Les cétacés sont-ils éligibles au club culturel ?
Dans certaines régions du monde, des baleines à bosse ont été vues en spirale dans l'eau ensemble, soufflant des bulles comme si elles travaillaient au noir lors d'un spectacle à Las Vegas. Les bulles forment une colonne, emprisonnant les poissons au centre. Les poissons pourraient nager à travers les bulles, mais ils sont confus car ils n’ont jamais rencontré quelque chose qui ressemble au rideau de bulles. De toute façon, c'est trop tard pour eux—les baleines, ayant complété la colonne, plongent maintenant vers le fond et nagent vers le haut, engloutissant les poissons au fur et à mesure jusqu'à ce qu'ils fassent surface ensemble dans un panache d'eau, la bouche ouverte vers le ciel, effectivement les nageurs synchronisés les plus incrustés de balanes de tous les temps.
C'est un exemple impressionnant de travail d'équipe dans la recherche du hareng. Mais c'est aussi une fenêtre sur le mystère des grandes baleines, car il semble que certaines baleines à bosse s'apprennent mutuellement comment le faire. Au début des années 1980, une seule baleine à bosse a été repérée dans le golfe du Maine en train de pratiquer une variante de l'alimentation par bulles qui impliquait un petit claquement de queue au début. Au cours des trois décennies suivantes, ce claquement de queue, surnommé « alimentation par lobtail », s'est propagé à des centaines d'autres baleines à bosse qui passaient l'été dans la région.
Certaines personnes examinent de telles informations et concluent que les baleines, comme les humains, sont non seulement capables de développer des modes de vie idiosyncrasiques dans le monde, mais sont également capables de s'enseigner ces modes de vie, créant ainsi quelque chose qui est fondamentalement une culture des baleines. Un article publié lundi dans Nature : Ecologie & Evolution, « Les racines sociales et culturelles du cerveau des baleines et des dauphins » – rédigé par Kieran CR Fox, neuroscientifique à l'Université de Stanford, et deux autres scientifiques, Michael Muthukrishna et Susanne Shultz – reprend cette idée et la suit. La théorie des chercheurs : les baleines et les dauphins (alias cétacés) ont développé indépendamment le type de comportements sociaux complexes qui sont généralement considérés comme les attributs exclusifs des humains et des autres primates, bien qu'ils y soient parvenus avec une structure cérébrale très différente.
La curiosité de Fox pour la culture des cétacés remonte à loin. Adolescent, il a découvert les livres de John C. Lilly, un neuroscientifique qui a étudié la cognition des dauphins dans les années 1960. Aujourd'hui, les méthodes et les découvertes de Lilly ne sont pas considérées comme scientifiquement réputées. Ses études avec des dauphins captifs a déraillé lorsqu'une tentative de développement d'un langage commun a conduit à un dauphin qui a fait pression sur les assistants de laboratoire pour qu'ils fassent des branlettes. Lilly a commencé à s'administrer du LSD, ainsi qu'aux dauphins du laboratoire, pour tenter d'entrer en contact (les dauphins ne semblaient même pas savoir qu'ils prenaient de l'acide). Mais la certitude de Lilly selon laquelle les dauphins possédaient une formidable intelligence extraterrestre a inspiré toute une génération de jeunes scientifiques.
Au cours de la première année de son programme de doctorat, Fox s'est demandé pourquoi il n'existait pas de base de données complète sur la taille du cerveau, les structures sociales et les comportements culturels des espèces de cétacés, comme c'était le cas pour les primates. « Je me suis demandé : « Pourquoi personne n'a fait ça avant ? » » dit Fox. « Je sais pourquoi maintenant, car il a fallu sept ans pour rassembler toutes les données et les publier. » Un autre étudiant du programme de Fox, Michael Muthukrishna, s'est engagé à apporter son aide.
Certaines données étaient faciles à obtenir, comme les données sur ce que mangeait chaque espèce, qui avaient déjà été collectées et regroupées dans des encyclopédies sur les mammifères marins. Les informations sur la taille du cerveau étaient dispersées, mais une grande partie avait été rassemblée par d’autres scientifiques de diverses manières.
Les données recueillies par Fox et Muthukrishna ont montré qu'en moyenne, les cétacés observés en groupes plus importants avaient également un cerveau plus gros que ceux des petits groupes. Mais les associations entre la taille du groupe et la taille du cerveau sont beaucoup plus nuancées chez les primates, et ils soupçonnent que cela pourrait également être le cas pour les baleines et les dauphins.
