Le sapin de Douglas mérite-t-il son propre monument ?

Les Amis du Douglas Fir National Monument le pensent

Il y a quelques années, Stephen Sharnoff, photographe botanique et défenseur des forêts de Berkeley, en Californie, a visité le parc national Redwood, dans le nord-ouest de l'État. S'émerveillant devant les arbres imposants, il a commencé à réfléchir à d'autres lieux protégés où les gens peuvent découvrir des arbres emblématiques au sein de leurs écosystèmes naturels, comme les parcs nationaux de Sequoia et de Joshua Tree. Pourquoi un autre grand arbre de l'Ouest, le sapin de Douglas, n'aurait-il pas également sa place à lui, se demanda-t-il.

Sharnoff a commencé à faire des présentations sur l'idée d'une zone protégée pour les sapins de Douglas à des groupes de conservation. David Stone, photographe de conservation à Eugene, dans l'Oregon, et personnage clé dans la création de la zone sauvage de Waldo Lake, dans les montagnes Cascade de l'Oregon, s'étendant sur 37 000 acres, était présent à l'un d'entre eux. Il était à la recherche d'un nouveau projet lorsqu'il entendit l'idée de Sharnoff. «Après cela», explique Stone, «j'ai fini par devenir président du Friends of Douglas Fir National Monument.» Sharnoff s'est engagé en tant que vice-président. L'objectif des Amis est de faire en sorte que 750 milles carrés des montagnes Cascade de l'Oregon soient désignés par le gouvernement fédéral comme monument national du Douglas Fir, qui, au fil du temps, seraient restaurés en une forêt de sapins de Douglas saine, fonctionnelle et protégée qui offre une multitude d'avantages, de l'extérieur. loisirs pour nettoyer l’eau.

Contrairement aux séquoias et aux séquoias, qui poussent dans des aires de répartition limitées, les sapins de Douglas se trouvent dans de nombreuses régions de l'Ouest. Mais dans les forêts des États du Pacifique, ce sont les espèces d’arbres dominantes. Probablement l'arbre le plus commun de l'Oregon, le sapin de Douglas a été désigné arbre de l'État en 1936. C'est en partie ce qui le rend si important. « Les forêts de sapins de Douglas sont uniques au monde dans la mesure où elles ne poussent que dans le nord-ouest du Pacifique et ont de telles conséquences économiques et écologiques », déclare Jim Furnish, ancien directeur adjoint du US Forest Service, ancien superviseur de la forêt nationale de Siuslaw, située dans la chaîne côtière de l'Oregon et membre actuel du conseil consultatif des Amis du Douglas Fir National Monument.

Constituant une partie importante de la plus grande forêt pluviale tempérée du monde, qui s'étend le long de la côte ouest, du nord de la Californie jusqu'à la Colombie-Britannique, de vastes forêts anciennes de sapins de Douglas étaient autrefois remplies d'arbres massifs, certains mesurant plus de 300 pieds de haut et six pieds de diamètre. diamètre, rivalisant avec les séquoias géants et les séquoias géants.

Ces forêts vierges ont finalement amené l’industrie du bois dans la région. Dans l'Oregon, l'exploitation forestière commerciale était bien avancée dans les années 1850 et, au début du 20^ème siècle a été un moteur majeur de l’économie de l’État. Les décennies de pointe des années 1950 jusqu'à la fin des années 1980 ont vu entre sept et plus de 9 milliards de pieds-planche de bois coupés chaque année dans les terres forestières de l'Oregon, qui représentent 47 pour cent de l'État. En 1970, près de 17 milliards de pieds-planche de bois ont été extraits des forêts de l’Oregon et de l’État de Washington.

Le monument national du sapin de Douglas engloberait 750 milles carrés de forêt de sapin de Douglas dans les montagnes Cascade de l'Oregon, à différents stades de croissance et de santé écologique.

La plupart des vieux sapins de Douglas des pentes inférieures de la chaîne côtière et du côté ouest des Cascades avaient été abattus en 1900, et les entreprises forestières ont dû se déplacer vers d'autres parties de l'État ou vers des terres forestières moins accessibles pour les arbres anciens.

Jusque dans les années 1980, les forestiers considéraient encore les forêts anciennes de sapins de Douglas comme « décadentes » et pensaient qu'il fallait les exploiter avant que leur précieuse fibre de bois ne pourrisse. Les couper à blanc par parcelles de 120 acres, puis replanter des semis pour faire pousser des plantations de sapins de Douglas destinés à l'exploitation forestière sur de courts intervalles de temps étaient à l'ordre du jour sur les terres privées et publiques.

Mais les scientifiques commençaient également à percer les secrets des écosystèmes du sapin de Douglas, les trouvant loin d’être décadents. Leur végétation multicouche, de la canopée au sous-étage (arbres vivants, chicots sur pied, sous-bois, bûches en décomposition, débris ligneux dans les cours d'eau), crée un habitat pour des animaux comme la martre d'Amérique, l'autour des palombes, le campagnol arboricole à dos roux, l'écureuil volant, le saumon du Pacifique et le plus célèbre. Parmi tous, un oiseau forestier timide appelé la chouette tachetée du Nord.

