais ce chiffre peut être trompeur. Les méga-détaillants maintiennent des prix bas et des étagères bien approvisionnées en réduisant les coûts tout au long de leurs chaînes d'approvisionnement. Il est donc toujours dans leur intérêt de créer le moins d'emplois à temps plein possible. Une entreprise développant des entrepôts peut promettre de créer des milliers d’emplois dans la communauté, mais une grande partie de ces emplois sera sous-traitée à des entreprises de travail temporaire, qui embauchent du travail à temps partiel pendant les périodes de forte demande. Les détaillants qui se sont installés dans le comté de Will annoncent des avantages sociaux et un salaire décent pour leur personnel d'entrepôt, mais près de la moitié des emplois dans les entrepôts du comté de Will sont occupés par des travailleurs temporaires, qui sont rarement embauchés à temps plein et sont souvent payés en dessous du salaire minimum. « C'est une sorte de stratagème à la Ponzi », a déclaré Mark Meinster, directeur de Warehouse Workers for Justice, une organisation du comté de Will qui milite pour de meilleurs emplois dans les entrepôts. « Les gestionnaires municipaux prétendent que tout va s'arranger, mais si aucun de ces employeurs ne fournit de bons emplois stables et que tous utilisent vos routes et vos services, cela finira par vous rattraper. »

Malgré l'opposition croissante des résidents, le développement des entrepôts dans le comté de Will ne montre aucun signe de ralentissement. Environ 50 pour cent des terres du comté restent inexploitées et l'industrie du transport de marchandises cherche désormais à s'éloigner des centres de population et à s'étendre plus loin dans les étendues de terres agricoles vierges du comté de Will. Les agriculteurs qui ont choisi de ne pas vendre leurs terres ont réussi à prospérer grâce à l'explosion du fret dans le comté de Will, mais ce mode de vie devient de plus en plus difficile à maintenir.

L’encaissement n’a jamais été une option pour les Coldwaters – après tout, vendre à des promoteurs d’entrepôts signifierait rebâtir leur histoire familiale. Ils craignaient néanmoins que la vague de développement ne finisse par atteindre leurs portes. « Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils construisent ici », a déclaré Julie.

L'année dernière, leurs craintes ont été confirmées par un avis provenant du village voisin d'Elwood. En 2007, les Coldwaters ont autorisé le village à incorporer une petite partie de leur propriété pour permettre des développements résidentiels. L’année dernière, ils ont été informés qu’Elwood prévoyait d’utiliser cet accord comme base pour annexer l’intégralité de leur terrain – non pas pour y loger mais pour augmenter le fret. Si l’annexion se concrétise, la ferme Coldwater finira par être encerclée sur deux côtés par Compass Business Park, un centre de camionnage proposé deux fois plus grand que l’aéroport de Chicago-Midway. Une route qu’ils empruntent quotidiennement pour déplacer le matériel agricole deviendrait un couloir réservé aux semi-remorques. « Si cette chose se réalise, cela va détruire notre opération », a déclaré Julie.

Leur seul recours était de porter plainte contre le village d'Elwood. Les Coldwaters sont désormais impliqués dans une bataille juridique contre la ville que leurs ancêtres ont contribué à fonder, pour protéger les terres qu'ils ont passé plus d'un siècle à cultiver.

Les Coldwaters seront probablement confrontés à un combat coûteux et prolongé. Ils ont le soutien de milliers d’habitants du comté de Will qui en ont assez du fret, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure cela comptera. Plus tôt cette année, la Commission de planification et de zonage d'Elwood a tenu une audience publique sur les projets du Compass Business Park. Environ 800 résidents, soit près de la moitié de la population totale d'Elwood, se sont rassemblés dans le gymnase de l'école primaire locale. Sur la centaine d'orateurs présents à la réunion, sauf quatre, ils se sont opposés au projet. Beaucoup ont mentionné la famille Coldwater et d'autres agriculteurs locaux dont les opérations seraient menacées par le projet. A l'issue de la séance, sans ajournement pour délibérer, la commission a voté 3-1 en faveur du parc. Les huées ont résonné dans le gymnase. Certaines personnes ont pleuré.

« Une fois de plus, les autorités locales se rangent du côté des promoteurs d’entrepôts », a déclaré Julie. «Mais nous gardons encore espoir. Les gens sont toujours en colère.