Le secrétaire à l'Intérieur a signé un échange de terres impliquant la réserve faunique nationale d'Izembek
Alors que le monde était distrait par la fermeture du gouvernement lundi 22 janvier dernier, le secrétaire de l'Intérieur Ryan Zinke a signé un accord d'échange de terres avec la King Cove Native Corporation pour échanger 500 acres de terres fédérales dans la réserve faunique nationale d'Izembek, à la pointe sud de l'île. la péninsule de l'Alaska, pour des terres tribales de valeur égale. Le terrain sera utilisé pour construire une route de gravier de 20 milles reliant King Cove à la ville voisine de Cold Bay pour les évacuations médicales par mauvais temps, dont 11 milles passeront par le refuge faunique.
Bien que de nombreux législateurs de l'Alaska et résidents de King Cove aient célébré l'accord, l'échange de terres s'est heurté à l'opposition des groupes environnementaux, des communautés de subsistance et des sportifs. La réserve faunique nationale d'Izembek a été la première zone des États-Unis à être désignée zone humide d'importance internationale lors de la Convention de Ramsar en 1986. Même s'il s'agit du plus petit des 16 refuges fauniques nationaux situés en Alaska, Izembek abrite plus de 200 espèces sauvages, y compris les ours bruns et les caribous. Des millions d'oiseaux migrateurs, dont 98 pour cent des bernaches noires du Pacifique et l'ensemble de la population mondiale d'oies empereurs, dépendent des vastes réserves de zostère des lagons pour se nourrir pendant leur voyage le long de la voie de migration du Pacifique.
«Il s'agit d'un écosystème unique et extrêmement important», déclare Nicole Wittington-Evans, directrice régionale de la Wilderness Society pour l'Alaska. La route « changerait vraiment l’atmosphère et le caractère sauvage de cette région ».
Les communautés de subsistance de l'ouest de l'Alaska, impliquées dans les efforts de conservation de la région depuis le début des années 1980, se sont également prononcées contre le projet. Dans une déclaration d'avril 2017 contre le projet routier devant le comité de la Chambre des représentants sur les ressources naturelles, Myron P. Naneng, président du conseil d'administration de la Sea Lion Village Corporation, a cité les impacts sur les ressources de subsistance comme la sauvagine et les poissons, l'utilisation accrue des VTT et l'obligation légale du gouvernement fédéral. aux communautés de subsistance dans le cadre du Programme fédéral de gestion des moyens de subsistance comme raisons pour lesquelles le projet routier ne devrait pas être construit.
« La quasi-totalité des populations d'oies cravants et d'empereurs dépendent du refuge d'Izembek pour se nourrir et se reposer, et comme il existe d'autres alternatives de transport efficaces pour King Cove, nous ne pouvons pas soutenir cet échange de terres et cette route », a déclaré Naneng.
Les défenseurs de la nature s'inquiètent du fait qu'en plus des impacts localisés, une route traversant le refuge d'Izembek pourrait créer un précédent pour d'autres projets d'infrastructure dans des zones de nature sauvage désignées par le gouvernement fédéral.
« Lorsque vous construisez une route, malgré toutes les promesses et les garanties faites, elle devient invariablement une voie publique », déclare Francis Mauer, biologiste de la faune à la retraite du US Fish and Wildlife Service et représentant de la section Alaska de Wilderness. Montre. Il existe un précédent historique à ce sujet en Alaska. Lors du développement du pipeline Trans-Alaska, la Dalton Highway (appelée à l'origine Haul Road) était uniquement destinée à être utilisée pour soutenir la construction du pipeline et pour accéder aux champs de pétrole du nord. Malgré ces promesses, la route a été entièrement ouverte au public en 1994. Même si la route traversant Izembek serait construite sous les auspices de l'accès aux services médicaux, elle pourrait également être utilisée pour relier les opérations de la conserverie de King Cove à l'aéroport de Cold Bay. , comme initialement proposé dans la résolution de la ville de 1994.
