Comment un toxicologue sauve le condor de Californie grâce à la science

Myra Finkelstein a un jour mis son corps en danger. Désormais, elle utilise les données.

La lumière du soleil traverse une entrée étroite du laboratoire de Myra Finkelstein, illuminant la bouteille en plastique transparent qu'elle tient. À l’intérieur se trouve une balle rugueuse de couleur charbon qui semble défigurée, comme si elle s’était froissée lorsqu’elle avait touché sa cible.

Des collègues de Finkelstein avaient extrait la balle de plomb de calibre 0,22 d'un condor de Californie qui était mort, non pas d'un coup de feu, mais parce qu'il avait été empoisonné en mangeant la balle. Le métal terne aurait pu se cacher dans une carcasse de cerf ou dans un tas d'intestins qu'un chasseur avait laissé derrière lui, des repas appétissants pour l'oiseau charognard. Tel un détective légiste, Finkelstein avait analysé les empreintes chimiques du plomb contenu dans la balle et du plomb qui avait empoisonné le condor.

Ils correspondaient.

Finkelstein, toxicologue environnemental à l'Université de Californie à Santa Cruz, a constaté des niveaux chroniques et potentiellement mortels de plomb provenant de munitions dans des centaines d'échantillons de sang et de plumes de condors de Californie. Les oiseaux planaient autrefois à travers l’Ouest américain. Mais en 1982, l’espèce était tombée à seulement 22 individus. Grâce à des efforts intensifs pour les élever en captivité et les maintenir en vie dans la nature, leur nombre était passé à 446 en décembre 2016. Mais les munitions au plomb empêchent le rétablissement complet du condor.

Finkelstein a joué un rôle central dans la lutte pour sauver les condors de Californie. En 2012, elle et ses collègues ont montré que les condors ne rebondiraient jamais si des munitions au plomb continuaient de couler dans leur œsophage. D'autres études avaient montré que les munitions au plomb empoisonnaient les oiseaux, mais l'équipe de recherche de Finkelstein a scellé l'affaire.

Leur travail « a fait sensation », déclare Chris Parish, qui supervise un autre troupeau de condors en Arizona pour le Peregrine Fund, un groupe de conservation à but non lucratif. «Ils ont réussi ce genre de choses avec une grande confiance. C'est phénoménal. Et la récompense aussi. Les connaissances scientifiques de Finkelstein, combinées à ses activités de sensibilisation et à son témoignage auprès du gouvernement, ont finalement conduit à la première interdiction des munitions au plomb à l'échelle de l'État du pays.

«J'adore comprendre des choses et essayer de générer des informations qui résolvent les problèmes», déclare Finkelstein, un sourire aux yeux. «J'ai l'impression de contribuer à sauver des espèces.»

Photo de Zeka KuspaFinkelstein, une petite femme de 51 ans aux cheveux bruns sienne qu'elle met derrière ses oreilles, a l'air à l'aise qu'elle porte une blouse blanche ou qu'elle tape un manuscrit de recherche. Rares sont ceux qui soupçonneraient qu'il y a des décennies, elle était une militante impétueuse, risquant sa sécurité pour gêner les pêcheurs et les chasseurs qui tuaient les animaux qu'elle cherchait à protéger. Finalement, elle réalisa qu’elle pouvait se battre plus efficacement en tant que scientifique. Désormais, pour faire la différence, elle utilise les données.

Dans les années 80, alors qu'il était étudiant à l'Université de Californie à Davis, Finkelstein a rejoint Sea Shepherd, un groupe militant pour la conservation marine, et a effectué des missions dans les eaux de l'Alaska qui duraient des mois. Le groupe cherchait à empêcher l’utilisation de filets dérivants – « rideaux de la mort », comme les appelle Finkelstein – qui s’étendent sur des kilomètres et capturent tout sur leur passage, y compris les dauphins, les tortues de mer et les baleines. Les confrontations avec les pêcheurs aux filets dérivants pourraient être dangereuses. « Un navire nous a lancé des couteaux », dit-elle.

En 1988, Finkelstein s'est rendu en Colombie-Britannique, où le gouvernement éliminait les loups gris. Des chasseurs payés par le gouvernement attiraient les carnivores sur des lacs isolés et gelés avec des carcasses de cerfs ou de caribous et abattaient les loups depuis des hélicoptères. Finkelstein et deux autres dirigeants du groupe militant Les Amis du Loup ont décidé d'empêcher la fusillade en se plaçant dans la ligne de mire potentielle.

