Une étude révèle que les produits chimiques présents dans le thon à nageoires jaunes sont largement répandus

L'étendue de la contamination varie selon le lieu de capture et la géographie

De nos jours, les gens mangent davantage de fruits de mer, surtout en Amérique du Nord, soit une livre supplémentaire par personne rien qu'en 2015. La hausse de la consommation de poisson est souvent provoquée par des études montrant qu’un régime alimentaire riche en poisson et en fruits de mer est généralement plus sain. Mais ces recommandations éludent certaines questions plus épineuses, comme la durabilité de la pêche et les coûts environnementaux de la pisciculture. Reste ensuite la question de la contamination. Une nouvelle étude a examiné les polluants organiques persistants (POP) présents dans l'albacore dans le monde entier, et les résultats ne sont pas appétissants : les produits chimiques présents dans le thon sont répandus, selon le rapport.

Pour mener l'étude, maintenant publiée dans Perspectives en matière de santé environnementale, la biologiste marine Lindsay Bonito de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, a rassemblé des échantillons d'albacore du monde entier, et en a elle-même collecté beaucoup. « La manière dont nous recevions les échantillons était variée. Je suis parti une semaine au Panama pour pêcher sur un petit panga. Au Vietnam, j'ai collecté des échantillons dans une usine de transformation. Aux Tonga, le poisson provenait de petits palangriers commerciaux. Chaque endroit était différent », dit-elle.

Mais ce qui était cohérent, c'était le poisson. Bonito a prélevé les échantillons au même endroit sur le poisson (le tissu musculaire blanc près de l'extrémité dorsale) sur 117 thons différents provenant de 12 emplacements. Chaque poisson mesurait environ 100 centimètres de long et était âgé d'un à deux ans, la taille la plus couramment consommée par les humains. Elle et son équipe ont ensuite fait traiter les échantillons dans un laboratoire extérieur qui a recherché 247 polluants organiques persistants différents dans les tissus.

L’équipe a analysé les données, créant un instantané des POP présents dans le poisson et de leur nombre. Ils ont découvert que certains thons capturés dans les zones industrialisées de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord contenaient 36 fois plus de contaminants que le thon provenant d’endroits plus vierges, comme le Pacifique Ouest. Les poissons capturés dans l'Atlantique Nord-Ouest et dans le golfe du Mexique en particulier présentaient des charges de POP suffisamment importantes pour déclencher un avis de santé destiné aux consommateurs réguliers de thon, aux femmes enceintes et aux personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Toutefois, selon les normes actuelles, la plupart des poissons examinés dans le cadre de l’étude étaient comestibles. Mais Sascha Nicklisch, l'auteur principal de l'étude, souligne que l'enquête n'a examiné que 247 produits chimiques, alors qu'il y a environ 85 000 produits chimiques dans le registre chimique de l'EPA, la plupart sans données sur les niveaux de sécurité. «Nous ne voulons effrayer personne», déclare Nicklisch. « Tout le monde au laboratoire aime le poisson et nous en mangeons. L'idée est qu'il est bon de savoir ce qu'il y a dans nos poissons. Il est important de surveiller et de mesurer ces produits chimiques.

Une classe de polluants en particulier, les composés inhibiteurs de transporteurs, concerne Nicklisch. Ces produits chimiques particuliers interfèrent avec les systèmes de défense cellulaire qui empêchent les produits chimiques de se bioaccumuler dans les tissus des humains, du thon et d’autres organismes. Les 10 TIC identifiés jusqu'à présent ont été trouvés dans tous les échantillons de thon, et leur présence pourrait être l'une des principales raisons pour lesquelles les poissons accumulent d'autres POP, même si des recherches supplémentaires sur les TIC doivent être menées.

Bonito dit que lorsqu'il s'agit de dire avec certitude si les albacores de certaines zones de l'océan sont « plus propres » que d'autres, il est difficile de le dire. « La variabilité était très élevée. Vous pourriez avoir du poisson très propre et du poisson très sale au même endroit », dit-elle. « On ne sait jamais ce qu'on va obtenir. »

La raison pour laquelle la charge chimique dans le poisson varie autant est encore sujette à débat. «C'est la question à un million de dollars», déclare Bonito. « La nature de ces produits chimiques est qu’ils peuvent persister longtemps. Ils peuvent être remis en suspension dans l'atmosphère, puis revenir dans l'océan sous une forme biodisponible. Le thon les obtient probablement de ses sources de nourriture. Plus on monte dans la chaîne alimentaire, plus la bioaccumulation et le grossissement sont élevés. Vous avez probablement des concentrations plus élevées chez les requins et les espadons. Le thon se situe quelque part au milieu.

Nicklisch affirme que la recherche met en évidence la nécessité d'un étiquetage détaillé des fruits de mer similaire à celui utilisé en Europe, qui inclut la zone et la sous-zone de capture afin d'améliorer les choix des consommateurs. La contamination du poisson souligne également la nécessité de mener davantage de recherches sur les composés chimiques qui se retrouvent dans l'océan, dont beaucoup ne disposent d'aucune donnée de sécurité ni de limites consultatives. «Nous devrions établir davantage de lignes directrices pour les produits chimiques que nous produisons et qui finissent dans l'environnement», déclare Nicklisch. « C'est comme connaître les ingrédients de la soupe que vous mangez. Vous devriez connaître les effets de ces produits chimiques.