Réhabilitateurs de la faune : les héros cachés de la saison des ouragans

Rencontrez les personnes qui sauvent la faune sauvage des tempêtes les plus meurtrières de cette saison

Des milliers de personnes touchées par les ouragans au cours des deux derniers mois doivent leur vie aux courageux intervenants d'urgence des services de police de l'État et de la ville, des centres d'appels 911, des casernes de pompiers, de la Garde nationale et de la Croix-Rouge. Mais qu’en est-il des animaux sauvages dont les habitats ont également été détruits ? C'est là qu'interviennent les rééducateurs de la faune, ou « rééducateurs », – des personnes spécialement formées et agréées (travaillant souvent en tant que bénévoles) qui travaillent généralement en collaboration avec les centres locaux de la faune pour récupérer et réhabiliter les mammifères, les oiseaux, les reptiles et d'autres espèces en détresse.

Les centres de protection de la faune sauvage manquent souvent de personnel et de fonds. À la suite d’une catastrophe naturelle, ils dépendent des réseaux de rééducateurs de la faune sauvage pour les aider à répondre au déluge d’appels, de courriels et de SMS concernant des animaux en danger. Ce fut certainement le cas lorsque l’ouragan Harvey a frappé Houston, au Texas, en août. Centre de la faune TWRC la directrice générale Roslyn Even a dû évacuer tout le personnel et les animaux de ses installations (le centre est situé dans une zone inondable derrière un réservoir). Dans les jours qui ont suivi, la TWRC s'est appuyée sur des rééducateurs individuels pour entrer en contact avec les appelants cherchant de l'aide. «Ceux (les rééducateurs) qui pouvaient quitter leur domicile prenaient des dispositions pour rencontrer des gens du quartier qui possédaient des animaux», explique Even.

Un membre du personnel du TWRC nourrit un bébé écureuil sauvé lors de l'ouragan Harvey. | Avec l'aimable autorisation du Centre de la faune TWRC

En plus d'avoir sauvé plusieurs bébés écureuils et colibris, TWRC a sauvé l'un des visages les plus célèbres de l'ouragan Harvey : Harvey, l'ouragan Hawk. Après que Liz Compton, membre du personnel de la TWRC, ait vu une vidéo YouTube d'un faucon de Cooper chevauchant dans un taxi (apparemment incapable de s'envoler), Compton a contacté le chauffeur et s'est frayé un chemin à travers les rues inondées pour récupérer le faucon pour le réhabiliter. L’histoire est devenue virale et des personnes du monde entier ont exprimé leur inquiétude à propos du faucon. Une fois sauvé, il a été rapidement identifié comme étant une femelle, mais le nom est resté. Après un rétablissement significatif, elle a été transférée au Blackland Prairie Raptor Centre pour une réadaptation plus approfondie et a récemment été relâchée dans la nature. Même cite la notoriété du faucon comme une lueur d'espoir dans le sillage de l'ouragan. « Je pense que nous pourrons mieux prendre soin des animaux qui survivent ici, car il y a plus de sensibilisation. »

Dans d’autres cas, les résidents n’avaient d’autre choix que d’accueillir des animaux en difficulté jusqu’à ce que les routes soient suffisamment sûres pour les amener à un centre de protection de la faune. « Eux-mêmes attendaient d'être secourus », dit Even à propos des personnes qui ont appelé. Le personnel du TWRC a offert des informations utiles sur la façon de garder les animaux au chaud et en sécurité. «C'est l'une des seules fois où nous avons donné des conseils sur la façon de nourrir l'animal», explique Even. Elle explique que normalement, les rééducateurs conseillent aux citoyens de ne pas nourrir ni donner à boire à l'animal de peur de lui causer davantage de tort. « Il nous faudrait plusieurs jours avant de pouvoir atteindre l'animal », dit-elle. « L'accès n'était pas facile ; c'était comme un labyrinthe pour passer d'un bout à l'autre de la ville. Les gens ont dû faire des heures et des heures.

Chauves-souris sauvées de l'ouragan Harvey | Avec l'aimable autorisation de Bat World

Les rééducateurs sont venus en masse d'autres villes pour se joindre aux efforts de secours. Lorsqu'une vidéo montrant Les efforts d'Alicia Plunkett Pour sauver la célèbre colonie de chauves-souris de Waugh Bridge à Houston, Erica Quinzel du Bat World Sanctuary à Weatherford, au Texas, à près de 300 milles au nord de Houston, a sauté dans la voiture et s'est dirigée vers le sud. Malgré plusieurs crevaisons causées par la conduite dans des rues inondées et remplies de débris, Quinzel a réussi à prendre les centaines de chauves-souris que Plunkett avait sauvées et à leur fournir des liquides, des repas et de la chaleur jusqu'à ce qu'elles puissent être relâchées. Avant que les inondations ne deviennent trop dangereuses, Quinzel a également aidé Plunkett à sauver autant de chauves-souris supplémentaires que possible du pont Waugh. La majorité ont été réhabilitées et relâchées par Quinzel en quelques jours, et 70 chauves-souris ont été ramenées au Bat World Sanctuary pour une rééducation spécialisée en cas d'ailes cassées et d'autres blessures.

Michelle Camara, réhabilitatrice de la faune basée à San Antonio, directrice de Bat World Alamo et propriétaire de Southern Wildlife Rehab, a adopté une autre approche : organiser une collecte de fonds pour soutenir les rééducateurs touchés par Harvey dans tout l'État. Après que la campagne en ligne ait attiré l'attention nationale, Animal Help Now et IWRC (International Wildlife Rehabilitation Council) se sont associés à Camara pour élargir la collecte de fonds afin d'inclure les rééducateurs de la faune sauvage répondant à l'ouragan Irma et à d'autres événements climatiques. Les plus de 12 000 $ donnés jusqu'à présent ont été distribués aux rééducateurs et aux centres de protection de la faune sauvage travaillant avec des fournitures limitées et endommagées par les inondations.

