La mine Rosemont anéantirait des territoires privilégiés et des corridors de migration
Mise à jour : Le 31 juillet 2019, un juge fédéral a donné une victoire surprenante aux organisations de conservation et aux nations amérindiennes et a statué que le permis de la mine de cuivre controversée de Rosemont, à l'extérieur de Tucson, était invalide.
Les bulldozers de la société minière canadienne Hudbay Minerals étaient sur le point de commencer à creuser le site désertique lorsque le juge du tribunal fédéral de district, James Soto, a invalidé le permis. Dans sa décision, Soto a écrit que le Service forestier américain « a abdiqué son devoir de protéger la forêt nationale de Coronado » en omettant de prendre en compte le statut exact des claims miniers de la société. Les décisions du juge dépendent de l'interprétation du langage technique de la Loi générale sur les mines de 1872. Le juge Soto a estimé que le Service forestier avait supposé à tort que la revendication de Rosemont était valide et a réprimandé l'agence pour avoir suivi une « barre historiquement basse » pour valider la revendication de la société minière. La décision pourrait avoir des implications nationales au-delà de ce seul différend en Arizona.
Les organisations environnementales qui ont mené une bataille juridique de plusieurs années pour arrêter la mine de Rosemont – qui, si elle était achevée, serait la troisième plus grande aux États-Unis – ont été ravies de cette décision. « Il s'agit d'une victoire cruciale pour les jaguars et autres animaux sauvages qui habitent dans les montagnes de Santa Rita », a déclaré Randy Serraglio du Centre pour la diversité biologique à The Arizona Republic. Le chapitre Grand Canyon du Espèces-menacées.fr fait partie des plaignants qui intentent une action en justice pour arrêter la mine.
Les dirigeants de Hudbay Minerals ont déclaré qu'ils continueraient à faire pression en faveur de la mine de cuivre et se sont engagés à faire appel de l'affaire devant la Cour d'appel du neuvième circuit.
Pour le jaguar mâle qui est finalement devenu connu sous le nom d'El Jefe, les montagnes de Santa Rita, au sud de Tucson, en Arizona, étaient leur domicile. Entre 2012 et 2015 environ, El Jefe, alias le mâle de Santa Rita, parcourait la chaîne de montagnes parsemée de chênes et de piñons, chassant avec succès des proies comme le cerf et la javeline et cherchant sans succès un partenaire. Parfois, l'animal suivait les méandres du ruisseau Cienega vers l'est en direction des montagnes Whetstone, un autre paysage idéal pour la seule espèce de chat rugissant originaire des Amériques. Les biologistes savent tout cela car ils ont capturé des preuves photographiques de la présence du jaguar : pendant trois ans, des chercheurs de l'Université d'Arizona ont rassemblé plus de 100 photographies et vidéos du mâle de Santa Rita rôdant dans la région jusqu'à ce que, fin 2015, El Jefe disparu, vraisemblablement retourné au Mexique à la recherche d'une femelle.
Alors que les défenseurs de l'environnement et les biologistes considèrent les hautes forêts désertiques des contreforts de Santa Rita comme un paysage écologiquement intact qui fournit un habitat essentiel aux jaguars, aux ocelots et à d'autres espèces menacées, une société minière canadienne y voit autre chose : le dépôt de dizaines de millions de tonnes. de cuivre, de molybdène et d'argent valant des milliards de dollars.
Hudbay Minerals, une multinationale basée à Toronto, est dans les dernières étapes pour obtenir l'approbation des agences fédérales pour faire sauter une mine à ciel ouvert d'un mile de large et de 3 000 pieds de profondeur sur les pentes est de la rivière Santa Ritas. Si la mine Rosemont devait être approuvée et survivre aux contestations judiciaires des organisations environnementales, les défenseurs de l'environnement affirment que cela anéantirait l'une des réserves fauniques les plus importantes du sud de l'Arizona.
« Quand je pense à la forêt nationale de Coronado et aux montagnes de Santa Rita, je pense à un pique-nique à l'ombre d'un des grands chênes, aux sources qui abritent une diversité de plantes et d'animaux, à une promenade dans la nature à la recherche de traces d'animaux sauvages, et le rêve des jaguars parmi eux », a écrit Sandy Bahr, directrice du chapitre Grand Canyon du Espèces-menacées.fr, dans un courrier électronique la semaine dernière, interrogée sur la proposition de Rosemont. « Ma vision n’inclut pas une mine de cuivre à ciel ouvert d’un kilomètre de large qui drainerait littéralement cette zone de son élément vital en aspirant les eaux souterraines, en nuisant à la qualité de l’eau et en remplissant les eaux du désert, parmi une myriade d’autres impacts. Nous devons arrêter cette mine.
Bahr et d'autres défenseurs de l'environnement de l'Arizona combattent depuis une vingtaine d'années un projet de mine à ciel ouvert dans la région de Santa Ritas. À la fin des années 1990, le géant minier Asarco y préparait une mine de cuivre, jusqu'à ce que la société fasse faillite au milieu d'un scandale de manipulation des prix des matières premières. La concession minière de Rosemont a rebondi parmi plusieurs autres sociétés jusqu'à ce qu'en 2014, Hudbay acquière les droits miniers sur la région et accélère les efforts d'excavation du paysage.