Les sportifs sont également préoccupés par la route. Barry Whitehall, membre du conseil d'administration de la section Alaska de Backcountry Hunters & Anglers, a écrit dans Nouvelles du haut pays en octobre 2017, « tout chasseur ayant connu la réserve faunique nationale d'Izembek. . . je ne l’oublierai jamais. Il a poursuivi : « La construction d'une route traversant le cœur des terres sauvages d'Izembek créerait un précédent mettant en danger les refuges et les zones sauvages partout. »
En vertu de la Wilderness Act de 1964, les nouvelles routes et l'utilisation de véhicules motorisés sont interdites dans les zones de nature sauvage, sauf dans de rares cas d'accès à des claims miniers. La totalité de la réserve faunique nationale d'Izembek, d'une superficie de 315 000 acres, sauf 15 000, est inaccessible à la circulation motorisée depuis que le Congrès l'a désignée comme zone sauvage en 1980 en vertu de l'Alaska National Interest Lands Conservation Act – la même loi qui a désigné la nature sauvage dans la réserve faunique nationale de l'Arctique, dans laquelle le Congrès a levé en décembre une interdiction vieille de plusieurs décennies sur le forage pétrolier et gazier.
Le US Fish and Wildlife Service a examiné et rejeté à plusieurs reprises le projet routier en raison des dommages irréparables qu'il causerait aux écosystèmes du refuge. Après que le Congrès ait autorisé un échange de terres similaire en 2009, l'USFWS a mené une évaluation d'impact environnemental sur quatre ans et a rejeté le projet en 2013 en raison des effets négatifs prévus sur les habitats et la faune.
« Le simple échange de terres ne compensera pas les innombrables effets d’entraînement sur l’habitat et la faune dus aux utilisations sur et au-delà de la route, et les nouvelles terres ne fourniront pas non plus d’habitat à toutes les mêmes espèces », indique le rapport.
King Cove, 938 habitants, selon le recensement de 2010, est en grande partie occupée par la tribu Agdaagux et les pêcheurs. Son économie dépend des industries de la pêche commerciale et de la transformation des produits de la mer tout au long de l'année, en particulier de l'usine Peter Pan Seafoods qui emploie au moins 500 habitants et se vante d'être l'une des plus grandes conserveries d'Alaska.
La région est également connue pour ses tempêtes : King Cove se trouve dans une vallée montagneuse étroite, nichée entre deux sommets volcaniques. Les vents violents sont fréquents, ce qui rend difficile le transport aérien à l'intérieur et à l'extérieur de la ville. La ville a signalé 18 décès au cours des 30 dernières années attribués à des accidents d'avion ou au manque d'accès aux soins médicaux. La route proposée relierait la ville à l'aéroport de Cold Bay, accessible toutes saisons, où les résidents de King Cove peuvent parcourir 600 milles jusqu'à Anchorage pour recevoir des soins médicaux.
« Nous avons passé des décennies à nous battre pour cette route pour une seule raison : elle est essentielle à notre survie », a déclaré Della Trumble, porte-parole de la King Cove Native Corporation et membre de la tribu locale Agdaagux, dans le communiqué de presse de King Cove sur le sujet. . « Nous avons déjà perdu trop d’amis et de proches pour qu’il y ait une raison légitime de nous opposer à cet accord. Une petite route reliant deux communautés éloignées ne semble peut-être pas être un problème important pour beaucoup de gens, mais pour nous, c’est une bouée de sauvetage vers le monde extérieur.
Toutefois, la route de gravier n'est peut-être pas la meilleure solution pour répondre aux besoins médicaux de la communauté. Le Dr Peter Mjos, ancien directeur médical des tribus des Aléoutiennes orientales, a décrit la route comme une « calamité en attente » dans une lettre de 2013 adressée à Sally Jewell, alors secrétaire d’État à l’Intérieur. « Tout véhicule ou ambulance tentant de transiter ou de secourir dans de telles conditions pourrait être suicidaire, le sauvetage impossible et les sauveteurs gravement en danger », a détaillé Mjos.