À ce stade, Fox a téléphoné à Susanne Shultz, chercheuse principale en biologie à l'Université de Manchester, et lui a demandé si elle serait prête à participer à l'étude. «J'avais besoin de quelqu'un de senior qui connaissait vraiment son métier», se souvient Fox. « Il s'agit d'une étude compliquée avec des analyses compliquées. » En examinant les données de plus près, ils ont réalisé qu'une simple relation entre la taille du groupe et la taille du cerveau n'était pas tout : les cétacés qui vivaient en groupes de taille moyenne de cinq à dix individus, comme les orques, avaient en réalité un cerveau plus gros. par rapport à leur taille corporelle que ceux qui se rassemblaient en groupes de centaines, comme certains dauphins océaniques.
Shultz les a poussés à pousser l'étude encore plus loin et à examiner l'étendue des comportements sociaux présentés par chaque espèce (également appelé « répertoire social »). Cela s’est avéré être la donnée la plus difficile à rassembler : les informations sur le comportement social étaient dispersées dans des milliers de journaux, même si Fox et Muthukrishna n’ont fini par utiliser que les données de quelques centaines d’entre eux pour le projet final. Il s’est avéré que le répertoire social était également corrélé à la taille du cerveau. « Ce n'est pas seulement la taille du groupe », explique Fox. « La profondeur et la variété des interactions sociales comptent également beaucoup. »
Toute cette idée – selon laquelle les baleines et les dauphins ont non seulement de l’intelligence mais aussi une culture – est controversée. Les scientifiques ont passé des décennies à traquer les chimpanzés de près, les regardant se montrer mutuellement comment chasser avec des bâtons et utiliser la mousse comme éponge avant de parvenir à un consensus général selon lequel les chimpanzés, comme les humains, avaient des cultures différentes.
En Colombie-Britannique, il existe deux populations d'orques : une qui voyage le long de la côte de la province, se nourrissant principalement de saumon quinnat, et une autre qui voyage de la Colombie-Britannique à la Californie et vice-versa, chassant d'autres mammifères marins comme les phoques et Lions de mer. Les orques résidentes de la Colombie-Britannique ont une structure familiale dans laquelle les mères, les filles et les grands-mères voyagent ensemble toute leur vie, divertissant un groupe tournant de progénitures mâles et de gentlemen. Les orques de passage de la Colombie-Britannique à la Californie se déplacent en groupes plus petits, avec des liens familiaux moins permanents. Cela pourrait-il être imputé à la culture, ou est-ce le résultat d’autre chose ?
Comme le dit Fox : « Personne n’est là-bas avec les baleines 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, comme Jane Goodall l’était avec les chimpanzés. » Les scientifiques ont suivi les routes de migration des baleines à l'aide du GPS. Ils traquent des baleines individuelles depuis des décennies et dressent des arbres généalogiques pour retracer des dynasties entières de baleines. Vous voyez des changements de comportement se propager au fil du temps et vous en déduisez qu’ils se sont enseignés mutuellement, mais l’enseignement réel n’a presque jamais été observé. Les baleines chassent différemment, bien sûr, mais ce n'est pas comme si elles avaient une université où elles allaient toutes apprendre les derniers comportements sociaux.
Comme les humains, les baleines et les dauphins occupent presque tous les coins de la planète. Le processus évolutif semble s'être déroulé de la même manière chez les baleines que chez les primates : les cétacés dotés d'un cerveau plus gros ont développé la capacité de former des alliances et de travailler ensemble pour chasser pour se nourrir, naviguer et s'adapter à de nouvelles situations. La complexité de ces alliances a donné un avantage génétique aux cétacés dotés d’un cerveau encore plus gros.
Même si un gros cerveau rend plus difficile le maintien en vie métaboliquement (le tissu cérébral utilise une énorme quantité d’énergie), il peut également faire de quelqu’un un chasseur plus inventif. « Une orque peut manger du saumon, s'emmêler avec un calmar, voire abattre des phoques ou même d'autres baleines », explique Fox. « On estime qu'ils se nourrissent de jusqu'à 140 espèces différentes. Et cartographier un large éventail de territoires nécessite un cerveau plus complexe. Les orques vivent dans l’Arctique et sous les tropiques. Cela signifie devoir s’adapter à différents environnements et poursuivre différents types de proies. Avoir un gros cerveau rend cela possible.
Pourtant, même si nous savons maintenant que les baleines – pas toutes, mais certaines – chassent ensemble, jouent entre elles, s'occupent mutuellement de leur progéniture, ont des dialectes régionaux distincts les uns des autres et semblent s'appeler par leur nom, il existe un il reste encore beaucoup à apprendre. « Les baleines passent 95 pour cent ou plus de leur temps sous l'eau », explique Fox. « La plupart de ce que nous voyons, c’est lorsqu’ils remontent à la surface pour respirer. Il y a tellement de choses que nous ne savons pas.
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