Le plan a fonctionné ; la couverture médiatique de leurs actions a mis en lumière les meurtres et le gouvernement a décidé de les reporter jusqu'à ce que les militants quittent la nature. Pourtant, quelque chose de plus grand se préparait. Le Western Canada Wilderness Committee, une organisation à but non lucratif, s'est associé à Friends of the Wolf pour poursuivre le gouvernement de la Colombie-Britannique afin qu'il mette un terme définitif à la chasse aérienne des loups. Finkelstein et ses compatriotes doutaient de travailler « à travers le système », se souvient-elle ; ils pensaient que les fonds seraient mieux dépensés dans un avion pour surveiller et perturber davantage de chasses. Mais sous la direction de Paul George, scientifique et fondateur du comité, les groupes environnementaux ont obtenu gain de cause.

Cette victoire s’est produite lorsque Finkelstein a commencé à réfléchir pour la première fois au pouvoir des références et aux limites de l’activisme, dit-elle. Interférer physiquement avec l'abattage d'un loup pourrait l'arrêter pendant quelques jours dans une seule zone, dit-elle. «Mais cela ne va pas l'arrêter l'année prochaine, ni l'année prochaine. Et ce (procès) a mis fin à ce meurtre pendant près de 30 ans. (À son grand regret, le gouvernement a rétabli la pratique consistant à abattre les loups depuis le ciel en 2015. La raison officielle est de protéger les caribous en voie de disparition, bien que les groupes environnementaux soutiennent que la véritable motivation du gouvernement est de maintenir davantage d'habitats forestiers à la disposition des bûcherons.)

En 1997, Finkelstein s'est inscrit à l'UC Santa Cruz pour poursuivre des études supérieures en sciences océaniques, au moment même où le programme de toxicologie environnementale de l'université prenait forme.

En tant qu'étudiant diplômé, Finkelstein a étudié comment les métaux lourds et les produits chimiques organiques persistants, par exemple le mercure et le DDE, un produit de dégradation du DDT, affectent les albatros de Laysan et les albatros à pieds noirs vivant sur l'atoll de Midway, dans l'océan Pacifique. Elle les décrit comme des oiseaux étonnants dotés de personnalité. Sur l'île, les juvéniles forment un cercle pour danser, s'entraînant à faire la cour, et ils laissent même des visiteurs humains les rejoindre.

Mais Finkelstein a découvert que les bébés albatros de Laysan grignotaient la peinture au plomb qui écaillait les vieux bâtiments militaires de Midway, un ancien territoire naval américain. Elle savait qu'un poussin était empoisonné lorsque ses ailes tombaient et traînaient sur le sol, dit Finkelstein, laissant son propre bras se détendre contre son corps pour le démontrer. C'est un poussin mort qui marche, « parce qu'il ne survivra pas », dit-elle. « C'était vraiment navrant d'être là-bas. »

Après avoir publié ses observations en 2003, Finkelstein souhaitait que le gouvernement nettoie sa peinture écaillée. Elle a rencontré le Pentagone et le US Fish and Wildlife Service. Tout le monde comprenait qu’il s’agissait d’un problème et il semblait tellement réparable, se souvient-elle. Mais à sa grande surprise, les bureaucrates et les politiciens n'ont pas pu intégrer le nettoyage dans leurs budgets.

Néanmoins, Finkelstein a persisté. Elle a fait équipe avec le personnel de Fish and Wildlife pour défendre la cause et a publié davantage d'études détaillant comment le plomb nuisait au nombre d'albatros. Ces efforts ont finalement porté leurs fruits : en 2010, le ministère de l’Intérieur a désigné Midway comme site Superfund.

Finkelstein était ravi. Fish and Wildlife avait enfin de l'argent pour nettoyer Midway. « C'était incroyable. Je ne pouvais pas y croire», dit-elle.

Photo de Joe Burnett

En 2008, Don Smith, toxicologue à l'UC Santa Cruz qui a conseillé les travaux de doctorat de Finkelstein, l'a recrutée pour un autre projet : l'empoisonnement au plomb des condors de Californie. Smith admirait à quel point Finkelstein était indépendant, motivé et collaboratif. Et ses antécédents montraient qu’elle savait comment faire avancer les choses.

Finkelstein parle souvent avec une ambiance californienne décontractée ; elle pense que les condors sont « super cool ». Type de vautour, les oiseaux ont la tête et le cou chauves et roses, ainsi que des taches blanches sur le dessous de leurs ailes qui interrompent leur plumage noir. Avec une envergure de 10 pieds, ils glissent sur les courants ascendants et peuvent voler sur des centaines de kilomètres.

Le plomb entre dans l’alimentation du condor de plusieurs manières. Les oiseaux pouvaient avaler une balle entière dans un bec plein de viande. Ou bien, des boulettes de métal plus petites, notamment de la grenaille d'oiseau et de la chevrotine, peuvent être déchiquetées pour devenir un gibier comme des éclats d'obus qu'un condor charognard ingère ensuite. La balle de fusil au plomb se brise également en centaines de morceaux à l'impact, se dispersant dans les tissus de la victime.

