Le bruit humain constant stresse-t-il la faune ?

Une étude du Nouveau-Mexique montre que le bruit constant entraîne du stress et des oisillons plus petits

Une étude majeure réalisée plus tôt cette année a montré quelque chose d’incroyable. En examinant 492 zones protégées aux États-Unis, les chercheurs ont découvert que 62 % des parcs, zones sauvages et espaces verts étaient deux fois plus bruyants qu'ils devraient l'être. Environ 21 pour cent étaient 10 fois plus bruyants. Le bruit n'est pas seulement ennuyeux : une exposition chronique à la circulation, aux générateurs et aux avions peut avoir des conséquences négatives sur la faune. Des chercheurs comme Nathan Kliest commencent tout juste à comprendre exactement comment tout ce bruit affecte les animaux. Kliest, anciennement de l'Université du Colorado à Boulder et maintenant à SUNY Brockport, a récemment étudié l'impact du bruit chronique sur les oiseaux du sud-ouest.

Kleist et ses collègues ont découvert qu'une expérience parfaite était déjà en cours dans le bassin de San Juan, au nord du Nouveau-Mexique. Alors qu'une grande partie de la zone appartient au Bureau of Land Management et est inhabitée, le piñLes plaines de genévriers et de genévriers sont parsemées de puits d'extraction de gaz. Alors que certains puits fonctionnent plus ou moins silencieusement, d'autres sont équipés de compresseurs très puissants qui émettent un bourdonnement continu dans une gamme qui chevauche la fréquence de nombreuses vocalisations d'oiseaux.

Dans une étude précédente, les chercheurs avaient déjà examiné comment le bruit de ces compresseurs affectait les oiseaux, constatant que le bourdonnement constant modifiait les oiseaux qui nichent dans les environs. Les espèces tolérantes au bruit se sont rapprochées des sites tandis que les espèces plus sensibles ont fui la zone. Mais Kleist souhaitait examiner les effets physiologiques de la pollution sonore sur les oiseaux.

Il a construit 240 nichoirs à la main et les a placés dans 12 paires de puits de gaz dans la zone de gestion de l'habitat de Rattlesnake Canyon. Un site de chaque paire disposait d'un compresseur bourdonnant tandis que l'autre était plus silencieux. Puis, pendant trois ans, il a surveillé trois espèces nichant dans des cavités qui utilisaient les boîtes : le merlebleu de l'ouest, le merlebleu des montagnes et le moucherolle à gorge cendrée. Kleist a collecté des échantillons de sang sur des oiseaux femelles et des poussins adultes et a évalué la taille du corps et la longueur des plumes des oisillons à chaque saison de reproduction.

Les résultats, rapportés dans Les actes de l'Académie nationale des sciences, ont montré que les merles bleus des montagnes évitaient les zones bruyantes et que les moucherolles gardaient également leurs distances, bien qu'ils soient un peu plus tolérants. Les merles bleus de l'Ouest, cependant, semblaient bien se porter avec des niveaux de bruit accrus et nichaient partout sur les sites. Mais cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas été touchés. Les oisillons situés dans les zones très bruyantes avaient un corps plus petit et une croissance réduite des plumes.

Alors pourquoi un oiseau choisirait-il de nicher dans une zone bruyante ? Les chercheurs n’en sont pas certains, mais il est possible que certains oiseaux soient attirés par le bruit car il éloigne les prédateurs et autres espèces en compétition pour les ressources, créant ainsi une niche exploitable. Bien que cela puisse constituer un avantage évolutif dans des circonstances normales, cela pourrait constituer un « piège écologique » en matière de bruit généré par l’homme, conduisant les oiseaux à faire des choix néfastes.

Kleist dit qu'il est possible que le drone du compresseur étouffe les cris d'autres oiseaux, sur lesquels les mères merles bleus comptent pour leur dire si des prédateurs comme les geais des broussailles et les lynx roux sont présents. « Il est possible que les oiseaux vivant dans des habitats bruyants aient moins de perception et de connaissance de leur environnement et doivent consacrer plus de temps et d'énergie à comprendre ce qui se passe », dit-il. « Une mère oiseau dans un caisson sonore peut quitter le nichoir plus souvent et ne couve peut-être pas autant, de sorte que la température fluctue. »

L’équipe a également découvert quelque chose d’inattendu : tous les oiseaux nichant dans des zones bruyantes avaient des niveaux de base inférieurs de corticostérone, une hormone clé du stress. «J'ai été vraiment surpris», déclare Kleist, qui pensait que les hormones de stress des oiseaux allaient exploser. « J’ai constaté une diminution des hormones de stress de base, tout en constatant une diminution du succès de reproduction et d’éclosion chez les merles bleus de l’Ouest. C’était une juxtaposition de résultats auxquels je ne m’attendais pas.

Mais le résultat était logique pour Christopher Lowry, physiologiste du stress à CU Boulder et co-auteur de l'article. « On pourrait supposer que cela signifie qu’ils ne sont pas stressés. Mais ce que nous apprenons de la recherche sur les humains et les rongeurs, c’est qu’en raison de facteurs de stress inévitables, notamment le syndrome de stress post-traumatique chez l’homme, les hormones du stress sont souvent chroniquement faibles », a-t-il déclaré dans un communiqué. Le stress conduit à l’hypervigilance ou à la « réaction de combat ou de fuite ». Cependant, la plupart des organismes ne peuvent pas maintenir cet état accru très longtemps. Ainsi, le corps régule à la baisse les hormones du stress pour conserver les ressources, conduisant à un hypocorticisme, qui provoque une augmentation de l'inflammation et une réduction de la prise de poids, du moins lors des tests sur des rats.

« C'est un aperçu de la physiologie de la conservation que son étude approfondit », explique Kleist. « Ces résultats sont exaspérants partout. Mais toute dérégulation suggère un stress chronique.

Il reste encore beaucoup à déterminer sur l'impact exact du bruit sur la faune et la santé humaine, mais Kleist affirme qu'il y a de plus en plus de preuves que c'est un élément auquel les décideurs politiques et les gestionnaires des terres doivent commencer à réfléchir. « Le bruit n’est peut-être pas bon pour la faune ou les humains. Cela réduit la valeur des habitats comme les parcs », dit-il. « Pour les rendre aussi précieux et utiles que possible à la faune, nous devons prendre en compte l'impact du bruit. »