Internet peut-il sauver les serpents ?

Les amoureux intrépides des serpents transforment Twitter et Facebook en outils de plaidoyer

Mike Thalman est un homme d'affaires, mais sa véritable passion dans la vie, ce sont les serpents. Cela a commencé quand il avait six ans lorsqu’un énorme serpent taureau a intercepté la route de la voiture familiale. Son père a freiné brusquement, s'est arrêté et l'a fait traverser la route. Le serpent était merveilleux à regarder : des écailles hautes striées avec un motif sellé de brun et de jaune et une queue cerclée de noir et de crème. Père et fils l'ont regardé glisser dans la brousse.

Thalman était accro. En vieillissant, il est devenu l’homme-serpent incontournable du ministère des Ressources naturelles de l’Iowa. Il a traité les demandes d'enlèvement de serpents et a étudié les serpents à sonnettes des bois avec un groupe universitaire pendant son temps libre.

Un jour de 2008, il a eu une pensée : et s’il faisait sa sensibilisation aux serpents en ligne ? « L'idée générale était essentiellement un « Snake 911 » », explique Thalman. « Quelqu'un qui ne connaît rien aux serpents pourrait publier une photo et instantanément, ou en quelques minutes, obtenir une identification à 100 % du serpent. » Il a créé un groupe sur Facebook et lui a donné un nom simple : Snake Identification.

Thalman connaissait vaguement l'existence d'autres communautés en ligne qui aidaient les gens à identifier la faune sauvage, mais il n'était impliqué dans aucune d'entre elles. Il n'avait ni blog ni site Web. Il n’avait aucune expérience en matière de sensibilisation en ligne ou de modération de forums. Il ne savait pas à quoi s'attendre.

Près d'une décennie plus tard, il gère une communauté en ligne forte de 60 000 membres, soit plus que la population de sa ville natale de West Des Moines. Chaque jour, des centaines de personnes publient des photos de serpents, et Thalman et une équipe d'experts procèdent à une identification. La plupart du temps, cela prend moins d’une minute.

LiLes répartiteurs du 911, les 19 administrateurs du groupe et les sept modérateurs sont sur le pont 24h/24 et 7j/7. Ils ont même un horaire de « garde ». Aucun d’entre eux n’est rémunéré pour le temps qu’il consacre à diriger le groupe. Un administrateur a récemment dû prendrechaque plusieurs semaines mrupture de santé mentale de la page et son flot constant de demandes et de membres parfois conflictuels. Le bénévolat représente un engagement énorme, et la plupart des administrateurs admettent qu’ils préfèrent être dans les bois plutôt que sur les réseaux sociaux tous les jours. Leur dévouement a beaucoup à voir avec l'adoration des serpents par des personnes comme Thalman et la peur qu'ils inspirent à la plupart des personnes avec qui ils partagent des cours, des parcs et (occasionnellement) des salles de bain.

Ce sont des choses difficilesje suis un serpent. L'Union internationale pour la conservation de la nature constateque 28 pour cent des reptiles sont actuellement menacés d’extinction. Bien que les populations de serpents soient notoirement difficiles à évaluer, rien qu'aux États-Unis, il existe 14 espèces de serpents répertoriées par le US Fish & Wildlife Service comme menacées ou en voie de disparition. Un 2010 étude dans le journal de la Royal Society Lettres de biologie ont découvert des populations de serpents en déclin généralisé dans cinq pays. Les auteurs ont souligné une multitude de facteurs influençant ces retombées, notamment la destruction de l'habitat, la réduction de la disponibilité des proies et le changement climatique.

L'administrateur du groupe, Andrew Durso, est un herpétologue professionnel qui s'attaque à la science des serpents sur plusieurs fronts. Il fait des recherches, écrit des publications scientifiques évaluées par des pairs sur les reptiles et les amphibiens et tient un blog intitulé « La vie est courte, mais les serpents sont longs ». Malgré tous ces autres travaux, dit-il, « il semble presque que la meilleure chose que je puisse faire pour la conservation et l’éducation des serpents au niveau local, et peut-être dans le monde en général, est de passer du temps sur Facebook pour aider les gens à identifier les serpents. » Le nombre impressionnant de personnes touchées par le groupe (au printemps et en été, pendant les mois où les serpents sont les plus nombreux, ils sont en moyenne identifiés une fois toutes les sept minutes, 24 heures sur 24), pourrait faire changer d'avis plus que n'importe quel article de journal.