Depuis 1999, les écologistes vérifient le sang des condors environ deux fois par an pour détecter les niveaux de plomb. Et ils piègent les oiseaux s’ils se comportent étrangement, signe révélateur d’un empoisonnement au plomb. Si les scientifiques découvrent des quantités dangereuses de métal, ils emmènent l'oiseau dans un zoo pour un traitement par chélation, qui absorbe le plomb présent dans le sang de l'oiseau. Le traitement stressant peut prendre des semaines, voire des mois, et ces interventions intensives sont coûteuses.

Il y a sept ans, Finkelstein a commencé à approfondir le problème du plomb en enquêtant sur les plumes du condor. À mesure qu’une plume grandit, elle enregistre le plomb auquel l’oiseau est exposé : une chronologie de la toxicité. Une plume entière contient environ quatre mois d’exposition, tandis que le sang ne capture que les deux dernières semaines. En coupant des morceaux de plumes d'oiseaux en vol libre et en les analysant, Finkelstein a pu constater que les niveaux de plomb étaient plus élevés et les expositions plus fréquentes que ce que les chercheurs avaient imaginé. Puis, en 2012, Finkelstein et ses collègues ont examiné plus d'un millier d'échantillons de sang de condor et ont brossé le tableau le plus complet du sort de l'oiseau à ce jour.

Ils ont vu une épidémie. Un condor en vol libre sur cinq a été empoisonné à un moment donné. Et la moitié des oiseaux avaient des niveaux sublétaux qui les rendraient quand même malades. La composition isotopique ou la signature du plomb cimentait le lien avec les munitions.

Certains groupes d'intérêt s'étaient accrochés à une explication alternative selon laquelle la principale cause du saturnisme chez les oiseaux provenait des déchets ou de la peinture plutôt que des munitions, explique Finkelstein. « Nous avons fermé la porte à cet argument. »

Mais le changement ne se produit pas tout seul ; les scientifiques doivent interpréter leurs conclusions pour les électeurs et les législateurs, dit Finkelstein. « Vous ne pouvez pas simplement publier votre article. Vous devez aller vers eux et leur dire : « Voici ce que cela signifie, et voilà en quoi c'est pertinent. »

Pour prendre l'avantage sur les condors, Finkelstein a rendu publics les résultats de ses recherches. En 2013, elle a co-écrit une lettre signée par 30 scientifiques, médecins et experts en santé publique appelant à la fin de l’utilisation des munitions au plomb. Lorsqu'un projet de loi proposait une telle interdiction, elle témoigna devant le Sénat de Californie pour apporter son soutien.

Le projet de loi a été adopté à la fin de cette année-là. «C'était une victoire énorme», déclare Finkelstein. La Californie prévoit d'éliminer progressivement les munitions au plomb d'ici 2019. Cela profitera à la santé de l'ensemble de l'environnement, y compris aux enfants susceptibles d'être exposés au plomb, dit-elle. Elle espère que d'autres États où les condors et autres charognards sont empoisonnés, comme l'Arizona, suivront l'exemple de la Californie.

Finkelstein continue d'étudier les condors, mais elle est sur le point de commencer à analyser le plomb d'une autre espèce emblématique. « Nous obtenons des plumes de pygargue à tête blanche », dit-elle en se frottant les mains avec enthousiasme.

De plus, Finkelstein vise une nouvelle cible importante : les déchets plastiques omniprésents que les oiseaux marins finissent par avaler. Sur son bureau, enveloppé dans un sac bleu transparent, se trouve un « bolus » noir en forme de pomme de terre, un matériau non digéré qu'un poussin d'albatros a régurgité. Outre les becs de calmar, le bolus contient des morceaux de plastique, explique Finkelstein. Comme tous les autres bolus qu'elle a vu.

Le plastique contient des produits chimiques de type œstrogène, qui pourraient interférer avec la signalisation hormonale des oiseaux et, en fin de compte, avec leur capacité à survivre et à élever des poussins. Pour étudier les effets toxiques potentiels en laboratoire, Finkelstein tente de simuler la façon dont l'estomac d'un oiseau lessiverait les produits chimiques. Son équipe concocte actuellement une recette qui imite les sucs digestifs d'un albatros.

Bien que Finkelstein ait été témoin de la pollution plastique à Midway depuis plus d'une décennie, le problème est si répandu qu'elle ne pensait pas au départ que ses recherches pourraient faire grand-chose pour le résoudre. Mais en 2013, des collaborateurs l’ont contactée pour étudier les effets du plastique sur les oiseaux marins du monde entier. À cette échelle, dit-elle, « j’ai l’impression que mon travail peut réellement faire une différence ».