*

Peu de temps après qu'Harvey ait touché terre au Texas, l'ouragan Irma a frappé la Floride et les rééducateurs de la faune de l'État sont passés à l'action. Le Southern Florida Wildlife Center de Fort Lauderdale a déplacé plusieurs centaines d'animaux avant de fermer ses portes pour des raisons de sécurité alors qu'Irma touchait terre. Le personnel du centre et les rééducateurs bénévoles de la faune ont dû accueillir et accueillir des animaux nouvellement blessés et orphelins, principalement de jeunes écureuils, des oiseaux juvéniles et des bébés ratons laveurs arrachés de leurs nids et de leurs arbres au plus fort de la tempête.

Sur la côte du golfe de Floride, au milieu de vents violents, de pannes de courant et de réserves en baisse, le Wildlife Center de Venice a accueilli un nombre record de 130 animaux, soit bien plus de 10 fois sa charge de travail habituelle. Incroyablement, des bénévoles sont encore venus ce jour-là pour prendre soin des nouveaux résidents du centre : des animaux sauvages orphelins et blessés par la dernière catastrophe survenue en Floride.

Pendant ce temps, sur l'autre côte du sud de la Floride, Lloyd Brown, rééducateur agréé de la faune sauvage, a passé les 12 premières heures du « jour d'atterrissage » seul au centre qu'il a fondé, Wildlife Rescue of Dade County, attendant que des volontaires bravent la tempête et aident à répondre à l'apport constant de faune. «Je pouvais à peine soigner un animal avant qu'un autre animal n'arrive», se souvient Brown, un pompier qui passe ses jours libres à gérer le centre (et le finance de sa poche). La salutation la plus courante que Brown a entendue en décrochant le combiné ce lundi-là ? « Oh, Dieu merci, quelqu'un a finalement répondu au téléphone ! » Au cours de cette pire journée de l'ouragan, les collègues rééducateurs de la région n'avaient apparemment pas été en mesure de répondre aux appels.

Un vétérinaire rééducateur nourrit un raton laveur blessé à la suite de l'ouragan Irma. | Avec l'aimable autorisation de Lloyd Brown

Rééducateur depuis 1993, Brown a travaillé pendant des années comme l'un des principaux sauveteurs pour les sections américaines et internationales de la Humane Society, sauvant des animaux dans une situation désespérée à travers le monde. Lorsqu'il ne lutte pas contre des incendies ou ne sauve pas d'animaux, il enseigne un cours d'intervention en cas de catastrophe naturelle pour d'autres centres de réadaptation animale. « Tout le monde a un plan jusqu’à ce qu’il se réalise. Ensuite, votre plan commence à s'effondrer », explique Brown, dont le cours encourage les gens à se préparer aux catastrophes et à s'assurer que des éléments tels que les générateurs de secours fonctionnent correctement. Un point important à retenir de l’expérience de Brown avec Irma ? Avoir toujours à portée de main le lait maternisé liquide en conserve, en cas de perte de puissance pouvant entraîner une détérioration de la formule en poudre.

*

Un bébé raton laveur réhabilité | Avec l’aimable autorisation d’Austin Wildlife Rescue

À des milliers de kilomètres au sud-est de la Floride, l’île de Porto Rico est exposée au milieu de la mer des Caraïbes. Frappée par des ouragans consécutifs cette saison, la faune des Caraïbes a eu peu de temps pour trouver un abri avant la prochaine grosse tempête. En prévision de l'arrivée des ouragans Irma et Maria, le personnel du US Fish and Wildlife Service de Porto Rico a pris des mesures préventives pour protéger la faune dans la volière d'El Yunque, située au nord-ouest de Porto Rico. Forêt nationale montagneuse d'El Yunque. Deux employés du FWS ont passé une journée à rassembler sous leurs soins les perroquets portoricains en voie de disparition et «accroupi» avec les oiseaux en haut des montagnes. Ces employés dévoués ont résisté à la tempête dans la salle des ouragans de la volière, construit pour résister aux vents violents des ouragans. Mark Davis, spécialiste des affaires publiques du FWS, confirme que tous les perroquets portoricains sauf quatre ont survécu en toute sécurité aux ouragans Irma et Maria dans la volière d'El Yunque. Comme tant d’espèces sauvages en cette saison des ouragans, ces perroquets peuvent attribuer leur sécurité directement aux efforts héroïques des spécialistes de la faune et des rééducateurs.

*

Les rééducateurs aident à maintenir la délicate coexistence des humains et des animaux dans un climat incertain et en constante évolution. Camara souligne l'importance et l'urgence de financer les rééducateurs, en particulier en temps de crise, car ils paient souvent de leur poche les fournitures nécessaires pour prendre soin des animaux sauvés. « Donnez cinq dollars à la Croix-Rouge et cinq dollars à un rééducateur de la faune sauvage », suggère-t-elle, soulignant que ces fonds vont directement aux centres de protection de la faune sans aucune condition, ce qui permet aux rééducateurs de faire leur travail sans le fardeau de demander des subventions et d'attendre les fonds. arriver.

Camara note que les rééducateurs doivent prendre des risques et faire régulièrement face au deuil, car malgré tous leurs efforts, les animaux blessés meurent souvent sous leur surveillance. Pourtant, alors que les catastrophes naturelles ravagent les côtes et les villes, les rééducateurs continuent de se rendre sur place pour aider les plus démunis. « Nous sommes une race particulière de personnes », dit-elle. « Nous sommes comme des super-héros. Nous pouvons tout gérer. C'est ce que nous faisons. »