Les crotales des bois que Thalman a grandi en traquant dans l'Iowa utilisent chaque année les mêmes affleurements rocheux comme tanières. Une personne pourrait aller déterrer quelques rochers et détruire toute une population de serpents à sonnettes des bois si elle le voulait. Il a vu des tanières démolies pour faire place à des carrières de calcaire et à des lotissements, a vu les populations de serpents taureaux chuter et les serpents à sonnettes des bois ont été répertoriés comme une espèce protégée dans l'Iowa. Avec le groupe Snake Identification, Thalman espère protéger les animaux qui lui tiennent tant à cœur, ainsi qu'à son équipe « Snake 911 ». « Nous le faisons par passion. Nous voulons que ces serpents soient présents pour que nos petits-enfants puissent les voir et les comprendre dans le but pour lequel ils sont là », dit-il. « Une fois qu'ils sont partis, ils sont partis. »

De nombreux bénévoles du groupe sont des biologistes et herpétologues professionnels. Ils sont sans doute largement surqualifiés pour un travail qui consiste principalement à identifier des colubridés communs comme les couleuvres obscures, les serpents vers et les couleuvres rayées. Mais des serpents inattendus apparaissent. Après que l'ouragan Irma a ravagé le sud-est ce mois-ci, des photos sont apparues sur la page d'identification des serpents de cottonmouths, de serpents des blés et de serpents à nez plat qui avaient été déplacés par la tempête. Une visiteuse a posté une photo de six « serpents » noirs échoués sur sa plage et a découvert qu’il s’agissait en fait d’amphiuma – en forme de serpent mais définitivement amphibie.

Une autre a été moins soulagée lorsqu’elle a découvert que le « serpent ratier » inoffensif qu’elle pensait avoir repéré parmi les débris de la tempête lors d’une promenade avec ses enfants était un serpent à sonnettes venimeux. « Mieux admiré de loin », a prévenu un modérateur. Sur un fil particulièrement tendu, le groupe s'est empressé d'identifier un serpent pour un médecin indien, qui avait besoin de connaître l'espèce afin de lui administrer le sérum antivenin approprié. Le groupe reçoit chaque jour des demandes internationales, il s’assure donc que l’équipe dispose d’une expertise internationale en matière de serpents.

Inévitablement, les trolls serpents apparaissent également. Un utilisateur mémorable a demandé à plusieurs reprises des identifiants pour des baleines et des vers ressemblant à des serpents. Un autre a organisé une mutinerie, publiant un long discours sur son mécontentement à l'égard de la page et incitant les membres à le suivre dans son « nouveau » groupe Snake ID. Il existe désormais une longue liste de règles épinglées sur la page, et les contrevenants répétés sont rapidement écartés. « Nous devons la gérer comme une petite ville », déclare Thalman.

Un problème plus grave que les trolls de serpents, cependant, est la modération des experts en serpents qui rejoignent le groupe pour aider les administrateurs à les identifier, mais finissent par réprimander les personnes qui publient des photos d'un serpent qu'ils viennent de tuer. Kevin Messenger, l'un des administrateurs du groupe, affirme que l'objectif est que le groupe fonctionne comme un guide de terrain interactif. « Si une personne avait ce serpent mort et qu'elle ouvrait un livre, le livre ne lui crierait pas dessus et lui dirait : « Oh, bon sang, tu ne devrais pas le tuer » », dit-il. « Cela va juste vous parler de ce serpent. »

Ne pas faire honte aux tueurs de serpents est également préférable lorsqu'il s'agit de changer de comportement à long terme, explique Andrew Durso, un autre administrateur. « Vous n'allez pas changer votre comportement si vous ne vous sentez pas à l'aise et si vous vous sentez ostracisé ou rabaissé. » Les efforts du groupe, dit Durso, ont fait de l'identification des serpents « l'un des sites les plus civilisés sur Internet ».

Pourtant, il peut être difficile de dialoguer sur Internet avec un inconnu, comparativement à une conversation en personne. « Lorsque je donne une conférence en personne, je peux presque garantir que s'il y a quelqu'un qui n'aime pas les serpents, je pourrais généralement le convaincre à la fin de la journée », explique Messenger. « Alors qu'ici, dans ce groupe, vous rencontrerez des gens inflexibles. »

Mais le groupe change d’avis. Exemple concret : la députée Megan Ahaszuk. Elle a grandi à l’extérieur de Tuscon, en Arizona, sur des terres peuplées de serpents à sonnettes venimeux. Elle a appris très tôt dans son enfance que la protection de la famille impliquait de tuer les serpents assez malheureux pour se retrouver sur la propriété. «Je ne savais vraiment rien d'eux», m'a-t-elle dit lorsque je l'ai contactée par l'intermédiaire du groupe d'identification des serpents. « Juste qu'ils étaient mauvais. » Lorsqu’elle a appris à conduire, elle a imité ce que faisait toujours son père et a écrasé tous les serpents à sonnette qu’elle voyait sur la route dans les zones résidentielles.

