Les secrets de la route des requins-baleines

Une nouvelle étude aidera les scientifiques à localiser le poisson géant insaisissable et en voie de disparition

Les requins baleines ne sont ni des baleines ni des requins typiques mais le plus gros poisson du monde, dépassant parfois 40 pieds de long. Même si trouver et étudier un animal aussi massif peut sembler facile, ce n’est pas le cas. Les chercheurs savent que les massifs filtreurs migrent sur de longues distances à travers les tropiques à la recherche de nuages ​​​​denses de krill à avaler. Mais il s’avère difficile de déterminer les itinéraires empruntés par les gros poissons et pourquoi ils les suivent. Une étude récente a toutefois révélé les secrets des requins baleines dans le Pacifique tropical oriental, révélant qu'ils suivent la frontière en constante évolution entre les eaux froides au sud de l'équateur et les eaux chaudes au nord, appelée front de remontée équatoriale du Pacifique Nord. Essentiellement, il sert d’autoroute aux requins baleines.

Toutefois, déterminer le tracé de cette autoroute n’a pas été une tâche facile. En 2011 et 2012, des chercheurs de l'Université de Quito en Équateur et de la Direction du parc national des Galapagos ont attaché des étiquettes de suivi par satellite à 27 requins-baleines sur un site au nord des îles Galapagos connu sous le nom d'Arche de Darwin. C'était la première fois que les animaux étaient marqués en 2012. le Pacifique tropical oriental. Les chercheurs ont découvert que les animaux voyageaient d’est en ouest à travers l’océan, restant dans une bande étroite entre l’équateur et cinq degrés de latitude nord.

Les chercheurs se sont demandés si les requins baleines pourraient suivre le front d'upwelling équatorial du Pacifique Nord. Ils ont donc embarqué John Ryan, un océanographe biologique au Monterey Bay Aquarium Research Institute qui étudie le plancton et les conditions océaniques qui le soutiennent. L’un des problèmes majeurs du suivi par satellite des animaux océaniques réside dans les nuages, qui peuvent bloquer la collecte de données pendant des jours ou des semaines, donnant ainsi une image imprécise de leurs mouvements. « Si vous rassemblez des observations prises à différents moments, la moyenne donne une image qui ne ressemble pas à celle que l'animal a rencontrée », explique Ryan.

Il a utilisé des données de détection infrarouge et micro-ondes, qui peuvent pénétrer à travers les nuages, pour créer une carte quotidienne détaillée des températures de l'océan dans la région pendant la période de suivi des requins baleines. Il a découvert que les requins baleines restaient très près des remontées d'eau alors que celles-ci serpentaient au nord et au sud de l'équateur, se déplaçant parfois sur des centaines de kilomètres. La recherche paraît dans la revue PLOS Un.

Suivre la frontière est une stratégie logique pour les requins baleines. Les poissons traînent du côté nord de la frontière pour éviter les eaux plus froides, attendant que les remontées d'eau apportent des nutriments qui provoquent des explosions de plancton et de krill plus près de la surface, permettant ainsi aux requins baleines de naviguer autour de la frontière, tout en se nourrissant par filtrage. . « Au nord de l'équateur, la nourriture explose et des processus physiques la condensent », explique Ryan. « Les requins baleines obtiennent beaucoup de nourriture pour peu d'efforts. »

L’étude a également révélé des anomalies intrigantes. Presque tous les requins marqués étaient des femelles gravides. Le seul mâle adulte du groupe suivait également la limite, mais les deux juvéniles marqués se tenaient un peu plus loin du front.

Les poissons ne sont pas non plus toujours restés dans le front d'upwelling équatorial du Pacifique Nord. En janvier et février, lorsque le front équatorial s'affaiblit, ils se sont dirigés vers une remontée d'eau connectée au large des côtes de l'Amérique du Sud, connue sous le nom de courant de Humboldt. Ils ont également passé du temps dans un système à jet éolien qui souffle à travers une brèche dans les montagnes côtières des Andes, créant ainsi un autre front de mer. Selon Ryan, les requins baleines semblent très doués pour trouver des fronts.

Une excellente information pour les scientifiques qui ont eu du mal à trouver le poisson géant. Les requins baleines, qui constituent une seule espèce présente sous les tropiques du monde, ont été déclarés en voie de disparition par l'Union internationale pour la conservation de la nature en 2016, après avoir perdu la moitié de leur population au cours des 75 dernières années en raison de la pêche illégale, des enchevêtrements dans les engins de pêche et collisions de bateaux. Bien que les chercheurs connaissent le nombre probable d’espèces par dizaines de milliers, il a été difficile d’obtenir une bonne estimation. Savoir qu’ils préfèrent traîner aux limites des océans pourrait contribuer à de meilleures estimations de la population et à de meilleurs plans de conservation.