Le gouvernement fédéral a proposé de nombreuses alternatives à la route. Le Congrès a financé un aéroglisseur pour la communauté en 1998, mais l'arrondissement de l'Est des Aléoutiennes a arrêté son utilisation en 2011, affirmant qu'il ne pouvait plus se permettre les 1 million de dollars de frais de fonctionnement annuels. Une évaluation réalisée en 2015 par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a proposé un ferry capable de transporter des passagers à Cold Bay toute l'année avec une fiabilité de 99 %, basée sur les données historiques sur les vents le long de l'itinéraire projeté. Mjos a également décrit le ferry comme « la solution d’évacuation médicale la plus sûre, la plus fiable, la plus viable et la plus rentable pour les résidents de King Cove ».
Il se peut que la construction de la route ne soit pas motivée uniquement par des médicaments. La ville de King Cove a adopté une résolution en 1994 stipulant que la route relierait la conserverie de saumon de King Cove à l'aéroport de Cold Bay, sans aucune mention des problèmes de santé et de sécurité. Au fil des années, les politiciens de l'Alaska ont cité les avantages commerciaux de la route de King Cove comme la raison d'être de sa construction. Ce n'est que récemment que la question de l'accès aux soins de santé est entrée en jeu.
Certains législateurs de l'Alaska s'investissent depuis longtemps dans le projet routier de King Cove. Après la signature de l'accord, la sénatrice Lisa Murkowski, républicaine d'Alaska, a convoqué Zinke, les résidents de King Cove, le gouverneur Bill Walker, le sénateur Dan Sullivan et le représentant Don Young pour une conférence de presse pour célébrer cette réussite. La famille Murkowski milite depuis deux décennies en faveur d’une action législative pour faire de la route de King Cove une réalité. Le père du sénateur actuel, le sénateur Frank Murkowski, a présenté pour la première fois la loi sur la santé et la sécurité de King Cove, qui aurait permis la construction de la route, en 1997. Le président de l'époque, Bill Clinton, a menacé d'opposer son veto au projet de loi, mais celui-ci est finalement mort à la Chambre. En 2007, la sénatrice Lisa Murkowski a relancé le débat avec un projet de loi sur l'échange de terres et s'efforce depuis de mener à bien ce projet.
Murkowski est l’une des principales voix du Sénat en faveur de l’abolition des protections pour les terres fédérales. Elle a toujours plaidé en faveur d’une augmentation de la production pétrolière et gazière dans la réserve faunique nationale de l’Arctique et a été à l’origine d’un projet de loi de 2016 visant à favoriser le développement pétrolier et gazier et à empêcher les désignations de conservation sur les terres fédérales de l’Alaska. Aujourd’hui, elle bénéficie du soutien d’en haut.
Le projet de route de King Cove « (l'administration Trump) tente sa chance, comme elle l'a fait pour une foule d'autres problèmes de conservation », déclare Dan Ritzman, directeur du programme Alaska au Espèces-menacées.fr. « Cette administration, qui est prête à tout faire et à tout essayer, a donné au sénateur Murkowski cette fenêtre pour avancer dans cette action. »
Le projet routier de King Cove a reçu une attention surprenante de la part de la Maison Blanche. Le Washington Post a rendu compte pour la première fois des rouages internes de l’accord, qui a été décrit par les responsables de l’Intérieur comme une « poussée » interne de Zinke, en octobre. Selon les courriels obtenus par les Defenders of Wildlife dans le cadre d'une série de demandes en vertu de la Freedom of Information Act, les responsables de l'Intérieur ont déployé des efforts concertés pour dissimuler le projet, craignant la réaction du public. Mais le président Trump se serait personnellement intéressé à la question après que le Washington PostL'histoire de a été publiée. Il aurait envoyé un copie du papier à Murkowski avec le message« Lisa, nous y arriverons. »
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