Ahaszuk a rejoint le groupe l'année dernière par curiosité. Peu à peu, elle est passée d’une observatrice passive au genre de commentateur capable de faire les différences subtiles entre un diamant à dos occidental et un serpent à sonnettes de Mojave. Maintenant, quand elle voit un serpent sur la route, elle appuie sur les freins, comme le père de Thalman.

Lorsque Kristi Murray l'a rejoint, elle se sentait anxieuse dans les bois à cause d'une peur persistante qu'un serpent puisse lui tomber dessus depuis un arbre. L'identification des serpents a clarifié cela : les serpents sont timides et n'ont pas l'intention d'attaquer depuis les arbres. Un an plus tard, Murray a hâte de les retrouver dans son jardin. Lorsque sa famille a récemment trouvé un serpent brun de Dekay, ils ont passé 10 minutes à l'émerveiller et à le prendre en photo, sans même le toucher de peur de le blesser. «Imaginez ça», a écrit Murray. « Nous étions inquiets pour le bien-être du serpent !

Le groupe Snake Identification aide également la recherche scientifique. Les administrateurs encouragent tous les posters à télécharger leurs découvertes sur HerpMapper, un projet de science citoyenne qui permet à quiconque d'ajouter ses observations de reptiles et d'amphibiens à une base de données mondiale. Cette base de données est utilisée par les scientifiques pour suivre les populations sauvages et voir comment les espèces sont affectées par les impacts humains comme le changement climatique.

Le Snake ID Group a récemment été contacté par une équipe suisse travaillant avec Médecins sans frontières pour développer un outil d'identification rapide des serpents afin d'aider les médecins à traiter les morsures de serpents venimeux. L’équipe avait besoin d’une grande base de données de serpents correctement identifiés pour entraîner l’algorithme à identifier automatiquement un serpent donné, explique Durso, tout en ajoutant qu’un prototype fonctionnel du projet est « encore loin ».

Des projets comme l'identification des serpents sont importants, explique David A. Steen, professeur de biologie à l'université d'Auburn, car ils peuvent amener les gens à être plus favorables à la conservation. «La première étape consiste à accroître les connaissances», explique Steen. « Et dans de nombreux cas, avec les serpents, les gens sont terrifiés. Vous n’allez pas convaincre les gens de conserver les populations locales de serpents s’ils sont terrifiés par les couleuvres rayées dans leur jardin. C'est donc par là que vous commencez.

Cela dit, Steen n'est pas impliqué dans le groupe. Au lieu de cela, il patrouille sur Twitter à la recherche de hashtags comme #WhatsThatSnake, #SnakeID, #Snake et #Copperhead. Steen préfère Twitter car cela lui permet d'être un peu curieux. Quelqu'un qui tweete « J'ai vu ce #copperhead #snake dans mon garage » ne s'attend pas nécessairement à ce qu'un biologiste titulaire d'un doctorat réponde « Serpent d'eau du Nord inoffensif #notacopperhead », mais c'est ce qui, selon Steen, rend la plateforme si précieuse. Twitter lui permet d'engager des personnes qui ne cherchaient même pas d'aide au départ.

Les médias sociaux sont souvent critiqués pour être une « chambre d’écho », un lieu où les gens peuvent s’entourer de personnes partageant les mêmes idées et se protéger des nouvelles informations. Les chercheurs soucieux de la conservation comme Steen, Messenger, Durso et les nombreux administrateurs et modérateurs de Snake Identification utilisent les médias sociaux de manière très différente : comme un outil pour sortir de la tour d'ivoire et partager leur passion pour la faune avec des personnes qu'ils n'auraient jamais rencontrées. en personne. Pendant trop d'années, dit Steen, la communication et la sensibilisation scientifiques reposaient sur le fait que les gens contactaient les scientifiques lorsqu'ils avaient une question. «Je pense que c'est trop demander aux gens», dit-il.

« La montée de ces groupes sur Facebook, sur Twitter, sur divers réseaux sociaux, touche vraiment les gens là où ils se trouvent », ajoute Steen. « J'ai vu beaucoup de scientifiques et de chercheurs se connecter en ligne et ne faire absolument rien pour faire savoir aux gens qu'ils étaient là. Ensuite, ils diront : « Oh, quelle chambre d'écho ». Bien sûr, c'est une chambre d'écho, car ils n'ont déployé aucun effort pour le faire.