En fort déclin en raison de la destruction de son habitat, la chouette tachetée du Nord a été inscrite sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition en 1990, déclenchant une bataille acharnée entre les intérêts du bois et les environnementalistes, ces derniers voulant protéger les derniers sapins de Douglas anciens. les forêts et les premiers veulent continuer à les abattre. En 1994, le Plan forestier fédéral du Nord-Ouest a été créé, appelant à la protection et à la restauration des forêts anciennes restantes tout en autorisant la poursuite de l'exploitation forestière sur les terres forestières gérées par le gouvernement fédéral dans l'aire de répartition de la chouette en Californie, en Oregon et dans l'État de Washington. Cependant, dans le cadre de ce plan, l'exploitation forestière sur les terres fédérales a été considérablement réduite par rapport aux niveaux historiques (à peine 540 millions de pieds-planche en 2011 provenant des forêts nationales de l'Oregon) et elle continue d'être critiquée par l'industrie du bois et les communautés rurales, où l'exploitation forestière dans les forêts publiques était autrefois une condition. beaucoup plus d'emplois.

Et c'est l'autre raison pour laquelle un monument national du Douglas Fir est nécessaire, disent ses promoteurs. « Même s'il y a beaucoup de sapins de Douglas, nous ne représentons plus que 20 pour cent des écosystèmes forestiers anciens, et le Plan forestier du Nord-Ouest est tout ce dont nous disposons pour protéger ces forêts », déclare Dominick DellaSala, président et scientifique en chef d'Ashland, Geos Institute, basé en Oregon, spécialisé dans les sciences forestières. « Bien qu'il ait jusqu'à présent tenu bon, des tentatives régulières d'affaiblir le plan se produisent. Si les forêts anciennes ne sont pas protégées ou se trouvent dans une zone éloignée, elles finiront par être exploitées.

Pour leur projet de monument national, les Amis ont choisi 480 000 acres de terrain forestier qui constitue le bassin versant de la rivière Santiam, sur le versant ouest des montagnes Cascade centrales de l'Oregon. Situé principalement dans la forêt nationale de Willamette et dans certaines terres du Bureau of Land Management, il comprend trois zones de nature sauvage désignées, une rivière sauvage et pittoresque, deux routes nationales, un mélange de forêts anciennes, de prairies de montagne, de zones sans route, de coupes à blanc. , des plantations d'arbres et un damier de propriétés foncières privées. En d’autres termes, c’est un assez bon aperçu de ce à quoi ressemble aujourd’hui la région du sapin de Douglas dans le nord-ouest du Pacifique : le bon, le mauvais et le laid.

Le ruisseau Quartzville, long de 28 milles, situé dans le projet de monument national du Douglas Fir, est une rivière sauvage et pittoresque désignée par le gouvernement fédéral et une destination récréative estivale populaire.

Conserver le bon, éliminer le laid et réparer le mauvais est l'objectif du monument et serait atteint grâce à la « restauration forestière ». « Le monument proposé a une taille suffisante pour restaurer et préserver un vestige significatif d'une forêt de sapins de Douglas », explique Furnish, qui, en tant que superviseur de la forêt nationale de Siuslaw dans les années 1990, a dirigé un programme similaire de restauration de forêts anciennes. Au lieu de créer de nouvelles coupes à blanc, ils ont éclairci les arbres, permettant ainsi aux autres de retourner éventuellement dans les forêts anciennes. « Notre objectif était d’accélérer la croissance d’un moins grand nombre d’arbres et de ramener les vieilles forêts des coupes à blanc », dit-il. Furnish voit une excellente opportunité de faire de même dans le projet de monument national.

L'établissement du monument impliquerait également la fermeture des routes non entretenues et l'amélioration de la qualité de l'eau des cours d'eau du bassin versant : le bassin de Santiam abrite des montaisons de saumon chinook et de truite arc-en-ciel répertoriées par l'ESA. Cependant, Stone s’empresse de souligner que le monument serait loin d’être « verrouillé ». « Il y aura encore beaucoup de routes à des fins récréatives, de lutte contre les incendies et à d'autres fins », explique-t-il. En outre, les travaux de restauration forestière fourniraient du bois et des emplois aux communautés locales.

Jusqu’à présent, à l’exception des commissaires locaux des comtés, il n’y a pas eu beaucoup d’opposition formelle à la proposition. Le Service forestier reste neutre et l'industrie du bois n'a pas eu son mot à dire, probablement parce qu'elle est trop tôt dans le processus. « Je pense que l'idée d'un monument national peut prendre de l'ampleur, mais certainement pas avec l'administration actuelle », observe Lon Otterby, président du Many Rivers Espèces-menacées.fr Group, qui, avec le Mary's Peak Group, soutient la proposition de monument.

Avec une administration extrêmement hostile à l'idée de monuments nationaux, il peut sembler que le moment est bien choisi pour en proposer un nouveau. Mais d’une manière perverse, l’élection de Donald Trump pourrait aider en obligeant le groupe à prendre le temps de recueillir un large soutien du public plutôt que de se précipiter prématurément pour une désignation. Stone note que le monument national Cascade-Siskiyou, dans l’Oregon et en Californie – dont la taille pourrait être réduite par l’administration Trump au profit des intérêts de l’exploitation forestière et du pâturage du bétail – a duré deux décennies.

Réalisant que la plupart des monuments nationaux américains ont nécessité de nombreuses années de travail avant leur création, les Amis adoptent une vision à long terme dans leur quête visant à transformer une énorme partie de la forêt publique en un écosystème sain de sapin de Douglas, et Stone y consacre beaucoup de temps. sur le circuit des conférences, faisant la promotion de l'idée d'un monument national du Douglas Fir auprès de tous ceux qui l'écouteront. « Nous avons tellement manipulé la nature que nous avons la responsabilité de redonner à la forêt ce qu'elle veut être », déclare Stone. « Et ce n'est probablement pas du bois. »