Lors des rafles de serpents à sonnettes, la cruauté attire les foules

Une extravagance meurtrière annuelle à Sweetwater, au Texas, fait l'objet d'une surveillance accrue

Au Nolan County Coliseum à Sweetwater, au Texas, des milliers de serpents à dos diamant de l'Ouest ont passé les deux dernières semaines sans nourriture, sans eau ni lumière. Beaucoup y ont été amenés après que les chasseurs les aient chassés de leur tanière avec de l'essence, une technique de chasse au serpent typiquement texane appelée à juste titre « gazage ». Ce week-end, ils seront tous tués dans le cadre de l'événement principal de la plus grande rafle de serpents à sonnettes au monde.

Ces « festivités » ont lieu depuis 60 ans dans la petite ville de l’ouest du Texas. Après avoir été déposés au parc des expositions du comté, les serpents sont pesés, mesurés et traites pour en extraire le venin avant d'être jetés dans des fosses – une expérience stressante pour les animaux solitaires, qui réagissent en se mordant et en déféquant les uns sur les autres tandis que les maîtres des serpents remuent la foule. masses pour éviter la suffocation. Des foules de spectateurs du monde entier attendent la décapitation rituelle du reptile, certains avec leur téléphone portable levé pour capturer l'instant et prendre un selfie avec un moignon ensanglanté. Les corps encore tordus sont écorchés pour leurs accessoires, écorchés pour leur viande (le serpent frit du Sud est disponible au stand de concession avec des frites et une boisson gazeuse) et les organes sont collectés pour être vendus à l'étranger. Moyennant un petit supplément, les enfants peuvent s'essayer à dépouiller les serpents et ajouter leurs empreintes de mains sanglantes sur la fresque murale de l'événement. Les reines de beauté du lycée se joignent à elles avec des boucles et des sourires parfaitement coiffés pour concourir pour le titre tant convoité de Miss Snake Charmer.

Le Sweetwater Rattlesnake Roundup a commencé ce jeudi et se poursuivra tout au long du week-end. Un pass week-end de 60 $ donnera aux 40 000 visiteurs attendus l'accès au spectacle sanglant ainsi qu'aux manèges du carnaval.

Le spectacle de la cruauté a lieu depuis des décennies, mais il commence maintenant à susciter une opposition croissante de la part de certains groupes de défense des droits des animaux et de certains scientifiques, qui estiment que c'est inutile et volontairement brutal.

«C'était une chose vraiment difficile à voir», explique Melissa Amarello, cofondatrice d'Advocates for Snake Preservation, qui a assisté au festival en 2015 pour en documenter les débats. « Les serpents ressentent de la douleur. Ils ont des émotions. Ils ont des relations avec d’autres serpents. Amarello se souvient d'un musc distinct dans l'air, qu'elle a reconnu comme la phéromone de peur libérée par les serpents dans la nature, et d'une cacophonie de cliquetis, les serpents les plus proches se mettent à crier.

L’opposition au Sweetwater Rattlesnake Roundup s’est intensifiée ces dernières années. Étant donné que les manifestants présents à l'événement sont souvent écartés dans la frénésie du festival, des groupes comme la Texas Snake Initiative ont lancé des campagnes sur les réseaux sociaux pour faire connaître la rafle.

« Beaucoup de Texans avec qui nous parlons ne réalisent pas que la rafle existe en premier lieu », déclare Haley Pittman, directrice de la Texas Snake Initiative. « Je pense que c'est révélateur pour beaucoup de gens. »

En 2013, la Texas Snake Initiative s'est associée au Center for Biological Diversity pour déposer une pétition auprès du Texas Parks and Wildlife Department afin d'interdire la pratique du gazage. Les groupes ont averti que le gazage peut avoir un impact sur la faune non ciblée, comme les espèces menacées comme la chouette des terriers, et ont noté que 29 autres États ont interdit ce processus.

En réponse, le ministère a proposé une nouvelle règle limitant l'utilisation de produits pétrochimiques pour la chasse, mais elle a été déposée en faveur d'un groupe de travail sur la récolte des serpents. Un tiers du groupe était originaire de Sweetwater et, selon John Davis, directeur du programme de diversité de la faune au Département des parcs et de la faune, le vote pour les différents points à considérer reflétait les intérêts directs des résidents de Sweetwater. Par exemple, le groupe de travail a reçu des études portant sur 21 événements sur le thème des serpents qui ne montraient aucune corrélation directe entre le nombre de serpents et la fréquentation ou les revenus de l'événement. Quatre des 12 membres ont toujours insisté sur le fait que Sweetwater est une exception à ces rapports, car sa réputation de plus grande rafle de serpents à sonnettes stimule la fréquentation et l'impact économique. « Je vais vous donner une idée de qui étaient ces quatre membres », dit Davis. Les propositions visant à limiter géographiquement le gazage et à promulguer une interdiction à l’échelle de l’État ont rencontré des niveaux de désaccord identiques. En conséquence, aucune autre mesure n’a été prise pour réformer les règles sur le gazage.