Pendant un certain temps, les groupes environnementaux ont été prudemment optimistes quant à leur capacité à rejeter le projet minier alors que de nombreux rapports gouvernementaux exprimaient leurs inquiétudes concernant le projet. En novembre 2013, l'Agence de protection de l'environnement a recommandé de ne pas délivrer de permis pour la mine. La perturbation de quelque 5 000 acres de terres pourrait, prévient l’EPA, « entraîner la fragmentation d’un paysage hydrologique naturel intact », c’est-à-dire l’assèchement des suintements, des sources et des ruisseaux. En avril 2014, la découverte d’un ocelot près du site minier proposé – et, plus tard, la présence du jaguar de Santa Rita – ont soulevé de nouvelles inquiétudes quant à l’impact sur les espèces menacées, obligeant le US Fish and Wildlife Service à mener des études supplémentaires. En juillet 2016, le bureau régional du Corps of Engineers de l’armée américaine a recommandé de refuser un permis essentiel pour la mine à ciel ouvert.
Les projets de Hudbay se sont également heurtés à la résistance des dirigeants politiques de la région. Le conseil de surveillance du comté de Pima s'est officiellement opposé à la mine, et le membre du Congrès de l'Arizona, Raul Grijalva, membre éminent du comité des ressources naturelles de la Chambre des représentants, est un fervent opposant.
Mais depuis l'élection de Donald Trump à la présidence, le calcul politique a changé, et désormais les opposants à la mine craignent que la nouvelle administration ne pousse les agences fédérales à donner leur feu vert à la mine, comme elle a d'autres projets controversés comme les pipelines Keystone XL et Dakota Access. En juin, le Service forestier des États-Unis a publié son rapport final de décision concernant la mine et a donné son autorisation pour que la mine continue.
Cependant, avant que Hudbay puisse commencer à amener les bulldozers, l'entreprise a encore besoin d'une approbation supplémentaire du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui doit accorder un permis spécial autorisant le dragage et le remplissage des zones humides, ce qui est normalement interdit en vertu du Clean Loi sur l'eau. Mais le Corps d’armée est resté silencieux quant à savoir si et quand il délivrerait un tel permis. La semaine dernière, un porte-parole du Corps d'armée a déclaré Espèces-menacées.fr, «Nous examinons toujours les informations. Il n’y a toujours pas de calendrier pour une décision.
En attendant la décision finale du corps d'armée, les groupes de conservation préparent un procès pour contester la mine sur plusieurs fronts. Début août, quatre organisations – Save the Scenic Santa Ritas, le Center for Biological Diversity, l’Arizona Mining Reform Coalition et la section Grand Canyon du Espèces-menacées.fr – ont déposé une intention de poursuivre le Service forestier des États-Unis en raison de ses décisions. Le rapport final du Service forestier, affirment les groupes, viole les dispositions de la Clean Water Act.
« Cela est lié à l'assèchement des cours d'eau, car ils (Hudbay) vont devoir pomper l'aquifère pendant des décennies, ce qui abaissera le niveau du cours d'eau dans une zone faunique critique », a déclaré Roger Flynn, avocat général chez le Western Mining Action Project, qui représente les quatre groupes environnementaux. « La mine va causer d’énormes dégâts à ces écosystèmes dépendants de l’eau, et bien sûr à la faune et aux poissons qui en dépendent. »
Par ailleurs, le Centre pour la diversité biologique a également déposé une intention de poursuivre le gouvernement fédéral en justice pour ce qu'il considère comme des violations de la loi sur les espèces en voie de disparition. En plus du jaguar et de l'ocelot, les contreforts de Santa Rita et le bassin versant du ruisseau Cienega abritent des espèces menacées telles que la grenouille léopard Chiricahua et la petite chauve-souris à long nez. « Il y a environ une douzaine d'espèces différentes en danger, parce que la biodiversité dans les Santa Ritas est très élevée », a déclaré Randy Serraglio, défenseur de la conservation du Sud-Ouest pour la CDB. « Le Fish and Wildlife Service est un autre aspect flagrant de tout cela. À quatre reprises, leurs propres scientifiques ont déconseillé cette méthode (la mienne), car ils ont déclaré que cela n'était en aucun cas compatible avec la récupération du jaguar. Et puis ils (l’agence) se sont retournés et ont dit qu’ils avaient changé d’avis. Cela a évidemment été modifié par des dirigeants supérieurs pour des raisons politiques.»
Hudbay Minerals n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires de Espèces-menacées.fr. Mais dans des déclarations au Étoile quotidienne de l'Arizona (qui réalise des reportages acharnés sur le sujet depuis des années), les responsables de l'entreprise se sont dits convaincus qu'ils seront en mesure d'atténuer les impacts environnementaux de leurs opérations. Après que le Service forestier ait rendu sa décision en juin, un vice-président de l'entreprise a déclaré au Étoile: « Le compte rendu final de la décision a été accordé sur la base d'années de participation du public, permettant une étude et une analyse rigoureuses des faits et de la science… un processus approfondi impliquant 17 agences de coopération à différents niveaux de gouvernement, 16 audiences, plus de 1 000 études et 245 jours. de commentaires publics résultant de plus de 36 000 commentaires. La société affirme que la mine créerait 400 emplois permanents et pourrait produire jusqu'à 11 pour cent de l'approvisionnement en cuivre des États-Unis.
Les environnementalistes sont sceptiques quant aux affirmations de Hudbay selon lesquelles l'entreprise peut atténuer la destruction qui accompagnera inévitablement un trou d'un kilomètre de large couvrant environ 5 000 acres de terres publiques avec des déchets miniers. « Des endroits comme la vallée de Rosemont et Santa Ritas sont irremplaçables, et une fois que la société minière s'en occupe, ils sont perdus, ils sont irrécupérables », a déclaré Serraglio. « Il n’y a aucun moyen d’atténuer la destruction qui sera provoquée à cet endroit. Ce sera perdu à jamais. »
Et pour les jaguars qui continuent de remonter du Mexique pour retourner sur leur territoire historique du Sud-Ouest, le développement de la mine Rosemont leur permettrait d'avoir un endroit de moins où s'installer.
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