L’administration Trump jette le tétras des armoises sous le bus

Au lieu d'une conservation collaborative, nous nous dirigeons tous vers les tribunaux

MISE À JOUR: Le 6 décembre 2018, l’administration Trump a donné suite à ses efforts visant à ouvrir des millions d’acres d’habitat de tétras des armoises au forage pétrolier et gazier et à d’autres développements. Le ministère de l'Intérieur plan réduit les 10,7 millions d’acres de terres cultivées en sauge qui auraient été protégées dans le cadre d’un plan de 2015 de l’administration Obama à seulement 1,8 million d’acres. Des groupes de conservation, dont le Espèces-menacées.fr, affirment que le plan Trump est terriblement inadéquat et qu’il constitue une faveur pour l’industrie pétrolière et gazière.

La danse nuptiale du tétras des armoises est à la fois maladroite et magnifique. Chaque printemps, les oiseaux se rassemblent dans une sorte de discothèque aviaire appelée lek. Les mâles se pavanent, éclatent, éventent leurs plumes hérissées de la queue et gonflent les sacs aériens ocre pendants qui pendent de leur poitrine. Les poules choisissent la danseuse la plus sexy pour un accouplement précipité. « C'est intéressant à contempler », déclare Mark Salvo de Defenders of Wildlife. « Pourquoi que? Qu'est-ce que les poules apprécient dans cette exposition ? »

Comme pour tant de rituels romantiques, le cadre est essentiel. Le tétras des armoises a besoin de vastes étendues d'habitat d'armoise saine et retourne dans les mêmes leks année après année. Au cours du XXe siècle, l'aire de répartition des oiseaux a été réduite de moitié – dégradée ou détruite par l'exploitation minière, le forage, le pâturage, les routes, les mauvaises herbes envahissantes et le développement – ​​laissant moins de 500 000 tétras des armoises répartis dans 11 États de l'Ouest.

Le tétras des armoises fait partie des centaines de créatures – allant des pronghorns et des aigles royaux aux lapins rares, en passant par les minuscules araignées et les lichens inhabituels – qui dépendent de la steppe d'armoise. «C'est l'un des plus grands écosystèmes d'Amérique du Nord, mais il est considéré comme l'un des plus fragiles», explique Salvo.

Les écologistes ont déposé une pétition pour ajouter le tétras des armoises à la liste des espèces en voie de disparition. En 2010, l’administration Obama a déterminé que l’inscription était justifiée, mais que cela entraînerait probablement une grande partie de l’Occident dans des poursuites judiciaires pendant des décennies (60 pour cent de l’habitat du tétras des armoises appartient au gouvernement fédéral ; la majeure partie du reste est entre des mains privées). Le ministère de l'Intérieur a donc proposé une alternative : un plan collaboratif visant à préserver l'habitat essentiel et à éliminer le besoin d'inscrire l'oiseau sur la liste.

« J'ai participé à cette entreprise de tétras des armoises parce qu'une inscription serait terrible pour nous », explique Pat O'Toole, un éleveur de quatrième génération dont les terres comprennent six leks et 700 tétras mâles. Chaque année, il déplace ses moutons et ses vaches sur des centaines de kilomètres et il craint qu'une inscription sur la liste ne le paralyse avec les réglementations imposées par le gouvernement fédéral. Si cela se produisait, dit-il, « vous n'êtes plus local, vous êtes guidé par des agendas nationaux ».

Le processus de planification de quatre ans pour le tétras des armoises a été le plus grand effort de conservation collaboratif de l'histoire des États-Unis, couvrant 15 zones de planification dans 10 États et coûtant 45 millions de dollars. Des propriétaires fonciers privés étaient assis aux côtés de responsables fédéraux et étatiques, de gouverneurs des deux côtés de l’allée, de représentants de groupes de chasse et de sports et de sociétés pétrolières et gazières, d’écologistes, de mineurs et de promoteurs.

« Nous avons passé un temps incroyable à développer ce que nous pensons être une stratégie réalisable », se souvient Paul Ulrich, directeur des affaires gouvernementales et réglementaires chez Jonah Energy, qui a participé aux efforts de planification dans le Wyoming. « Des centaines, des centaines et des centaines d'heures. »

Les plans qui en résultèrent n'étaient pas parfaits. Certains groupes environnementaux, dont le Espèces-menacées.fr et Defenders of Wildlife, souhaitaient davantage de restrictions sur l'habitat le plus prioritaire et estimaient que les plans disparates laissaient le paysage trop fragmenté. Mais la plupart étaient prêts à donner une chance à ce projet. En septembre 2015, lorsque la secrétaire d'État à l'Intérieur d'Obama, Sally Jewell, a annoncé que la protection offerte par les plans éliminait la nécessité d'une inscription sur la liste de l'ESA, elle était flanquée de deux gouverneurs démocrates et de deux républicains.

L’administration Trump a fait exploser tout ce travail acharné en juin 2017, lorsque le secrétaire de l’Intérieur Ryan Zinke a annoncé que les plans seraient révisés pour garantir que « les efforts de conservation n’entravent pas les opportunités économiques locales ». Un mois plus tard, la Western Energy Alliance, un groupe commercial de l'industrie pétrolière et gazière, a envoyé à Zinke une lettre dans laquelle le mot « encombrant » apparaissait sept fois sur quatre pages. Lorsque l'examen de Zinke a été achevé en août, il incluait ou répondait à 13 des 15 demandes de changements de l'alliance, parfois presque mot pour mot.

L'approche préférée de Zinke s'écarte nettement de la protection de l'habitat pour se concentrer sur les objectifs de population, ce qui est scientifiquement problématique étant donné que le nombre de tétras fluctue considérablement en réponse à des variables telles que les précipitations et les incendies de forêt. L'élevage en captivité, une autre approche privilégiée par le personnel de Zinke, a connu peu de succès dans le passé.

On aurait pu s'attendre à ce que le Wyoming, qui abrite 40 pour cent des tétras des armoises restants du pays, soutienne l'étude de Zinke, étant donné que les taxes et redevances minières fournissent la majorité des revenus de l'État. Mais Matt Mead, le gouverneur républicain de l'État, s'est opposé à la réouverture du processus de planification. « Nous restons fermement convaincus que la gestion de l'habitat, basée sur ce que nous dit la science, est la meilleure façon d'y parvenir », dit-il.

En septembre, le ministère de l'Intérieur a officiellement décidé de modifier les plans du tétras des armoises pour les terres du Bureau of Land Management. Cela nécessitera une nouvelle période de commentaires et d’évaluation qui pourrait prendre un an ou plus. Entre-temps, des plans contraignants au niveau des États sont déjà mis en œuvre.

Cela laisse l’industrie, les éleveurs et les agriculteurs dans un environnement réglementaire une fois de plus en évolution, laissant de nombreuses personnes mécontentes. « Pour tout opérateur pétrolier et gazier, la prévisibilité est essentielle », note Ulrich. « Il est important d'avoir une idée claire des réglementations à venir. »

L'inscription n'aura peut-être pas lieu pour le tétras des armoises, mais cet oiseau accrocheur n'est pas la seule espèce dépendante de l'armoise qui pourrait être inscrite dans le cadre de la LEVD. « Nous en avons 362 autres, et ce ne sont que des vertébrés », explique Brian Rutledge de la National Audubon Society. « Les tétras étaient simplement les principaux candidats parce qu'ils se tiennent là au printemps et vous font signe. »

Cet article est paru dans l'édition de janvier/février 2018 sous le titre « Sagebrush Standoff ».