Le Roundup du serpent à sonnettes de Sweetwater peut sembler provenir de l'époque du Far West, mais en fait, il s'agit d'un phénomène tout à fait moderne. L'événement a commencé en 1958, lorsque les Sweetwater Jaycees ont lancé une rafle pour apaiser les craintes des éleveurs concernant les serpents à sonnettes qui mettaient en danger le bétail, les travailleurs et leurs familles. Depuis, la rafle est devenue un moteur économique majeur pour la communauté. Selon une analyse d'impact économique réalisée en 2015 pour la ville par un consultant externe, le Rattlesnake Roundup génère 8,4 millions de dollars d'activité économique à Sweetwater chaque année. C'est un chiffre important pour une ville de 11 000 habitants où environ 25 pour cent des habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté. Bien qu'il existe d'autres moteurs économiques dans la région, notamment l'industrie manufacturière, les chemins de fer et quatre des 11 plus grands parcs éoliens du monde, le Rattlesnake Roundup occupe une place particulière dans l'identité de la ville.

La justification de l'événement est ancrée dans l'idée de contrôler les populations de serpents, mais les partisans de la rafle affirment de manière contradictoire que l'événement n'a pas d'impact sur les populations de serpents. Il y a un manque de données définitives pour étayer cette hypothèse, car les serpents à sonnettes ne sont pas protégés par les mêmes réglementations que les autres animaux chassés. Les chasseurs de serpents à sonnettes professionnels ne sont pas liés par des limites de prise comme le sont les autres chasseurs de gibier. Les chasseurs du Sweetwater Rattlesnake Roundup sont payés au poids et reçoivent des prix en espèces pour avoir ramené le plus grand nombre et les plus gros serpents. En 2016, le festival a récolté une récolte record de 24 262 livres de serpents à sonnettes ; en 2017, les organisateurs ont plafonné ce nombre à 6 500 livres.

Il existe un sentiment dominant dans l’ouest du Texas selon lequel le seul bon serpent est un serpent mort. La peur est réelle – des études suggèrent que la coévolution des humains avec les serpents venimeux a amené nos réseaux neuronaux à les craindre plus facilement – ​​mais les herpétologues disent que c'est une erreur. Le CDC estime qu’entre 7 000 et 8 000 personnes sont mordues par des serpents venimeux chaque année aux États-Unis. Ce chiffre comprend les Copperheads, les Cottonmouths et les serpents corail ainsi que les serpents à sonnettes – et environ cinq de ces personnes meurent. Le ministère américain de l’Agriculture n’a enregistré aucune mort de bétail due aux serpents en plus de deux décennies ; le bétail se remet généralement des morsures sans traitement.

« Les morsures de serpent à sonnettes sont douloureuses et désagréables, mais le risque dans les pays développés est vraiment exagéré », explique Harry Greene, herpétologue et professeur de biologie évolutive à l'Université Cornell.

Adrian Berg, membre du conseil d'administration de Texas Reptile Conservation Outreach, affirme que l'éducation des jeunes est la clé pour améliorer la perception des serpents par le public. L'organisation organise des « Texas Venom Experiences » dans tout le Texas et en Louisiane, qui enseigne aux participants comment coexister avec des serpents venimeux. « Si nous pouvons leur apprendre à quel point ces animaux sont précieux, ils apprendront à apprécier non seulement les serpents mais aussi leur environnement dans son ensemble », explique Berg.

D’autres rafles de serpents à sonnettes ont décidé d’éviter la cruauté en faveur de l’éducation. En 2012, Claxton, en Géorgie, a mis fin à sa tradition de 40 ans de rafles et l'a remplacée par un festival du serpent à sonnettes et de la faune, qui aura également lieu ce week-end. Les efforts visant à transformer la rafle en un festival d'appréciation de la faune ont été menés par One More Generation, une organisation créée par deux enfants de la région.

Heather Dykes, coordinatrice des événements au Evans County Wildlife Club, qui accueille le festival, a observé une fréquentation accrue à ces événements. Mais Dykes note une différence essentielle : l'événement de Claxton est gratuit et n'apporte donc pas le même type de flux de revenus que celui de Sweetwater.

Le Rattlesnake Roundup de Sweetwater propose des programmes éducatifs, mais ils sont plutôt sensationnalistes. Lors d'un événement populaire, un serpent à sonnette est incité à frapper et à faire éclater un ballon, tandis que les faits sur la sécurité des serpents et la science sont parsemés de mythologie sur les origines du festival. En fin de compte, la peur règne toujours à Sweetwater : peur des serpents venimeux, de la disparition des traditions familiales et communautaires, du changement qui enlèverait un moteur économique à cette petite ville du Texas. Est-ce que cela va changer dans l’immédiat ? Je n’y pense pas, mais peut-être que les marées changent lentement.